По открытому березняку Олег повел маленький отряд рысью, и уже через несколько минут кони зазвенели подковами по обледенелым камням, прикрытым лишь тонким покрывалом снега. Ведун внимательно смотрел под ноги и по сторонам, ища следы беглеца — не мог же тот завернуть в сосновую чащу, когда рядом чистый путь! А потому и упустил момент, с которого началось поистине кошмарное действо.
Земля вдруг содрогнулась, впереди послышался грохот осыпающихся камней. Середин поднял голову и увидел, как от скального обрыва отделяется каменный монстр высотой с семиэтажный дом и двигается им навстречу. Умом он еще ничего понять не успел, а руки уже с силой натянули поводья, заставив коня захрипеть от боли и не то что остановиться, но и попятиться назад.
— Кто ты такой, смертный? — гулким, словно из колодца, голосом вопросил монстр. — Кто такой и почему вошел в мою долину?
— Этого не может быть, — затряс головой ведун. — Этого не бывает. Каменных людей не существует… И такого роста… Они… Они своего веса выдержать не могут.
— Ты почему молчишь, смертный, когда тебя спрашивает Тойбой?! — Монстр присел и с такой силой треснул кулаком по земле, что во все стороны полетели брызги воды, ледяная крошка и осколки камня.
— Мы… — почему-то осипнув, ответил Олег. — Мы просто хотим проехать дальше…
— Ты хочешь оскорбить меня, смертный?! Как смеешь ты ездить по моим ущельям без моего согласия?!
— Это морок? — с надеждой спросил купец.
— Мороки не разговаривают, — так же тихо отозвался ведун.
— Мне скучно, смертный! — в два шага приблизился Тойбой. — Пожалуй, я не убью тебя сразу. Сперва я поиграю с тобой в загадки.
— А зачем мне играть с тобой, если ты все равно меня убьешь?
— Потому, что я так хочу! — Монстр захохотал, и с него посыпались камни, каждый размером с человеческую голову.
— Ты видел тут проезжающего человека, Тойбой? — тонким голосом спросил Любовод.
— Нет. Но ты сыграй со мной, и я тебе отвечу.
— Нет уж! — решительно ответил ведун, мучительно пытаясь сообразить, как можно убить такое чудовище, — и не находил ответа.
— Я задам три загадки! — сотрясая долину, потоптался на месте Тойбой. — Если ты ответишь на них, я тебя пропущу. Если не ответишь на одну, то я съем твоих коней. Если не ответишь на две, я съем тебя. Если не ответишь на три, я съем все вместе!
— Загадки? — не поверил своим ушам ведун. — Ущипните меня, я брежу. Какие загадки? Мы же не в сказке!
— Меня в лесу оставили, в земле торчать заставили, под шапкой снежною зимой и с мокрой лысиной весной!
— Не может быть… — Середин никак не мог отделаться от ирреальности происходящего.
— Гвоздь? — предположил купец.
— Семечко, — тут же ввернула Урсула.
— Неверно! — Монстр захохотал: — Слезай с коней, я стану их есть! Нет, не слезай. Может, съем вместе с тобой.
— С мокрой головой… Валежник! — крикнул Любовод.
— Пень! — уточнила Урсула.
— Поздно! — Тойбой затоптался на месте. — Вторая загадка! Два брюха, четыре уха!
— Лошадь?
— Какая лошадь, купец? — возмутилась Урсула. — Откуда у нее четыре уха?
— Тогда поросенок? Нет, муха? Два поросенка! Два брюха, четыре уха. Два поросенка!
— Неверно!
— Подушка, — не выдержал Середин.
— Поздно! Последняя загадка…
Нет, тут точно было что-то не так. Каменный монстр, идиотские загадки, сторожит долину, ест людей и лошадей… Ведун тронул пятками коня и осторожно двинулся вбок, за чудовище.
— Последняя загадка! Очень важная! Очень нужная! Очень уместная! Что за ужином самое нужное?
— Не объедаться!
— Ложка!
— Стол!
— Мед!
— Миска!
— Рот всего важнее, — пробормотал ведун. — Без остального можно и обойтись.
— Неверно! — радостно завыл, захохотал монстр, и теперь Олег уже с полной ясностью услышал, что звук идет не от Тойбоя, а из другого места.
Он пришпорил коня, подлетел к высокому камню, заглянул за него. Там лежал открытый кувшин, рядом в снегу валялась и затычка.
— Последняя загадка! — вылетело из горлышка. — Кто отгадает, тому все прочие прощу. Сколько тебе жить осталось?!
Увидев, как Тойбой замахнулся и прихлопнул его спутников, Олег спрыгнул с коня, подхватил кувшин и шваркнул о камень. Полетели глиняные осколки, монстр мгновенно онемел, хотя и продолжал делать какие-то движения, что-то объяснять. Хлопнул по людям второй раз.
Ведун подъехал к друзьям, взял их лошадей за поводья, вывел из-под ударов. Следом потянулись остальные скакуны. Они особо не беспокоились: на их мозги это изощренное колдовство не действовало, они не видели ничего.
— Все-таки Тойбой был мороком, — признал Олег. — Проклятый Раджаф спрятал разговор в кувшин. Заколдовал и убрал с глаз. Когда мы приехали, вылетела пробка, появился каменный призрак и одновременно с ним — разговор. То-то он все время к нам в единственном лице обращался. Беглый правитель услышал Любовода и подумал, что тот гонится один.
Ведун оглянулся. Монстр еще стоял и стучал ладонью по земле, но отсюда было видно, что снежный покров вокруг него остался нетронутым. И там, где он ступал, и там, куда треснул кулаком.
— Господин… — стащила с себя шапку невольница. — Господин, посмотри на мои волосы.
— Смотрю. И что?
— Они не побелели?
— Нет.
— Я думала, все… — Рабыня медленно нахлобучила на себя шапку.
— Я тоже чуть про медвежью болезнь не вспомнил, — отер лоб купец.
— Я понимаю, — кивнул Олег. — Вам бы сейчас отдохнуть. Посидеть у костерка, попить настоя горячего, перекусить. Но ведь уходит паразит. Раджаф уходит.
Он пустил коня рысью, спутники тоже подстроились под его темп.
Долина, подпертая с двух сторон горами с пологими склонами, превратилась
