оказались в недостойных их мощи руках, но и чтобы угроза от Падшего Бога, додумавшегося пойти на сговор с Кларой Хюммель, была бы забыта навеки. Не на год, не на два – а пока стоит Упорядоченное и простирается бескрайняя Межреальность.
– Смелый план, мессир, – медленно и, как показалось Игнациусу, с невольным уважением произнёс Динтра. – Очень смелый, я бы сказал, дерзкий. Но отчего же не прибегнуть к помощи других магов Долины? Всей Гильдии боевых магов? Отчего столь благородная цель нуждается в такой секретности, в такой тайне, словно мы затеваем что-то предосудительное? Почему нельзя было с самого начала объяснить всё Кларе Хюммель, а не заставлять её метаться в полной уверенности, что в Долине она объявлена чуть ли не вне закона и заочно приговорена к изгнанию?
– Потому что, любезный Динтра, я знаю эту гордячку. – Игнациус внушительно поднял палец. – И потому, что я знаю, чего ожидать от Падшего. Он не должен ничего заподозрить! А я уверен, что у него есть способ следить за своей посланницей. Клара – прекрасная чародейка, один из лучших боевых магов, кого я знаю, но искусство лицедейства не принадлежит к числу её многочисленных талантов, не правда ли, дорогой друг?
– Мессир полагает, что Клара могла бы выдать?
– Не «могла бы», дорогой Динтра, а точно бы выдала! Непременно бы! Не забывайте, любезный друг, мы имеем дело с богом, хоть и бывшим.
Лекарь покачал головой. Особенно впечатлённым он не казался.
– Вам виднее, мессир. Но я должен сказать, что это… как бы выразиться…
– Плохо пахнет? Не стесняйтесь, друг мой, между друзьями не должно оставаться недопонимания. Что поделать, я очень хотел бы сохранить руки свои в первозданной чистоте, но когда столько поставлено на карту! Пусть на длани моей и появится… не знаю что, грязь или даже кровь, но будет достигнута достойная цель, такая, как устранение того же Падшего! Надеюсь, мудрость ваших лет, дорогой друг, позволит вам понять меня. Кристальная чистота принципов хороша для наивной девочки вроде Клары, но нам с вами – она непозволительна. Потому что на одной чаше весов – красивые слова; а на другой – жизни смертных, которых мы обязаны защищать, мы – сильнейшие маги Упорядоченного! – Игнациус перевёл дух, утёр пот со лба. – Простите меня, друг мой, я позволил себе прочувствованную речь… при всей своей нелюбви к оным.
Динтра молча кивнул. Надо сказать, достаточно неопределённо.
– Что ж, мессир, тогда я могу лишь спросить: чем смогу быть полезен?
– Давно бы так, дорогой друг, давно бы так. Итак, сейчас мы будем держаться поближе к Кларе и неотступно следить за ней. Боюсь, что ей потребуется наша помощь. Обладатель Мечей стал очень силён и, полагаю, совершенно не понимает, какая мощь оказалась в его распоряжении.
– И что же дальше, мессир?
– Я постараюсь, как говорил, оказать посильную помощь. Потом мы последуем за Кларой. И проследим, как она будет пытаться исполнить своё слово.
– А молодой Кэр Лаэда?
– О, с ним всё будет в порядке, не сомневаюсь. Он сильный мальчик. Как только он избавится от артефактов, он больше никого не будет интересовать. Сможете забрать его, мой старый друг, и делать с ним что хотите. Например, можете показательно выпороть. – Игнациус позволил себе лёгкую улыбку.
– Было б невредно, – проворчал Динтра.
– Тогда в путь, друг мой. В путь, и да помогут нам тени первых Четырёх Учителей!
– Да помогут, – подхватил и Динтра, но чуткому Игнациусу показалось, что старый лекарь прошептал и что-то ещё, как будто бы ещё два каких-то имени…
И подобно тому, как никто не заметил отряда Клары, никто не заметил и трёх путников, осторожно пробиравшихся следом через мекампские чащи.
Кларе действительно пришлось помочь. Игнациус Коппер был достаточно опытен, чтобы знать: чары таких драконов с налёту не одолеть даже лучшему из боевых магов. И потому мессир Архимаг, выждав момент, хладнокровно на неразличимую долю секунды привёл в действие свой негатор магии, почему заклятья Клары с Тави и оказались настолько разящими.
– Дело сделано, – удовлетворённо заметил Игнациус, досмотрев до конца сие впечатляющее действо. – Кажется, Кэра они бросать не намерены; это хорошо, это очень хорошо. Помните, друг мой, вы выражали опасение, что может пресечься один из самых старых родов Долины?.. Не сомневаюсь, что теперь Клара Хюммель сделает всё, чтобы доставить Кэра домой в целости и сохранности.
– Хотелось бы верить, – отрывисто бросил Динтра. – Я опасаюсь, что… что Клара со своей сорвиголовой-помощницей несколько переборщили.
– Не думаю, – тонко улыбнулся Игнациус. – Я попутно убрал кое-что из их заклинаний. Ни с Кэром, ни с его драконицей ничего особенного не случилось.
Динтра промолчал, только обменялся короткими взглядами с Читающим.
– Теперь нам остаётся досмотреть последний акт… – предвкушая, потянулся Игнациус. – Сейчас Клара овладеет Мечами, и тогда…
Они висели на хвосте отряда боевой чародейки, не давая той оторваться больше чем на полдня пути.
Сильвия оставалась в облике полярной совы всю ночь, до рассвета. Поутру она решила было сменить облик, прикрывшись отводящим глаза заклятьем, – это казалось безопасным, корабли неспешно шли на вёслах, магия больше не подгоняла их и не защищала от волн, впрочем, в спокойном Море Надежд этого и не требовалось.
Однако стоило ей едва лишь потянуться к заклинанию обратной трансформации, едва только затронуть чувствительные глубинные струны, как где-то внизу, под широкой кормовой надстройкой, эхом отозвался неслышимый для других колокол. Сова возмущённо взъерошила перья, но деваться было некуда – покой чудовищного флота охраняли чуткие и неусыпные стражи. Конечно, ближе к земле Сильвия не обратит на это внимания, в конце концов, главное – добраться до суши. Ведь, в конце концов, всё обстояло не так уж и плохо. Она жива, на свободе, при ней её чёрный фламберг… об утраченных артефактах Игнациуса она не жалела. Они не сильно помогли, как ей казалось, и, пожалуй, даже хорошо, что их теперь нет. Во всяком случае, Игнациусу будет не так просто выследить её (а что у старого лиса есть способы узнать, где точно находятся его любимые игрушки, Сильвия не сомневалась). Нет, она может полагаться только на чёрный меч, на фламберг, принадлежащий ей по праву крови; он спасал её столько раз, что Сильвия сбилась со счёту.
Полярной сове пришлось что было сил прижаться к мачте, уложив зачарованное оружие на поперечной рее. К счастью, стояло безветрие, вдобавок галера тащилась в середине флотилии, так что наверху отсутствовал даже вперёдсмотрящий.
Тихим вёсельным ходом эскадры Империи Клешней ещё долго влеклись бы до обитаемых земель, однако стоило им миновать узость пролива и маяк Кинта Дальнего окончательно скрылся из глаз, как по морю вновь прошла словно мгновенная судорога. Галеры снова ускорялись, их опять несла вперёд неведомая, но пугающе могущественная сила. Сила, с которой Сильвия никак не хотела бы встретиться лицом к лицу.
Флот устремился на запад, лишь самую малость уклоняясь к югу. Почти всё небо над морем затянули тучи, и, казалось, армада Империи Клешней ещё до боя завёрнута в серый погребальный саван. На палубах царило молчание; даже получившие отдых прикованные гребцы не дерзали переговариваться. Вода не плескалась под бортами; галеры двигались в торжественно-мрачной тишине, словно исполинская похоронная процессия. Куда они могут направляться, Сильвии оставалось только гадать. Но, во всяком случае, это был Старый Свет Эвиала, и у неё осталось там ещё немало дел.
Всё шло тихо и мирно, однако ближе к вечеру, когда впереди показалась земля, спокойная вода вокруг галер внезапно вспенилась, Сильвии пришлось изо всех сил вцепиться когтями в рею – громадный корабль словно наткнулся на мель. Вздыбившиеся из ниоткуда валы с рёвом ринулись на галеру, атакуя её со всех сторон, чего никогда не бывает при обычном шторме.
Сильвия понимала, что это – магическая атака. Кто-то изо всех сил стремился не допустить зелёные галеры к берегу; собственно говоря, самой Сильвии это не касалось, кому охота драться, пусть себе, а она…
Полярная сова приготовилась расправить крылья и в этот миг заметила, что на борта галер бросаются
