Коди избегал Кэтлин в течение двух недель, стараясь не попадаться ей на глаза. Ему не нравились пробуждавшиеся в нем чувства. Он был вполне доволен своей жизнью здесь и не нуждался во вмешательстве такой вот беспомощной, хрупкой, голубоглазой блондинки в свою налаженную жизнь.
– Мам, как ты себя чувствуешь? – встревоженно спросила Хизер. – Ты можешь двигаться?
Кэтлин решительно попыталась подняться, но тут же на ее плечо опустилась ладонь Коди.
– Не так быстро, – посоветовал он. – Вдруг у вас скрытый перелом?
– Сомневаюсь. Не пострадало ничего, кроме моего самолюбия.
– Давайте я все же помогу.
Коди обнял ее за плечи. Кэтлин чуть не подпрыгнула, ощутив сквозь хлопок рубашки, насколько горяча его рука. Прикосновение обожгло ее. Он наклонился, и потрясающий мужской запах защекотал ее ноздри. Она инстинктивно вытянула руку и вцепилась в мускулистое плечо.
– О’кей?
– Да, спасибо.
Коди отпустил Кэтлин и выбрался из кювета. Подав ей руку, он мгновенно вытянул ее.
– Извините меня, Кэтлин, – сказал взволнованный Джо. – С вами все в порядке?
– Да, не волнуйтесь. И лошадь ничуть не виновата. Я просто удивилась, когда Ласточка вдруг занервничала, вот и натянула поводья до отказа. Теперь я уже не повторю ошибки. Можно отправляться.
– Вы отправитесь назад на ранчо! – вдруг решительно вмешался Коди.
Кэтлин нахмурилась от резкого, командного тона.
– Со мной все будет хорошо. Я могу и хочу продолжить поездку.
– Вы отправитесь назад на ранчо! – повторил он твердо, не сводя с нее зеленых глаз. – Я провожу вас.
Кэтлин почувствовала, как внезапно внутри у нее развязался какой-то узел. Всю жизнь она прожила с мужчинами, говорившими с ней именно таким тоном.
Всю жизнь она делала лишь то, что ей приказывали. Но вся эта жизнь уже в прошлом! Она больше не обязана делать то, что ей не нравится! Она сама себе хозяйка!
– Я поеду вместе со всеми! – решительно заявила Кэтлин, пытаясь обойти его. И тут же почувствовала, как ее руку безжалостно сжали стальные пальцы. Она взглянула на него и чуть не отпрянула от страха. Злость превратила зеленые глаза в сверкающие холодные камни. Упрямый подбородок не предвещал ничего хорошего.
– Послушайте, – тихо, но непреклонно возразил он. – У нас принято, чтобы упавшие немедленно возвращались на ранчо, поближе к врачу. Вы так упали, что даже потеряли сознание. Зачем Джо лишние хлопоты, когда он с группой удалится на целые мили от ранчо? Ведь именно тогда ваши раны дадут о себе знать.
Кэтлин покосилась на Джо:
– Это правда?
Джо удивленно вытаращил глаза, с любопытством взглянув на Коди. Затем быстро перевел глаза на Кэтлин.
– Да, мэм. Это для вашей же безопасности. Обычно я в таком случае сразу прекращаю маршрут, и мы все возвращаемся на ранчо. Но поскольку здесь Коди, то он проводит вас, а я продолжу маршрут с остальными.
«Вот что получается, когда наконец решаешься постоять за себя», – огорченно подумала Кэтлин и повернулась к близнецам.
– Вы обе поезжайте вместе со всеми. Со мной все в порядке.
– Ты уверена? – спросила Холли.
– Да. А теперь отправляйтесь. Мы и так непозволительно долго задержали всех.
Кэтлин повернулась к Джо и попросила:
– Присмотрите за ними, ладно?
– Непременно, – улыбнулся ковбой и, сдвинув шляпу на затылок, удалился. Через минуту он уже снова навел полный порядок, выстроив всадников в линию, и двинулся в путь. Кое-кто из уезжавших приветственно поднял руку. Кэтлин помахала рукой в ответ.
Тут подошел Коди, ведя за поводья и своего жеребца, и кобылу Ласточку, с которой так неудачно свалилась Кэтлин. Не надо было быть знатоком характеров, чтобы понять, что Коди уже полностью овладел собой.
– Пойдемте, – приказал он. Кэтлин протянула руку к поводьям, но Коди отвел ее руку. – Вы не поедете верхом.
– Хотите заставить меня идти пешком? В его взгляде сверкнула ярость.
– Нет! Вы поедете со мной на моей лошади.
– Вы, должно быть, шутите! – Кэтлин недоверчиво рассмеялась и посмотрела на его огромного черного жеребца. – Это исключено, Коди.
Он как раз успел привязать поводья Ласточки к своему седлу и повернулся к ней.
