– У меня для тебя новость: обещала. – В голосе снова прозвучали зловещие нотки. Взгляд оставался сурово-непоколебимым. – Даже если ты не думала о таком, я требую именно этого: все двадцать четыре часа в сутки.
Рот Жаклин сам собой приоткрылся. Она не нашлась с ответом. А он и не ждал никакого ответа. Просто доставил ее в бальный зал.
Жаклин захлопнула рот, прикусила язык, проглотила раздраженный вопль: слишком много взглядов было устремлено на них.
Под руку с Джерардом девушка прошла через толпу гостей: только она ощущала противоречие между внешней элегантностью и спокойствием и напряженными мышцами под ее пальцами. Он действительно решил, что полностью владеет ею! Что она его рабыня!
Жаклин заставила себя улыбнуться. Наглый, упрямый, спесивый тип! Она всего лишь пыталась объяснить его родным ...
И тут ее осенило. Прямо посреди бального зала леди Соммервилл. Она остановилась, слегка покачнувшись от потрясения.
Джерард продолжал идти, не обращая ни на что внимания, крепко сжав ее локоть.
– Мы уходим.
– Сейчас? – в панике пролепетала Жаклин, оглядываясь в поисках Миллисент. – Но еще нет десяти!
– Почти десять. Миллисент будет знать, что мы уехали. Горация отвезет ее домой.
Именно этому распорядку они следовали всю последнюю неделю, но ... Ей нужно подумать. И отчаянно требовалось время, чтобы привести в порядок спутанные мысли. Ее пугающе головокружительные новые мысли.
Джерард, не желая слышать никаких возражений, помог ей спуститься вниз. Стоя в вестибюле, они ждали, пока подадут экипаж. Джерард подсадил ее на сиденье и сам сел рядом. Колеса загрохотали по дороге. Они остались наедине, в теплой темноте.
Джерард скрепя сердце держал демонов в узде, утешая их тем, что она с ним, рядом с ним, невредима и отныне останется с ним. Пока он не закончит портрет, не освободит ее из паутины подозрений, не увезет и не женится ...
Таков был его план, высеченный на камне. Непоколебимый. Не подлежащий изменениям.
Слава Богу, что Тиммс в своей неподражаемой манере успела его предупредить. Если бы она не встретила его в коридоре сегодня вечером и не выругала за то, что позволил Жаклин оставаться в неведении относительно его намерений, если бы не упомянула о разговоре Жаклин с ней и Минни, ему бы и в голову не пришло, что именно затеяла Жаклин, что стоит за ее стремлением проводить время с другими мужчинами, и его реакция была бы куда менее сдержанной.
Сидя в экипаже рядом с Жаклин, теплой, женственной, идеальным ответом на любое его желание, каким бы оно ни было темным и зловещим, он изнемогал от угрызений совести. Вина за ее не уверенность в его намерениях лежит только на нем.
Он не хотел говорить ... о его желании жениться на ней, более того, о его потребности жениться на ней, не хотел отчасти потому, что страстно желал защитить свое сердце, скрыть уязвимость, которую он постоянно испытывал из-за любви к ней.
Будь что будет ... но он ничего не скажет, пока не закончен портрет, пока все подозрения в убийстве матери не развеются. Когда она больше не будет зависеть от него, от его талантов. Благороднее всего будет выждать.
Представив, как кладет свое будущее к ее ногам, Джерард вздрогнул. Для него все уже решено ... но что, если она не согласится?
Он все еще понятия не имел о ее истинных чувствах. О том, что она ответит.
Любит ли она его?
Джерард этого не знал.
Тяжело вздохнув, он украдкой посмотрел в ее сторону. Непривычно молчаливая, Жаклин упорно смотрела вперед. Свет уличного фонаря упал на ее лицо. Абсолютно непроницаемое ...
Джерард нахмурился.
– Думаю, еще два-три дня, и портрет будет закончен. После этого я предлагаю как можно скорее вернуться в Корнуолл. Перед отъездом оттуда мы подготовили сцену: нет смысла медлить и позволить вопросам, которые мы так успешно подняли, выветриться из людских умов.
Жаклин выслушала его и только тогда повернулась.
– Всего три дня?
Вчера и позавчера она не видела портрета и поэтому не знала, что он близок к завершению.
Джерард кивнул:
– Неплохо бы тебе все это время не покидать дома на случай, если мне нужно будет проверить линию или наложить тень с другой стороны.
Она почувствовала, как каменеет лицо.
– И ты сможешь лучше сосредоточиться, зная, что я дома, а не разгуливаю по городу, где могу стать добычей подлецов?
Он резко повернул голову, и даже в темноте она ощутила его взгляд как удар.
– Три дня, и портрет будет готов ... – Он осекся, откашлялся и отвел глаза. – А о том, что между нами ... мы поговорим позже.
