Влад скривился, внутренности жгло, часть алкоголя все же просочилась в ткани, а голосовые связки в самом деле огрубели, как кора мегадерева:
– Женщина, а как надо? С порога заорать, что я только играю в жука-притворяшку?
Ее лицо оставалось каменным, словно это она родилась в Мегамире. Влад кое-как поднялся, голова все равно пульсировала от боли, а в ногах чувствовалась непривычная слабость. Руки подрагивали, желудок жгло.
– Я выскользну ночью, – предупредил он. – Ты иногда разговаривай со мной вслух. Если полч подойдет к двери, пусть слышит, что мы на месте.
В больших глазах мелькнул страх, но смолчала гордо, лишь вскинула носик.
Влад лежал долго, вслушивался в звуки. Большая лужа алкоголя испарилась, а запах рассыпался, раздробился на другие, нейтральные. Звуки почти не достигали из-под двери, но где-то работали крупные машины, из другого конца подземного жилища катили волны жара. Топот ног джамперов, хозяев и полча различал за сотню шагов, а дальше – неизвестность, помехи, многоэтажное эхо…
ГЛАВА 45
Он всадил крепкие ногти в щель, отодвинул дверь. Напрягся, ожидая страшного удара по голове, но, к счастью, коридор оказался пуст. Полищук знает, что пленник на пару суток обречен лежать, пленница боится выйти из угла, а их полч сам на последнем издыхании.
– Рассказывай мне что-нибудь, – повторил он тихо.
– Что? – спросила она шепотом.
– Что-нибудь, что не требует ответов… Свое детство, например.
Дверь бесшумно закрылась. Он замер, прижавшись в коридоре к стене. Дневные шорохи стихли лишь наполовину, но генетики спешат отчаянно, работа не прекращается ни на миг, так что любое выжидание для него – смерть. Не только для себя, но для Семена и Каси…
Прижимаясь к стене, он двинулся по коридору. Еще в прошлый раз тщательно осмотрел на предмет выявления клея, сигнальных волосков. Ничего нет, пленников взяли впервые, а для себя хитрая сигнализация не нужна. Наверх ведет единственный туннель, на выходе – один человек укрылся за поляризационным щитом. Он полагает, что его не видно, урод. Но все же два десятка шагов пришлось бы идти под прицелом смертельного оружия… нечего и думать о таком варианте.
Он пошел крадучись по коридору, кончиками пальцев щупал стену. Замазаны все щели, наплывы клея слегка светятся, освещают мертвый туннель, как гнилое дерево. Впереди дважды слышались шаги, но он заранее улавливал по вибрации почвы, запрыгивал в ниши. Однажды мимо протащилась группа джамперов – измученные, худые. У Влада появилось подозрение насчет их добровольной помощи, но проверять некогда, есть дела важнее. На самом деле жизни трех пленников висят на куда более тонкой нити, чем он признавался Касе.
Когда добрался до первой пещеры, туда раньше не позволил заглянуть полч, ноги дрожали, а мысли путались. Он присел на корточки, сделал глубокие вдохи, очистил кровь. Все же осталось болезненное состояние, словно едва заметный глазу бакт тайком грызет кожу, внедряется в плоть, начинает бешено размножаться. Дважды такое с ним случалось, теперь если приснится – просыпается в холодном поту…
Дверь не поддавалась. Влад уперся ногами в косяк. В голове от усилий зашумело, жар потек в кости. Внизу едва слышно треснуло. Полоска застывшего клея раздвоилась. Влад едва не влетел в пещеру, успел ухватиться за косяк.
Это спасло: в двух шагах из пола высовывался край утопленного в земле широкого чана. Борт выступал едва ли на полметра. В маслянистой жидкости смутно белели комья размером с кулачок Каси. Притворив за собой дверь, он осторожно приблизился, отшатнулся.
С детства учили, что зачатие и рождение – таинство, скрытое от людских глаз. Здесь же в двух чанах, в теплой жидкости, явно заменяющей материнские воды, плавают… человеческие зародыши! Даже не личинки – люди, разве что головы велики, а ручки и ножки коротковаты.
При слабом свете рассмотрел сгорбленные спины, зачатки костяного гребня. Кутикула уже плотная. Такой человек… такое существо должно проходить через линьки, как богомол или таракан. Вместо челюстей – мандибулы. Правда, мозг велик, даже крупнее, чем у нормального ребенка…
Он отпрянул. Ближайшее существо уставилось крупными немигающими глазами, закрытыми прозрачной пленкой. Взгляд был осмысленный, но нечеловечески холодный и прицельный. Влад чувствовал напряжение всех мышц, словно тело независимо от его воли готовилось прыгнуть прочь.
– Вот ты какой, – прошептал он в страхе. – Грядущий властелин Мегамира!
Существо подплыло к краю. Их взгляды сомкнулись. Влад ощутил, что воля слабеет – крохотный зверек обладал странной мощью. Плеснуло, с разных сторон начали стягиваться зародыши. Ручками шевелили медленно, Влад в ужасе увидел острые коготки. Первое существо раскрыло рот. Влад ожидал увидеть красные мягкие десны, но блеснули зубы – редкие, однако длинные и острые, как иглы, концами загнутые вовнутрь.
Из воды уже высовывались десятки голов. На Влада смотрели холодные осмысленные глаза. Существа подплывали ближе, толкая друг друга, раскрывали рты, показывая зубы хищников. Влад услышал тонкое шипение. Во рту подплывшего первым мелко-мелко дрожал крохотный раздвоенный язычок.
Влад невольно отступил, чувствуя себя потрясенным. С ним пытаются говорить? Или хотят подчинить, используя звуки и движения, доступные в его племени лишь посвященным?
Внезапно ощутил резкое движение. Не успел обернуться, как из тьмы выметнулось огромное, ударило жестким. Мощные жвалы, как стальной капкан, сдавили грудь. Влад задохнулся от боли – мандибулы крушили ребра, едва не терял сознание – острые зубья коснулись нервов.
Он отчаянно ударил локтем, надеясь поразить мембрану, но рука пронзила воздух. Упал, покатился вместе с незнакомцем, изо всех сил держа запертым дыхание: иначе мандибулы раздавят слабую грудную клетку. Обеими руками пытался отодрать жвалы, но те впились еще глубже. Едва не теряя сознание от резкой боли, бил неизвестного зверя о стены, с ужасом ждал, что зверь исхитрится перехватить жвалами за голову.
Кровь выступила из порезов горячими шариками. Он задыхался, перед глазами поплыли желтые круги.
