Он отполз, протиснулся под другой лист. Нагретый воздух шевелил зелеными парусами. Влад чувствовал себя зажатым, как в мощных мандибулах. К счастью, лист молодой, с мягкой кожей. Кое-как выбрался, побежал по ветке. Разогретая солнцем кора лопнула, золотистый сок выползал тяжелыми волнами, застывал, превращаясь в янтарный камень. Барахтались мелкие звери, воздух гудел и ходил потревоженными волнами – пытался взлететь мохнатый зверь с прозрачными крыльями.
На бегу обогнул янтарные лужи, с разбега промчался по развилке, спеша отойти по ветке как можно дальше от ствола мегадерева. Над головой мелькнула тень, Влад упал, перекатился через голову. Не успел подняться, как плотная масса ветки дрогнула. Судя по вибрации, на ветку упал крупный джамп с тремя воинами на спине, крылья сложил высоко над веткой.
Влад снова бросился ничком, услышал хлопок, инстинктивно задержал дыхание. Железный прут впился в то место, где только что кувыркался. Капельки сока выбрызнулись с такой силой, что оторвались от дерева и поплыли в воздухе.
Он с разбега обогнул сухой выступ, пригнулся, бегом быстро вернулся, все еще не выходя из тени. Охотник, что гнался первым, отшатнулся, начал заносить руку с копьем для удара. Влад в прыжке ударил обеими пятками справа и слева в голову, череп хрустнул, Влад успел подхватить копье.
– Вот он! – раздался яростный вопль сверху. – Убейте!
Кто-то крикнул вблизи:
– А если сдастся?
– Все равно убейте сразу! – заорал всадник. – Чересчур опасен!
Двое воинов погнались за Владом, на бегу заходили с двух сторон. Влад перепрыгнул на соседний лист, пробежал по пружинящим клеткам, перескакивая через скопища белесых волоконец, скрылся за другим листом, скрученным в тугую трубку зеленым чудовищем, незаметно вернулся.
Всадник на джампе отшатнулся.
– Лютый! – гаркнул он свирепо. – Убей! Сожри!
Он вонзил острый прут между пластинками на затылке джампа. Чудовище вздрогнуло, словно просыпаясь. Коричневые глаза вспыхнули, налились кровью. Мандибулы угрожающе раздвинулись, на них вздулись и начали увеличиваться коричневые капли желудочного сока, каждая размером с бурдюк.
Джамп не прыгнул, всего десяток человеческих шагов, он одолел их в два быстрых шага. Чудовищная пасть распахнулась, похожая на туннель, мандибулы уже начали смыкаться, когда Влад рывком поставил поперек копье. Он упал на спину, избегая капель ядовитого сока, что могли переварить целиком. Откатился, лихорадочно высчитывая, сколько осталось до мгновения, когда обманутые стражи перестанут искать его под листом.
Ветка задрожала: джамп подскакивал, мотал огромной головой. Копье погрузилось почти целиком, блестящий наконечник высунулся из сочленений в голове. Всадник побелел, выронил арбалет, обеими руками ухватился за луку седла. Джамп прыгал в агонии, распускал и складывал крылья. Огромные пластины хитина скрипели, наезжали одна на другую, едва не отхватывая ноги всадника.
Влад прыгнул без разбега. Всадник поспешно дернул за линь, поднимая арбалет, не сразу сообразил, что с прыгающего в агонии дракона попасть в летящую цель непросто, – выпустил арбалет и выдернул нож с узким лезвием.
Влад в полете видел, как появляется из складок одежды блистающее лезвие, как враг поворачивает острием в его сторону, а он все падает и падает через разделяющую их бездну, развернулся в воздухе ногами вперед, успел захватить голову ступнями. Всадник ударил ножом вслепую. Влад перехватил за кисть, ощутил сильные мышцы, с силой сжал ноги, услышал хруст черепных костей, соскользнул на заднее седло, а обмякшего джампера толчком бросил под ноги обезумевшего дракона.
Джамп шатался, скрежетал мандибулами, уже не в силах разомкнуть – их соединило копье с зазубринами по всему лезвию. Коричневые слюни замутились кровью.
Из-под листа наконец выбрались на четвереньках двое джамперов: злые, пристыженные. Ринулись к джампу, поднимая копья, первый остановился так резко, что задний сбил его с ног. Варвар уже держал арбалет, острие стрелы смотрело в лица охотников. Арбалет, правда, незнакомый: с двойной тягой и воротом. Влад презирал ворот – уловку слабых, сам натягивал тетиву одним движением, цепляя за крюк на поясе, но чужой арбалет был уже натянут!
Джамперы перевели потрясенные взгляды на нежданного всадника, затем на своего жреца. Дракон топтался по его телу, зазубренными когтями передних лап располосовал лицо, грудь.
Влад, не спуская с них глаз, с силой воткнул глубже торчащий из затылка прут. Под ним дернулось с такой силой, что едва не вылетел из седла. Джамп мощно ударил в твердую ткань мегадерева задними лапами. Влада наполнило непривычной тяжестью. Успел подумать, что так, очевидно, ощущают себя существа Старого Мира. С мощным треском распахнулись огромные слюдяные крылья.
Арбалет вырвало из рук, он трепыхался сзади на туго натянутом лине. Воздух свистел в ушах, раненый дракон бешено трещал крыльями, словно надеялся улететь от боли.
Зеленые ветки вырастали из Тумана то справа, то слева, уносились вверх, а они с джампом все падали и падали, лишь совсем редко взмывали в теплом потоке. Джамп иногда судорожно колотил крыльями. Влад судорожно цеплялся за седло. Голова трещала от запахов, мелькающих веток, зелени, летающих зверей.
Внезапно их накрыла огромная быстрая тень. Настолько огромная, что у Влада кровь застыла в жилах. Странный запах, никогда не слышанный, ни на что не похожий, ударил с силой падающего дерева. Влад вскрикнул, инстинктивно выбросился из седла. Что-то тяжелое, как гора, обрушилось сверху, мелькнула ярко-красная пещера, где исчез огромный джамп вместе с вытянутыми бревнами задних лап и растопыренными крыльями.
Сверкнул глаз размером с исполинскую голову джампа. Влада швырнуло с такой силой, что едва не оторвались ноги, завертело в смерче. Его крутило, бросало, он чувствовал себя наполовину оглушенным странным запахом и частичками крохотных чешуек, что плясали в воздухе. Мифическое чудище Верхнего Мира, о которых рассказывали старики? Но глаз у небесного зверя, несмотря на непостижимые размеры, совсем человеческий? Не фасеточный или омматидиевый, как у всех зверей – наземных, подземных или летающих, крупных или мелочи, а именно человеческий глаз: с радужной оболочкой и единственным зрачком!
