огромные чудища, что живут в озере, подпрыгивают и хватают на лету. Вместе с седоками.
Семен нервно передернулся: не подумал о рыбах, что хватают пролетающих низко над поверхностью озер и рек жуков и комаров. Кася вовсе застыла, умоляюще смотрела то на Семена, то на варвара, то вовсе на Головастика и Хошу.
– Нас же самих сожрут!
Влад спрыгнул, перескочил с камня на камень. Головастик хмуро поглядывал на огромную массу воды. Хоша вскарабкался на кончик сяжка, заверещал, передразнивая окрестных джампов, – те сразу застрекотали угрожающе, зло. Даже Кася опознала угрозы и требования уйти с их земли наглому чужаку, что явно пришел охотиться в их владениях, искать самок, строить гнезда, откладывать яйца!
Влад спустился к воде. Сзади послышался цокот тяжелых когтей. Ветер донес настойчивый зов на языке феромонов. Головастик, не переставая пережевывать сочную личинку, шел за хозяином: тревожился, как бы тот не исчез снова.
– Больше не попадусь, – заверил Влад. – Враги сейчас зализывают раны!
Головастик окутался облачком героической радости, потрогал Влада за руки, объясняя, что вместе драться лучше, вдвоем уничтожили бы врагов больше, захватили бы их земли, а личинок – в рабство, на корм своим личинкам. Влад погладил сяжки, объясняя, что врагов было мало, все слабые, даже не враги, а дичь, корм для острых жвал.
Касе наскучило смотреть, как они гладят и чешут друг друга, так она сообщила на своем языке – мимике, – довольно выразительном, спрыгнула на широкий валун. Семен, оставшись с Хошей, подумал, соскочил тоже. Хоша озабоченно почесался, но стадному инстинкту не поддался: будучи зверем гордым и независимым, остался лежать.
Головастик долго смотрел на медленно перекатывающиеся водяные горы, оттуда тянуло холодом и сыростью, нерешительно тронул правым сяжком Влада. Варвар ответил жестом, что соорудят плот, а он, Головастик, стащит в воду. Головастик качнул головой, указал на широкие зеленые поля, покрывающие Большую Воду, – вздымались гигантские, ровные, покрытые редкими белесыми волосками. Все выглядели мясистыми, вспученными; их клетки переполнял воздух, держа зеленые поля листьев на плаву. Нет, ответил Влад, мы с тобой пройдем далеко, перебираясь с одного на другой, но такие листья лежат на воде лишь на мелководье, где подводные стволы этих деревьев достигают дна. А дальше пойдет открытая вода… К тому же, добавил он невесело, на этих листьях часто отдыхают чудовища.
Мегачудовища? – переспросил Головастик. Влад подумал, ответил: скорее гига. А может, и мега.
Воздух вздрогнул от жуткого крика. Послышался плеск, волны пошли крутыми валами. На огромный толстый лист, притопив до половины, взобралось огромное зеленое чудище немыслимых размеров – мокрое, с голой блестящей кожей, с ног до головы покрытое остро пахнущей слизью. Лапы были с перепонками, задние – втрое длиннее и крупнее передних, но даже под пятерней передней поместился бы ксеркс с людьми и Хошей. Огромные выпуклые глаза, раза в три крупнее головы дима, смотрели бессмысленно, с тупой злобой.
Головастик задрожал от ярости, выпустил сигнал боевой атаки. Не боюсь, крикнул он на языке запахов, а сяжками объяснил, как вопьется жвалами в мягкую кожу. Живые горы из чужого мира, согласился Влад, но ты умрешь, когда коснешься жвалами этой странной кожи. Слизь ядовита. Они сильные, но глупые. Мы должны плыть по своим делам, а не драться со всеми горами мяса и жил. Мы должны плыть через Большую Воду незамеченными!
Как? – спросил Головастик. У них глаза торчат над головой. Водяные звери видят, не поворачивая головы, что происходит сзади, спереди и по бокам…
Над волнами, часто трепеща крыльями, летел некрупный узкокрылый дракон. Длинное, как копье, рыло было в крови, а цистерна брюха разбухла, едва не лопалась от распиравшей сегменты крови. Летел сыто, крылья лениво били по воздуху. Водяной зверь-гора не повел и глазом, внезапно из пасти выметнулся невероятно длинный язык – темный, скользкий, с петлей и присоской на конце. Мгновенно обвил дракона, стиснул, брызнула кровь, вдернул в пасть, что едва-едва приоткрылась. По горлу водяного монстра опустился едва заметный комок, чудовище даже не шелохнулось.
Хорошо? – спросил Влад мрачно. Но положи этого дракона ему перед мордой, не заметит. Мокрый дурень неподвижных просто не видит. Мозги так устроены.
Дурень, согласился Головастик. Мы умнее. Даже Хоша. Но мы будем двигаться?
– Не мы, – ответил Влад вслух. – Неживой деревянный плот.
Семен первым присмотрел на берегу широкий лист. Серый, высохший, но мощные вздутия показали, что воздушные полости уцелели, будет скользить легко, почти не погружаясь. Если же ветер, то вовсе помчится как бумажный кораблик.
Влад спросил, что такое бумажный кораблик, а когда Семен нехотя объяснил, поинтересовался, что такое бумага. Семен в ответ предложил в одиночку стащить плот в воду. Влад с сомнением осмотрел сухой лист, буркнул:
– А если ветер переменится?
Он ушел в заросли с Головастиком, долго не возвращались. Кася едва не плакала от страха, сразу чувствуя себя несчастной и брошенной. Семен хмурился, а Хоша визжал от ярости, едва не бил себя по голове, что остался с этими двумя, дал друзьям уйти, пусть даже в гадкие заросли, где нет клещиков…
Головастик с помощью Влада притащил неопрятный обломок дерева. Два толстых обломка торчали по бокам, так что их плот, если это плот, крутиться не должен, разве что перевернут волны. Весь обломок был покрыт грязью, плесенью, скрюченными нитями гриба-паразита – явно двое обыскали весь Лес, пока нашли такую гадость.
Влад оглянулся, зло гаркнул:
– А вам что мешает?
Семен бросился к ним, прыгая по камням, как усталая блоха. Соскользнул в щель, прилип. Кася безуспешно отдирала от водяной пленки, что быстро поползла по ногам химика, взобралась на грудь. Семен уже задержал дыхание, толстая как одеяло, пленка вот-вот залепит рот, но Кася догадалась брызнуть в воду растворителем.
Кое-как вскарабкались на плот, где трое лесных скитальцев уже молча ждали. Влад смолчал, Головастик
