к рулю, он ответил очень просто:
– Я редко думаю о генералах, мэм. Так куда мы едем, миссис? Счетчик работает.
– Не знаю… Телефон… Мне нужно позвонить по телефону. Вы подождете, пока я позвоню?
– А деньги у вас есть? Или капитан отобрал все? Моя благотворительность имеет свои границы, леди. Я не получаю компенсации за славные подвиги.
– У меня есть деньги. Я вам хорошо заплачу.
– Покажите хоть одну бумажку.
Валери порылась в сумочке и достала стодолларовый банкнот.
– Этого хватит? – спросила она.
– Этого хватит с избытком, но не повторяйте подобных номеров с первым встречным таксистом. Быстро попадете в морг на должность покойницы.
– Я в это не верю.
– Значит, вы из великодушных и свободомыслящих? Ну-ну, когда-нибудь вас еще зажмут в угол вот такие свободомыслящие. А по мне – пусть они все горят синим пламенем! Вас-то, понятно, никогда ничего не достает. Парочка изнасилований в вашем шикарном пригороде – и тут же начинаются всякие дискуссии, стибрят горсть серебра или драгоценностей – страховая компания все покроет! А наша страховка – пистолет под подушкой. И да поможет бог тому, кто попробует отнять его у меня.
– Пожалуйста, телефон-автомат.
– Счетчик оплачиваете вы, леди.
Они остановились у телефонной будки на углу Мэдисон и Семьдесят восьмой улицы. Валери вышла и достала листок с телефоном ВВС. Опустив монетку, набрала номер.
– ВВС, группа личного состава, Денвер, – послышался голос дежурной.
– Не могли бы вы помочь мне, мисс, – сказала Вэл, следя через стекло будки, не появится ли среди машин коричневый седан с надписью «Армия США». – Я разыскиваю одного офицера, собственно, он – мой родственник…
– Минуточку. Переключаю вас на другой номер.
– Личный состав, Денвер, – отозвался голос, на этот раз мужской. – Сержант Поттер.
– Сержант, я разыскиваю одного офицера, – повторила Валери. – Он мой родственник и передал через тетку, что ему нужно срочно со мной связаться.
– Он служит в Колорадо, мэм?
– Я не уверена.
– Так где: в Спрингсе? В академии? В Лаурифилд или, может быть, в Шайеннских горах?
– Я не уверена, что он служит в Колорадо, сержант.
– Тогда почему вы звоните сюда?
– Ваш телефон был в справочнике.
– Понятно. – Сержант помолчал, а когда заговорил, его голос звучал подобно записывающему аппарату. – Офицер этот сообщил, что разыскивает вас?
– Да.
– И не оставил ни адреса, ни телефона?
– Может, и оставил, но тетка потеряла его. Она у нас довольно старенькая.
– Порядок розыска таков, мисс. Вы должны подать письменное заявление в ЦЛС – Центр личного состава – на военно-воздушную базу Рэндолф в Сан-Антонио, штат Техас. В нем вы изложите свою просьбу, указав фамилию и звание офицера. Заявление будет рассмотрено в установленный срок.
– У меня нет на это времени, сержант! Я постоянно в разъездах. Даже сейчас я звоню вам из аэропорта.
– Весьма сожалею, мисс, но таковы правила.
– Никакая я вам не «мисс», а мой кузен – генерал, и ему в самом деле нужно поговорить со мной! Я просто хочу знать, где он, а если вы не можете сказать мне этого, позвоните ему сами и назовите мое имя и фамилию. Я перезвоню вам через некоторое время и сообщу номер телефона, по которому он сможет меня найти. Так, я полагаю, не будут нарушены никакие ваши правила. Поверьте мне, дело срочное.
– Генерал, мэм?
– Да, сержант Портер. Генерал Эббот.
– Сэм Эббот? Простите, я хотел сказать, генерал Сэмюэл Эббот?
– Он самый, сержант Портер.
– Поттер, мэм.
– Постараюсь запомнить.
– Ну что ж, здесь нет никакой тайны, мисс… мэм. Любой и каждый знает, где находится генерал Эббот. Он известный офицер, о нем часто пишут в газетах.
– Так где же он, сержант? Я лично передам ему, что вы пошли навстречу – ему и мне.
– Военно-воздушная база Неллис, штат Невада, мэм, совсем рядом с Лас-Вегасом. Он командует эскадрильями ускоренной подготовки. Все командиры эскадрилий проходят курс повышения летного мастерства. Это такой человек… Не будете ли вы любезны назвать свою фамилию?
– О господи! Объявляют посадку на самолет! Спасибо, сержант! – Валери повесила трубку, продолжая оглядывать улицу и одновременно пытаясь решить, что ей делать – позвонить Сэму сейчас или попозже. И внезапно она сообразила, что не может позвонить: все разговоры по кредитной карточке фиксируются: кто звонит, откуда и куда. Она вышла из кабинки и вернулась в такси.
– Леди, если не возражаете, я бы предпочел убраться отсюда, – сказал шофер с плохо сдерживаемой тревогой в голосе.
– А в чем дело?
– У меня в машине есть приемник, работает на частотах полицейской патрульной службы – так, на всякий случай, мало ли что может случиться поблизости. Ну и вот, только что сообщили: на углу Мэдисон и Пятьдесят пятой армейский капитан был избит чернокожим шофером такси. Машина скрылась в северном направлении. К счастью, они не знают ни номера, ни названия фирмы, но описание довольно точное: «Черномазый подонок с кулаком шестидесятого размера». Вот так эти сукины сыны представили дело.
– Поехали, – сказала Вэл. – Мне очень неприятно это говорить, но в данный момент мне нельзя быть замешанной в скандале, это – чистая правда. – Такси рванулось вперед и свернуло на Восемьдесят первую улицу. – А… мой муж… он что, выступает в качестве пострадавшего? – спросила она, вдруг встревожившись.
– Нет, здесь я чист, – ответил шофер. – Видно, он и в самом деле изрядно колотил вас. И теперь предпочел просто смыться. Воздай ему господь за его доброе белое сердце. Так куда мы?
– Никак не соображу.
– Счетчик в вашем распоряжении.
Нужно попасть в Лас-Вегас, но возвращаться в аэропорты Кеннеди или Ла-Гуардиа опасно. Такое ее действие легко предсказуемо. И тут она припомнила. Примерно пять-шесть лет назад они с Джоэлом проводили уик-энд у друзей в Шарт-Хиллз, штат Нью-Джерси; позвонил Натан Саймон и сказал, что Джоэлу придется немедленно лететь в Лос-Анджелес, потому что в понедельник им предстоит вести переговоры. Джоэл улетел тогда из аэропорта Ньюарк.
– Вы можете отвезти меня в Ньюарк?
– Хоть на Аляску, леди, но и в Ньюарке должен быть какой-то адрес.
– Аэропорт.
– Это уже лучше. Можно даже сказать – самое лучшее. В Ньюарке у меня братец, и, надо думать, он все еще жив-здоров. С Шестьдесят шестой я махну через парк, а потом – к туннелю Линкольна. Не возражаете, если я снова послушаю приемник?
– Валяйте.
Шофер нажал кнопку, и послышался ясный четкий голос:
«Инцидент на углу Пятьдесят пятой и Мэдисон снимается с контроля. Десятый участок отменил розыск, поскольку пострадавший отказался от сотрудничества и не назвал себя. Всем патрульным машинам нести обычную службу. Мы никому не навязываемся со своей помощью. Так-то, братцы».
– Да, теперь он и мой брат! – с облегчением закричал шофер, выключая радио. – Вы слышали:
