Любовь красавицы Марии к гетману Мазепе! Мария, отвергшая любовь молодых красавцев из знатных семей, полюбила гетмана Мазепу, сурового и опытного воина, который был старше ее втрое…
Он расстегнул воротник, но легче не стало. Сердце впервые вышло из-под контроля и продолжало гнать жаркую кровь в голову. В небе кричали чайки, солнце посылало горячие, как раскаленные ядра, лучи. Даже ветер с моря не приносил прохлады.
Он ощутил, что железная воля, которая все предыдущие годы не изменяла ему, впервые пошатнулась. Нахлынули странные, никогда ранее не испытываемые чувства, закружили голову, привели в смятение. Стальной стержень, на котором держалась вся его жизнь, вдруг начал плавиться, словно восковой.
Потрясенный, он снова и снова воскрешал образ девушки. Она уходила, юная, легкая, как утренний луч, который скользит по траве, не тревожа ее. Девичий силуэт четко выделялся на синем небе, а когда совсем исчез, стоило Александру закрыть глаза – и он снова видел стройную фигуру девушки, как символ весны, юности, чистоты…
«Неужели раскис? – подумал он с иронией. – На сантименты потянуло?»
Вызвал в памяти картины грандиозных сражений, кровавых схваток, пожаров, уничтожавших города и селения… Напрасно! Поверх всего накладывался трепетный девичий образ, а остальное блекло, отступало, растворялось.
Ему уже сорок лет. Или еще сорок? Жизнь прошла среди жестоких сражений, под грохот канонады и при багровом свете пожаров. Не успевала закончиться одна война, как вспыхивала другая. Пятнадцать лет не выпускал он из рук окровавленную саблю, пятнадцать лет жил войной, в которой не было места женщинам. А потом два года затворничества в сарае-лаборатории…
В голове зародилась тревожная мысль: правильно ли он жил все предыдущие годы, отказавшись от человеческих радостей? Он считал себя счастливым, но не прошел ли мимо еще более великого счастья?
«Слабость. Опомнись, Александр! – одернул себя Засядько. – В этом мире бездумно счастливы лишь бабочки да люди, подобные им. Тебе же никогда не суждено быть таким счастливым».
Мало-помалу удалось взять себя в руки. Он несколько раз глубоко вздохнул, приводя мысли в порядок. Воля начала теснить хаотические эмоции, которые окружали и заставляли капитулировать бунтовщиков.
Наконец он собрался с мыслями, полностью овладел своими чувствами. Снова железный, непреклонный, несгибаемый. Однако в душе осталось щемящее сожаление, словно о цветах, растоптанных тяжелыми солдатскими сапогами.
ГЛАВА 32
Генерал-губернатор вышел навстречу, едва мажордом доложил о приходе прославленного генерала. Многочисленные тетушки, под крылышком которых томились в ожидании женихов молоденькие девицы, сразу же принялись давать поспешные наставления своим воспитанницам. Не иначе как боевого генерала потянуло к семейному очагу. Не упустить бы! Партия завидная. Холост и в такие-то годы уже генерал, лично знаком с государем императором и его братьями…
«Все у меня не как у людей, – подумал Засядько насмешливо. – В моем возрасте женятся по предварительной договоренности. По расчету. На имениях и на связях. А я, словно влюбленный лицеист, бегу на бал, от которого давеча отказался…»
– Рад вас видеть, Александр Дмитриевич! Вам понравится, уверяю вас, – рассыпался в любезностях губернатор. – У нас собирается вся светская Одесса!
Засядько улыбнулся и посмотрел по сторонам. Под стенами чинно сидели девицы на выданье. Но где же та, ради которой он пришел сюда?
– Мы решили сегодня устроить верховую прогулку к морю, – сказал губернатор. – Участвуют все, кто хочет. Сразу же после бала и отправимся. Как вы на это смотрите, Александр Дмитриевич?
– С удовольствием примкну к вам, – ответил Засядько.
Лошади у губернатора были хорошие. Александру из уважения к его генеральскому званию хотели было дать самого рослого, богатырского сложения коня, но смирного и неповоротливого, однако он предпочел оседлать молодого, полного сил жеребца, который, как зверь, рвался с привязи.
Конюхи лишь уважительно покачали головой, когда Засядько вихрем вылетел на жеребце со двора.
Кавалькада мчалась вдоль берега. Кавалеры оказывали дамам различные знаки внимания, завязывался обычный в таких случаях флирт – старая как мир игра.
Александр догнал Олю. Она скакала на белом коне, гордая и красивая, словно скифская царевна. Некоторое время их лошади шли рядом, потом девушка чуть придержала свою. Мимо них со смехом и шутками промчался праздничный кортеж. Каждый был занят собой и своим партнером.
– Нравится вам? – спросила Оля.
Засядько кивнул, не зная, с чего начать разговор.
– Я снова перечитала «Полтаву», – неожиданно сказала Оля.
– Славный город, – заметил он. – Моя родина. Я родился неподалеку.
– Правда? Я мечтаю побывать там. Наверное, где-нибудь под Полтавой остались еще следы знаменитого сражения? – спросила девушка, посмотрев на Засядько, и вдруг добавила: – Александр Дмитриевич, а вы знаете, что у вас нет ни одного седого волоса? Я и не думала, что бывают такие молодые генералы. Больше двадцати пяти лет вам никто не даст…
Засядько знал, что выглядит молодо. Жесткий режим, купание круглый год, неприхотливость в пище и отказ от всякого рода излишеств прибавили ему молодости. Хотя он и не обращал на свою внешность внимания, заботясь лишь о сохранении высокой работоспособности, но, как оказалось, одно способствовало другому.
– Я польщен, – пробормотал, смутившись, Александр. – Вы щедры на комплименты…
– Это не комплимент, – возразила девушка. – Разве вам не говорила этого ваша дама сердца?
