– На самом деле это счастье – умереть плечом к плечу с любимым…
Анэто прикусил губу и отвернулся.
– С любимым лучше всего жить долго и счастливо, как в сказках, – проворчал он. – Ну и, как положено, умереть в глубокой старости, в один день и даже в один миг.
– Не всегда это получается, Ан…
– Не всегда. Но давай думать так, чтобы у нас это получилось, – вырвалось у него, и чародейка немедленно просияла.
– Ударим по Этлау всеми магами, кто здесь и кого сможем вызвать. Белый Совет… известим постфактум. – Решившись, Мегана бросала слова отрывисто и чётко. – Этлау скажем… что работаем над заклятьем мгновенного перехода следом за Разрушителем. Испросим несколько дней. Думаю, нам хватит.
– Хватит, – кивнул Анэто. – Ты права, Мег. Неважно, кто такой Этлау на самом деле, – это страшная угроза Эвиалу, тем более страшная, что мы не понимаем её природы. Тогда я пошлю немедленно весть своим. Ты – тоже не затягивай. Решили бить – надо бить.
– Да, – тихо улыбнулась Мегана, накидывая меховой плащ. Ей очень хотелось добавить «да, любимый», но она удержалась. У них, верила она, ещё будет вдоволь времени сказать друг другу самые заветные слова.
Глава восьмая
Никогда ещё мессиру Архимагу Долины, высокоучёному Игнациусу Копперу не приходилось странствовать в такой диковинной компании. Со всевозрастающим удивлением почтенный чародей косился на тучного, одышливого Динтру, известного любителя сладко поспать и вкусно покушать. Куда всё делось! Перед Архимагом шагал воин, воин до мозга костей, зачем-то напяливший одежды Гильдии целителей. Голубой меч на поясе Динтры излучал Силу, и Игнациус готов был кусать локти, что раньше он ни сном ни духом не догадывался о пребывании в Долине настолько мощного артефакта. Могучего и древнего – куда старше самого Игнациуса, в этом Архимаг не сомневался. А уж третий их спутник… подобранный в компанию самим лекарем, – так это ж и вовсе ужас- ужас-ужас! Архимаг полагал, что неплохо знает Межреальность, в ней довелось исходить немало троп, повидать немало миров, его трудно было удивить самыми диковинными созданиями, но это…
Изломанная тень, ничего больше. Какая-то жалкая пародия на очертания человеческого тела, венца Творения. Ни глаз, ни рта, ничего. Архимаг даже не мог понять, какая «субстанция» составляет плоть этого существа. Тем не менее в одном Игнациус не сомневался – их третий спутник обладает поистине невообразимыми возможностями. Нет, не боевыми, он не испепелит мановением «руки» целый мир и не зажжёт на небесах новое солнце. Его мощь крылась в другом…
С самого начала Динтра предупредил мессира Архимага, чтобы тот даже и не пытался говорить с их «проводником» – мол, всё равно не поймёт.
– Но, достопочтенный друг мой, – пытался возражать Игнациус, – вы даже не сочли нужным поведать мне, что это за создание! Я готов расписаться в своём невежестве и смиренно просить вас принять меня в ученики, но… Кто это такой? Откуда? Что он может? И, главное, как вы о них узнали? Только не надо ссылаться на «рассказы пациентов»! Уж меня-то, как-никак, но пока ещё Архимага, обманывать не слишком красиво!
– Мессир, – Динтра вежливо поклонился, – но у меня и в мыслях не было вас обманывать. Каждый из нас, стариков, хранит в памяти немало такого, что показалось бы остальным диким, странным и зело удивительным. Не сомневаюсь, у вас найдётся куда больше такого, что поразит меня до глубины души, любезный друг.
– Гм… возможно, дорогой Динтра, но это! Ведь это ж интереснейшая находка! Весь этот мир, где магией владеют даже неразумные твари! И… наш проводник. Я ведь так понимаю, он выведет нас к месту, откуда мы без труда достигнем нашей цели?
– Само собой, мессир. Я попросил его показать кратчайший и самый безопасный путь до нужных нам областей. В том числе и через Межреальность.
– Очень благородно с его стороны. – Игнациус покосился на молчаливую тень их «проводника». – Но… какова же плата? Едва ли он – или правильнее будет «оно»? – согласился нам помогать просто так.
– Правильнее всего будет называть его Читающим, – сухо заметил Динтра.
– Читающим что?
– Всё. Эфир. Межреальность. Всё, происходящее в магических планах бытия, – пояснил лекарь. – Только так его сородичи и могли выжить в этих диких местах.
Игнациус с сомнением покачал головой. Всё происходящее ему не нравилось, причём очень сильно не нравилось. Он не любил сюрпризов. Тем более от тех, кого, как он считал, успел достаточно хорошо изучить. А тут… Динтра что-то задумал. У него явно есть какой-то план, и их появление в этом мире, конечно же, не случайно. А что, если… Игнациус почувствовал, как кулаки сжимаются сами собой. Что, если Динтра задумал опередить его, Архимага? Захватить власть над Долиной после того, как престарелый мессир Игнациус трагически погибнет в битве с неведомыми тварями Междумирья…
Старый чародей впился пальцами в эфес меча. Посоха с собой он не взял. В бою порой лучше полагаться на честную сталь, и Игнациус не поленился тащить на себе целый арсенал. Два меча, один за спиной, второй на левом боку, длинный кинжал – на правом. Каждое оружие – магическое и такой силы, что вся Гильдия боевых магов умерла бы от зависти при одном только взгляде на него.
И сейчас пальцы Игнациуса сомкнулись на эфесе лёгкого, чуть изогнутого меча с круглой гардой. Длинный эфес для двух ладоней, увенчанный драконьей головой. По клинку вились причудливые письмена, не угловатые руниры, а плавные изгибы, неопытный взгляд мог и вовсе принять их за простое украшение.
Проводник молчаливой тенью (кем он, собственно говоря, и являлся) скользнул вперёд, оказавшись во главе маленького отряда.
– Теперь ступаем за ним след в след, – повернулся Динтра к Архимагу. – Здесь опасно, даже для него.
– Лес… опять лес, – пробормотал Игнациус, озирая хаотическое переплетение коричневых ветвей прямо перед ними. Никаких признаков тропы; но стоило Читающему приблизиться, как ветви зашевелились, задёргались, расползаясь в стороны, словно и в самом деле обычные змеи. Тень остановилась, поджидая чародеев.
– Ступаем след в след, – напомнил Динтра. – Наш друг открыл дорогу, но она в любой миг захлопнется, и тогда нам несдобровать. А захлопнется она, если кто-то из нас шагнёт в сторону. Не спрашивайте меня, почему это так, мессир; я доверяю в этом нашему провожатому и отнюдь не горю желанием перепроверять его слова!
Игнациус мрачно кивнул.
Сама дорога через зловещий лес, несмотря на его мрачные декорации, прошла безо всяких происшествий. Архимаг спрятал до поры до времени своё любопытство и опасения, решив строго следовать за Динтрой… но не разжимать руку на эфесе. Если что – рубануть он сумеет не хуже, чем в молодости.
Однако ни одно из его опасений не оправдалось. Миновав заросли, тотчас же сошедшиеся у них за спинами, путники оказались на открытой ровной площадке. У самых ног вниз обрушивался исполинский обрыв, глубины пропасти скрывала серая мгла. Дальше дороги не было.
– Это здесь, мессир. Отсюда пойдём в Межреальность, – повернулся к Игнациусу Динтра.
– Очень хорошо, – любезно, как только мог, ответствовал Архимаг. Под ногами он различал концентрические круги, составленные из неведомых ему письмён. Странные символы тем не менее направляли и ограничивали немалую мощь; старый чародей ощутил нечто вроде восходящего воздушного потока, ему даже показалось, что полы его плаща слегка зашевелились.
Тень-проводник широко развела пустые «рукава». Между воображаемыми «ладонями» проскочила одна серая искра, другая, третья… Круги силы под ногами Игнациуса отозвались. Старый маг с невольным уважением глянул на Динтру – заклятье выхода казалось совершенно головоломным, составленным по абсолютно непонятным правилам, и мессиру Архимагу, привыкшему играючи раскалывать любое заклинание любого чародея во всех ведомых ему мирах и областях Межреальности, стало не по себе. Лекарь прав – без помощи этого проклятого «проводника» они просидели бы тут месяцы, если не годы, подбирая ключи к наглухо запертым невидимым дверям. «Запоминай, Коппер, запоминай», – повторил себе Игнациус, стараясь,
