Подъехала запряженная цугом карета. Лакеи спрыгнули с запяток, отворили дверцу, поставили лесенку. Васильев спустился медленно, величаво, окинул царственным взором собравшихся.
– Вы уже здесь, Генрих Вениаминович? – удивился он, обращаясь к Жомини. – Рано же вы встаете, барон. А я, грешным делом, полагал быть первым!
Он грузно вылез из кареты, с барской небрежностью повернулся спиной к Засядько.
– Вот каковы ваши агрегаты, – заметил, критически осматривая, шестиствольную ракетную установку. – Признаться, это сооружение еще больше укрепляет мое предубеждение. Вы видели ракетные пушки Конгрева? Гиганты! Исполины! И то никакого проку. Пшик один. А ваша штука? Да я сам унесу ее вместе с десятком ракет за тридевять земель, хоть сердце у меня и пошаливает. И вы собираетесь удивить мир?
– Собираюсь, – ответил Засядько сдержанно. – В отличие от Конгрева, я вовсе не предлагаю заменять артиллерию ракетами. Эти два вида оружия будут взаимодействовать в бою, но ни в коем случае не вытеснять друг друга. Поэтому и требования к моим ракетам иные. Их должны перевозить, а тем паче переносить с наибольшей скоростью и наименьшими затратами сил. Вы унесете верстак? Прекрасно! Значит, солдат-ракетчик сможет передвигаться вместе с передовыми частями войск – именно передовыми! – постоянно обстреливая неприятеля ракетами. А тяжелые орудия подвезут позже. Ракетные части должны быть маневренными, лишь тогда получат распространение.
– Прекрасно, – буркнул Васильев. – Завидую вашему оптимизму. Вот уже едут наши. Посмотрим, что останется от вашей уверенности через час.
Подкатило несколько экипажей. Среди них Засядько с удивлением увидел карету с гербом императорского дома. Васильев подтянулся, на лице появилось угодливое выражение. Жомини машинально провел пальцами по мундиру, проверяя, застегнуты ли пуговицы.
Из кареты с гербом бодро выпрыгнул высокий военный. Лицо его было словно натерто кирпичом – красное, с грубой обветренной кожей. Держался он просто, но с врожденным достоинством.
Засядько узнал великого князя Константина. При появлении брата императора все почтительно склонили голову.
Константин быстро подошел к Засядько, дружески хлопнул по плечу:
– Рад тебя видеть, Дмитриевич! Бог мой, да ты совсем не изменился! Ни живота, ни солидной грузности… Вот чем мы, старые суворовские воины, отличаемся от прочих военных!
Все присутствующие хранили благоговейное молчание. Засядько перехватил завистливый взгляд Васильева. Великий князь и в самом деле сохранил превосходную фигуру гимнаста и воина: подтянутый, стройный, всегда в бодром расположении духа, он невольно вызывал симпатии.
– Что у вас тут? – спросил Константин. – Я тоже состою в Военной коллегии. Хотя сегодня не собирался заниматься делами, однако услышал знакомое имя и не удержался, прикатил.
– Позвольте, ваше высочество, – сказал Засядько, – продемонстрировать результаты моих трудов. И вне армии я жил мыслью, как бы усилить ее мощь и ратную славу!
– Покажи, покажи, что ты сотворил.
Засядько быстро сориентировал установку и поднес фитиль к стопину. Он положил шесть ракет, но решил запускать по одной.
– Пуск!
Ракета зашипела, стремительно сорвалась с направляющих полозьев, мгновенно растворилась в синем небе, лишь огненный шлейф указывал направление полета. Александр бросил быстрый взгляд на Васильева. Лицо у того было растерянное: ракета все еще не падала. Эксперты, задрав голову, напряженно следили за полетом. Почти у всех и особенно громко у Константина вырвался возглас, когда в месте удара ее о землю вспыхнуло пламя и во все стороны брызнули огненные струи зажигательной смеси. Через несколько мгновений загорелся стоявший неподалеку макет дома. Видимо, часть горючего попала и на него.
– Надо бы потушить, – сказал кто-то встревоженно и осекся. Великий князь восхищенно молчал, а выскакивать со своим мнением раньше его считалось нарушением этикета.
– Безусловно, надо потушить, – подтвердил Засядько. – Огонь может перекинуться дальше… – Больше всего он опасался, что из-за пустякового пожара могут отложить испытания. – Пошлите туда двух-трех рабочих с лопатами.
Васильев, опомнившись, повернулся к группе младших экспертов:
– Вызовите рабочих!
Константин, быстро взглянув на него, спросил вполголоса:
– Почему не вызвали заранее?
Васильев виновато залепетал что-то о нерадивых помощниках. «Ясно, – подумал Засядько. – Ждал, что все кончится провалом. Ну погоди же!»
– Господа, – сказал он, – имею честь предложить вам посмотреть на действие фугасной ракеты.
Он поджег стопин второй ракеты. На этот раз все следили за его действиями уважительно. Ракета взвилась, быстро прочертила небо и упала на том краю полигона. Кто-то ахнул: видно было, как там взлетели комья земли, а два манекена рухнули будто подкошенные. У третьего слетела голова.
– Осколочная! – сказал Константин восхищенно. – Будет работа портным!
– И Киндосу, – добавил кто-то.
Константин засмеялся, и все засмеялись. Бездарный скульптор Киндос, чтобы как-то поправить свои дела, принял заказ на поставку гипсовых манекенов для офицерского клуба. Потом, изрядно поковырянных пулями, их сдавали на полигон для пристрелки солдатских мушкетов.
– А теперь, милостивые государи, – объявил Засядько торжественно, устанавливая на верстаке все шесть ракет, – взгляните на одновременный запуск. Таким образом ракетчик сможет вести залповый огонь.
