Барклай с живейшим интересом следил за стрельбами. Засядько понимал, что многоопытный фельдмаршал – он же и военный министр – скрупулезно взвешивает плюсы и минусы нового оружия. Плюс – высокая эффективность, но совсем не просто вооружить армию новым оружием, обучить людей, выработать тактику и стратегию…
– Добро, – сказал Барклай, когда Засядько расстрелял по мишеням три ящика ракет. – Отберите людей по своему усмотрению и постарайтесь научить их обращаться с ракетами. Мне нужно знать, за какой срок можно подготовить хотя бы отделение ракетчиков.
Засядько начал с гренадерских полков, которые во все времена считались отборными. Однако быстрее всех овладели искусством точной наводки с последующей стрельбой по цели казаки, будто им это искусство передалось по наследству.
Труднее оказалось с составлением пороховых смесей.
Пришлось затратить почти вдвое больше времени, чем полагал, но в конце концов уладилось и с этим. Правда, можно было привозить в действующую армию ракеты, собранные в Петербурге, но у Засядько созрел иной план.
Производство ракет можно и нужно наладить в самой армии! Конечно, не из сырья – с таким делом здесь невозможно управиться, но сборку из готовых частей лучше всего производить в относительной близости от театра военных действий. Ракета – слишком сложный механизм, чтобы ее можно было изготовить на каком-либо одном предприятии, заказы на отдельные части придется разбросать по различным пороховым, оружейным и литейным заводам. А собирать нужно в специализированном заведении, которому надлежит находиться вблизи от армии или даже в ней самой…
Засядько, собрав более-менее понимающий свое дело штат, смог показать одновременный запуск двух десятков ракет. На этом испытании, кроме Барклая, присутствовал весь генералитет. Александр постарался блеснуть мастерством, и это ему удалось.
После окончания испытания он подошел к Барклаю:
– Расстрелял весь запас, Михаил Богданович. Что теперь?
Барклай обнял бывшего соратника по сражениям:
– Можете сразу отправляться в Петербург. Я заготовил для вас сопроводительную бумагу в военное ведомство. А можете отдохнуть здесь. Чудесная природа, лес, река…
– Спасибо, Михаил Богданович. Мне нужно ехать. Время идет, а так мало сделано!
– Да, – вздохнул полководец, – время идет… Дай-ка, дружище, я обниму тебя напоследок.
Обратно Засядько предпочел ехать в телеге. Нужно было проделать массу расчетов, а при верховой езде приходилось считать лишь в уме. Время от времени он доставал и перечитывал письмо Барклая.
«В продолжение нахождения Вашего при главной моей квартире для показания опытов, составления и употребления в армии… ракет я с удовольствием видел особенные труды и усердие Ваше в открытии сего нового и столь полезного оружия, кои поставляют меня в приятный долг изъявить Вам за то истинную мою признательность».
– Удалось? – спросил Василь, заметив, что полковник читает какую-то бумагу.
– Полный успех. Боевые ракеты существуют!
Не знал Засядько, что вдогонку летело второе донесение Барклая Александру I, в котором говорилось:
«…Произведение в генерал-майорский чин не только было бы вознаграждением отличнейших познаний и достоинств полковника Засядько, но было бы и для самой службы полезно».
Солнце стояло над самой головой. Василь, серый от дорожной пыли, тоскливо посматривал по сторонам. Дорога тянулась нескончаемо однообразная, без признаков жизни. Словно ею перестали пользоваться со времени половцев или татарского нашествия. Иногда над головой проносилась хищная тень кобчика, и совсем редко удавалось услышать пение жаворонка.
Наконец по дороге попался трактир. Чувствуя в желудке тянущую пустоту, Засядько велел остановиться. Довольный Василь подвязал лошадям к мордам мешки с овсом и поспешил за хозяином.
В просторной избе было пусто, лишь у стены сидели трое мужиков. Перед ними на столе дымился чугунок с горячей картошкой. Все трое выхватывали по картофелине, катали в ладонях, пока остынет, затем начинали есть, время от времени макая в горку крупной серой соли, насыпанной прямо на стол.
– Земляные яблоки, – определил Василь. – Ишь ты! А недавно бунтовали, отказывались поганить огороды.
К Засядько подскочил хозяин, угодливо склонил голову с лоснящимися от жира волосами. Его цепкие глаза мигом ощупали сукно мундира, пробежали по выцветшим брюкам, опустились на истоптанные сапоги.
– Слушаю вас, милостивый государь!
– Поесть, – сказал Засядько хрипло. – И что-нибудь выпить.
– Вина, водки?
– Квасу.
Сзади взмолился Василь:
– А мне бы с дороги чего-нибудь покрепче, Александр Дмитриевич!
– Ладно, и водки. Один стакан, не больше.
Хозяин хлопнул в ладоши, прибежал половой, вытер стол тряпкой. Скатерти не было и в помине, да она была бы ни к чему в этом грязном, закопченном помещении.
Тот же парень принес горячие щи и половину жареного гуся. Василь дождался водки, лишь тогда приступил к трапезе. Над головой колыхался целый рой мух, под ногами бегали тараканы. Засядько ел, ни на
