такой путешественник едва отличает свет от тьмы.
Влад с разбега вбежал на лист, пронесся, как сороконожка, по зеленому полю. Серебряные веревочки загородили дорогу – скакнул, мышцы застонали, когда ухватился за канат: прилип не краем – пять или шесть капель склеили с листом! Не оглядываясь, чувствовал дрожание листа под тяжестью бегущих бронированных воинов формика. Арахнид замер, приподнялся на таких же мохнатых и как он сам лапах, грозно раздвинул слюнявые мандибулы, способные перекусить муравья пополам.
– Дурень, – вскрикнул Влад, – лучше помоги!
Формика едва не сорвался с разбегу, растерянно заметались по зазубренному краю листа, уже видели сладкую добычу – беспанцирного врага, ненавистного паука, ибо арахниды всякий раз окружают муравейники перед брачным летом, ловят молодых самок – будущих королев, выгрызают сладкие яйцеклады, уже наполненные сотнями новых зародышей жизни, убивают мучительно и гадко.
Один формика осторожно полез через переплетение серебряных канатов, умело переступая редкие клейкие капельки. Влад в последнем отчаянном усилии оторвал прилипший канат вместе с содранной зеленой шкурой листа. Ветром его взметнуло, завертело вокруг нити, выворачивая руки. Мир завертелся, он до судорог вцепился в гладкую скользкую нить, мог уцепиться зубами, вцепился бы и зубами.
Нагретый воздух поднимал переплетение нитей вверх и в сторону от мегадерева, но небо оставалось зеленым. Явно ветви сверху, не зацепиться бы снова. Сердце трепыхалось в тревоге, затем блеснула синева, подуло редким воздухом, плотные запахи земли сменились далекими ароматами цветов.
Влад кое-как влез на колыхающийся плот, услышал знакомый запах, поднял глаза и едва не сорвался с плывущего по небу гамака. В пяти-шести шагах висел, вцепившись жвалами и когтистыми лапами в переплетение паутины, огромный рыжий формика! Арахнид сидел в середине плота, чужаков видеть зрение не позволяло, но чуял, скрипел жвалами, дергался, не решаясь покинуть середину плота, – перевернутся!
Рыжий солдат, что, быстро выходя из зоны родных запахов, явно чувствовал себя погибшим, увидел врага, который отправил его в полет, вытянул к нему сяжки, а глаза загорелись гневом. Не раздумывая, он выпустил нить, в которую вцеплялся жвалами, ринулся на противника.
Бросок был стремителен, страшные жвалы лязгнули возле лица Влада. Не отшатнулся бы вовремя, череп хрустнул бы в мощных мандибулах, паутину забрызгало бы красным… В следующий миг потревоженные серебряные нити очистились, пошли ровными плавными волнами.
Влад проводил взглядом быстро уменьшающееся тело. Брякнется с немыслимой высоты еще на землях формика, они контролируют целые страны, по запахам выйдет на проторенную дорогу, вернется в родной холм, где наврет о полете и драках с воздушными пиратами!
Он тревожно посматривал на арахнида, тот застыл словно перед прыжком. Хотя нет, эти не прыгают. Это бродяжники выстреливают себя из засады, мгновенно вонзают кривые жвалы… А вот эти паучки самые странные из арахнидов: раз в году молодежь взбирается на вершины деревьев, выпускает из брюшка серебряные нити невероятной прочности, приклеивает одну к краю листа, а остальные треплет ветер, пытается поднять. Арахнид высчитывает, когда подъемная сила его паутины достигнет нужного уровня, перекусывает единственную нить, соединяющую со старой жизнью… Ветер подхватывает скопление нитей и уносит в неизвестность. Куда их заносит? За тысячи мегаметров, в леса, поля, горы, пустыни? А если в реки, озера? Настоящие герои, отважные звери! Крыльев нет, а летать наловчились. Даже дальше, чем лучшие летуны. В то же время многие монстры, Влад мог назвать сотни, всю жизнь носят на спине крылья, но летать даже не пробуют…
Арахнид подтянул пару нитей, склеил. Край, где сидел Влад, приподняло, а странный зверь медленно двинулся из середины, осторожно ступая по нитям, балансируя, слегка прогибая. Влад догадывался, что молодой паук чувствует напряжение любого узла изгиба или склейки нитей. Непрошеного пассажира своими подслеповатыми глазами еще не видит, но бредет устранить неисправность, сбросит прилипший комок грязи…
Глядя на чистейшие серебристые нити, рожденные в воздухе, которые не касались ни земли, ни деревьев, Влад в самом деле чувствовал себя комком грязи. К нитям не сумели присосаться бакты, их словно отшвыривает статичными разрядами, сам арахнид то и дело чистит себя, скребет, лижет, шерсть топорщится, со вздыбленных волосков срываются белые колючие искры.
– Спасибо, что подвез, – сказал Влад громко и отчетливо. – Попутного ветра.
Он не был уверен, что арахнид не ответил, все говорят по-своему: кто запахами, кто жестами. Есть виды, что общаются танцами, ощупыванием, кинопсисом, а есть и такие, что наловчились общаться звуками. Возможно, паук пытался всю дорогу с ним разговаривать, чем еще заниматься в полете, но что странного, если не понимают друг друга? Дедушка говорил, что в Старом Мире даже люди разных племен не понимали один другого, что, правда, звучит совсем дико…
Арахнид не миг отшатнулся, увидел врага лицом к лицу. Влад тут же кинулся вниз головой. Ему казалось, что он остался на том же месте, лишь серебряный плот, отделившись от его ног, подбросило в синь, куда и полетел, быстро растворяясь в жарком небе.
Влад скрючился, прижал колени к животу и обхватил руками. Даже голову опустил на грудь, стараясь походить на грязный комок экскрементов, выброшенных в полете небесным чудовищем. Никогда еще не чувствовал себя таким беззащитным, уязвимым!
«Клянусь, – сказал себе в страхе, – открою глаза не раньше, чем окажусь в сотне шагов от земли. А когда это случится, если случится, то будет станет известно заранее по мощным запахам Леса, пустыни, озера или болота…
Они нарисуют самую правдивую картину того, что ждет внизу».
Семен подскочил в испуге, а Кася от неожиданности упала на спину, когда неподвижные листы внезапно раздвинулись, там зашелестело, а на россыпь камней вышел… Влад! Он сильно похудел, глаза ввалились, плотная кожа морщилась. Он шатался от усталости, но, странное дело, всегда застывшее лицо на этот раз кривилось в усмешке.
На плече счастливо верещал, подпрыгивал и одновременно искал клещиков и обдирал от грязи суетливый Хоша. Следом ломился огромный Головастик, постоянно щупал хозяина сяжками. Ракетная установка забилась грязью, плесенью, выглядела как неопрятный горб.
– Уже выспались? – спросил Влад буднично. – Хорошо. Молодцы. Теперь можно отправляться в дорогу…
Кася все еще таращила прекрасные глаза. Лицо ее вспыхнуло счастьем. Семен возопил ликующе:
