– Из-за женщины?
Семен удивленно покосился на Касю, будто увидел впервые, откуда, мол, взялась рядом с ними на бегущем ксерксе, проговорил медленно:
– Тогда мы отыскали племя идиотов… Я бы еще и до-платил! Наша женщина… это Кася-то женщина?.. их всех разорит в два дня, а в три – от них и от джампов тоже останутся рожки да ножки. То есть сяжки да когти.
Влад повернул голову, мужчины обменялись понимающими улыбками. Кася все еще прижималась щекой к широкой, как стена мегадерева, спине, увидь их усмешки хоть на миг – возненавидела бы до конца жизни. Или хотя бы до привала и ужина.
– Могут быть другие причины, – добавил варвар потвердевшим голосом.
– Какие?
– Честь, гордость, оскорбленное достоинство… Ваше племя знает эти понятия?
– Все еще, – ответил Семен буднично. – Правда, больше в молодости. Во всяком случае, из-за них не станут преследовать, терпеть нужду, рисковать быть убитыми.
– Мне жаль ваше племя, – сказал варвар искренне. – У него нет будущего.
ГЛАВА 35
Он сперва ловил запахи той части Леса, которую жаждал увидеть, ноздри поймали пару разрозненных молекул, сразу пошел по дуге против ветра, поймал запахи, и затем уже Головастика, словно муравья- бегунка, понесло между деревьями. На бегу перескакивал через камни, а из пойманных молекул ароматов картинка в мозгу Влада рисовалась все ярче и отчетливее.
Семен заметил, что хотя уходят от возможной погони, но варвар ведет Головастика по маршруту, намеченному еще на Станции. Головастик несется как пустынный муравей по раскаленному солнцем песку. Лишь деревья мелькают, сливаясь в сплошную зеленую полосу. Хоша спит, но и во сне проверяет лапой: не исчез ли двуногий друг.
Влад издали почуял близость Большой Воды. Еще раньше ощутили Головастик и Хоша, а тонкошкурые компьютерники обнаружили воду в тот момент, когда Головастик взбежал на каменистый гребень. Впереди распахнулась тяжелая, как свинец, бескрайняя поверхность. Сразу пахнуло холодом, болезнями, старостью, наступлением неведомой зимы, что есть Великий Ледниковый Период.
– Озеро Желтое! – вскрикнул Семен пораженно. – Неужели мы так далеко?
– Бывал здесь? – спросил Влад с уважением.
– Видел на картах.
– Твое племя составило?
– Нет, еще из Старого Мира. Пользуемся, только уточняем.
Влад смолчал. Десятки племен могут размещаться, воевать, осваивать новые земли, даже не выходя за пределы клочка земли, недостойного отметки на карте мегавеликанов.
Головастик стремительно сбежал по склону. Горы пошли сперва сухие, с острыми гранями кристаллов, потом распадки поднялись, дальше горы блестели водяной шубой в два пальца толщиной.
Возле мокрых холмов дим остановился, вопросительно поднял сяжки. Влад погладил гибкие антенны, быстро перебрал седьмой и третий членики, потер четвертый. Дим повеселел, помчался вдоль кромки воды.
Семен сказал нерешительно:
– Не обойти ли слева? Короче.
– Там больше воды, – ответил варвар. – А если вправо, то Большая Вода скоро закончится. Дальше пойдем прямо. Твои карты говорят про землю посреди Большой Воды?
Семен наморщил лоб, роясь в памяти:
– Н-нет… Озерко настолько крохотное, что нанесли лишь на карты для туристов. Это такие бродяжники Старого Света, что на ночь с рюкзаками…
Влад задумался, а Головастик замедлил бег. Варвар погладил по сяжкам, голос прозвучал раздумчиво:
– Есть земля посреди Большой Воды. Там вполне может разместиться малое племя. А беглые враги, которых жаждешь убить, вполне могут там спрятаться.
Семен чувствовал на себе взгляд Каси, сказал с достоинством:
– Не просто убить, я бы разорвал их на мелкие клочья! Подумать только, я трясусь на спине ксеркса, а кто-то грязными лапами щупает украденные у меня приборы!
Кася сказала горячо:
– Полищук никогда не поселится у озера! Он даже мыться не любил. От него пахло, как от жука- бомбардира!
Мужчины переглянулись. Кася стиснула кулачки и закусила губу. Что она сказала не так? Эти двое словно бы мгновенно заключили против нее союз, как двое уродливых, но умных, против красивой!
– Надо побывать там, – заключил Влад.
– Надо, – согласился Семен со вздохом. – На месте Полищука вполне резонно одолеть неприятие воды. Мол, другие тоже не полезут.
– Джамперы тоже не полезут… скорее всего, – заметил Влад. – Воды боятся, а если пролетит низко, то
