тяжело видеть другого человека на том месте, которое по праву принадлежит только ему. Кроме того, вы наполовину потеряли голову от горя и беспокойства за его жизнь. Разве не так?
- Так.
Я еле разобрал сказанное слово. Взял ее за подбородок и поднял лицо.
- Я знаю, почему вам так тяжело видеть меня на его месте. Вы любите мистера Бонфорта. Но и я изо всех сил стараюсь помочь ему. Будь оно все проклято, женщина! Вы что же, хотите сделать мое положение в шесть раз хуже, обращаясь со мной, как с дерьмом?
Это ее шокировало! В какое-то мгновение мне показалось, что я сейчас схлопочу по физиономии. Потом она тихо сказала:
- Я сожалею... я очень сожалею... больше это не повторится...
Я отпустил ее подбородок и деловито произнес:
- Тогда за работу.
Она не сдвинулась с места.
- Вы можете простить меня?
- Что? Тут нечего прощать, Пенни. Вы поступали так, потому что любите его и потому что встревожены. Ну, а теперь за работу. Я должен быть уверен в каждой букве, а нам остались какие-то жалкие часы...
Я снова вошел в образ.
Она взяла кассету и вновь запустила проектор. Я еще раз просмотрел пленку и опять произнес монолог, не включая звук и синхронизируя свою речь с движением его губ. Пенни смотрела, переводя взгляд с его лица на мое, и ее черты выражали только смятение.
Мы кончили, и я выключил проектор.
- Ну как?
- Великолепно.
Я улыбнулся его улыбкой:
- Спасибо, Кудрявенькая.
- Не за что... мистер Бонфорт.
Двумя часами позже мы встретились с 'Риском'.
Дак привел Роджера Клифтона и Билла Корпсмена в мою каюту сразу же после того, как их переправили с 'Риска'. Оба уже были мне знакомы по видеозаписи.
Я встал и сказал:
- Привет, Родж. Рад вас видеть, Билл. - Голос мой был приветлив и обычен. На том уровне отношений, которые их связывали, быстрый перелет к Земле и обратно означал лишь кратковременную отлучку и не более того. Я прохромал вперед и протянул руку.
Ускорение было меньше нормального, корабль переходил на орбиту поближе к Марсу.
Клифтон бросил на меня быстрый взгляд и подыграл мне. Он вынул изо рта сигару и тихо произнес:
- Привет, Шеф.
(Это был маленький человечек, лысый, средних лет, похожий одновременно и на адвоката, и на заядлого игрока в покер.)
- Что-нибудь произошло, пока меня не было?
- Нет, все как обычно. Папку с делами я передал Пенни.
- Отлично. - Я повернулся к Биллу Корпсмену и тоже протянул руку.
Он ее не принял. Вместо этого подбоченился, оглядел меня с головы до ног и присвистнул.
- Поразительно! Думаю, у нас есть шанс справиться с ситуацией. - Он снова оглядел меня и сказал: - А ну-ка, повернись, Смизи! И пройдись немного. Хочу проверить, как ты ходишь.
Я ощутил такое раздражение, которое, вероятно, ощутил бы сам Бонфорт, если бы с ним обошлись так же нахально. Разумеется, раздражение отразилось на моем лице.
Дак тронул Корпсмена за рукав и тихо сказал:
- Остынь-ка, Билл. Ты что, не помнишь, о чем мы договорились?
- Чушь собачья! - ответил Корпсмен. - Каюта непрослушивается. Все, что я хочу - это проверить его. Смизи, как твой марсианский? Можешь болтануть на нем?
Я ответил ему многосложным словом на 'высоком' марсианском, которое имело значение 'Правила хорошего тона требуют, чтобы один из нас покинул комнату', но глубинный смысл куда серьезнее - он означал вызов, который, как правило, кончался уведомлением одного из Гнезд о преждевременной смерти его сочлена.
Не думаю, чтобы Корпсмен понял, так как он ухмыльнулся и ответил:
- Что ж, должен признаться, что ты не разочаровал меня, Смизи. Сделано недурственно.
Дак, однако, понял все. Он взял Корпсмена за руку и произнес:
- Билл, я уже просил тебя оставить этот тон. Ты находишься на моем корабле и рассматривай эту просьбу как приказ. Мы договорились, что с этой минуты и до конца мы все участники одного представления.
Корпсмен ответил ему злым взглядом, потом пожал плечами.
- Ладно-ладно. Я просто проверял, идея-то была моя. Он криво улыбнулся и сказал: - Привет, мистер Бонфорт. Рад вашему возвращению.
Он сделал чуть большее, чем следовало бы, ударение на слове 'мистер', но я оставил это без внимания:
- Приятно снова оказаться меж друзей, Билл. Есть какие-нибудь важные новости, которые мне нужно знать, прежде чем мы двинемся дальше?
- Пожалуй, ничего выдающегося. Пресс-конференция в Годдард-Сити состоится сразу же после церемонии.
Я видел, что ему любопытно, как я к этому отнесусь. Я кивнул:
- Что ж, хорошо.
Дак быстро вмешался:
- Слушай, Родж, это еще зачем? Разве в этом есть необходимость? С тобой это согласовано?
- Я вынужден добавить, - ответил Корпсмен, поворачиваясь к Клифтону, - пока у шкипа не начался родимчик, что я могу провести ее сам, сказав, что у Шефа ларингит после церемонии, или же ограничить ее ответами на письменные вопросы, заданные заранее, и на которые я заранее же подготовлю письменные ответы, пока идет церемония. Однако увидев, как он выглядит и как похоже разговаривает, я посоветовал бы рискнуть. Как вы насчет этого... мистер Бонфорт? Сможете провернуть?
- Нет проблем, Билл. - Я подумал, что если на марсианской церемонии у меня не произойдет какого- нибудь сбоя, то я смогу морочить головы целой своре земных репортеров столько времени, сколько они будут способны выдержать. К этому времени я уже хорошо овладел лексикой Бонфорта и имел общее представление о его политических взглядах и предпочтениях, а в детали мне ведь вникать не требовалось.
Но Клифтон разволновался. Однако прежде, чем он успел вмешаться, чей-то голос сказал по переговорному устройству:
- Капитана просят в рубку управления. Готовность минус четыре минуты.
Дак бросил:
- Ладно, в остальном разбирайтесь сами. А мне надо загнать эту банку на надлежащую полку, на подхвате же никого нет - один молодой Эпштейн. - И он кинулся к двери.
Корпсмен крикнул:
- Слушай, шкип! Мне надо сказать тебе... - И тоже исчез за дверью, даже не попрощавшись.
Клифтон прикрыл дверь, которую Корпсмен оставил открытой, вернулся к нам и медленно заговорил:
- Вы хотите рискнуть с этой конференцией?
- Решаете вы. Черную работу делаю я.
- Ммм... Тогда я склонен рискнуть, если мы воспользуемся практикой письменных вопросов с заранее подготовленными ответами. Но я сам проверю ответы Билла, прежде чем передать их вам.
