Он постарался ответить не очень резко.
- Судя по всему, ты сочла мои слова неуместной шуткой... - Майк неспешно прошелся к витрине, в которой размещался 'Поцелуй'.
- Это и есть шутка. - Бет пришло в голову, что Майк нарочно приблизился к компрометирующему ее витражу, чтобы ее поддразнить. - Ты ведь не специалист по резке стекла.
- Разве? - Он провел пальцем по темной, почти черной рамке витража. - В летние месяцы я пять лет помогал в мастерской отцу. И работал по стеклу в Бразилии, между экспедициями, когда мне особенно были нужны деньги. - Он обернулся к ней. - У меня даже есть необходимая квалификация для того, чтобы изготавливать витражи по твоим эскизам. Бет.
Готовясь заключить сделку с Коулби, Бет в изрядной степени рисковала своим финансовым будущим. Это она прекрасно сознавала. Однако любая договоренность с мужчиной, который стоял сейчас перед ней, будет означать для нее полную утрату душевного равновесия.
- И как долго ты сможешь задержаться у нас, Майк? Три дня? Боюсь, это не слишком-то поможет.
В ответ он насмешливо поклонился.
- Я задержусь на столько, на сколько вы мне прикажете, миледи.
Она была почти готова сдаться, однако сжала кулаки и заставила себя не уступать.
- На полгода?..
Он слегка поморщился, но не отвел взгляда.
- Ну, разумеется, если это будет необходимо.
- Нет, я не позволю тебе стать мучеником из-за меня. Ты обманываешься, Майк. Тебя никак не хватит на полгода. В ручьях вокруг Бизби не водятся пираньи или крокодилы-людоеды, а в пустыне, не сыщешь ягуаров. Ты спятишь, если хоть неделю проживешь вдали от своих драгоценных тропических лесов, и мы с тобой оба отлично это понимаем.
Щека его задергалась.
- Зачем ты все так усложняешь? Отец в любом случае собирался подыскать двух-трех помощников для производства ваших товаров. Я мог бы натаскать их, и, когда отец вернется из больницы, ему надо будет лишь присматривать за ними. Все это займет у меня не более полутора месяцев - уж никак не полгода.
Бет охватила паника. И она решила быть откровенной.
- Майк, я не хочу тебя видеть. В его глазах вспыхнула ярость.
- Черт возьми. Бет, стань же, наконец, взрослой. Если что и случилось восемь лет назад, это не причина для того, чтобы ставить под угрозу свое будущее.
Ей захотелось изо всей силы ударить его. Однако она лишь отвернулась и скрестила руки на груди.
- Взросление тут совершенно ни при чем. Я смотрю на вещи исключительно с практической точки зрения. Я зарабатываю себе на жизнь, изготавливая штучные, авторские экземпляры из хрупкого стекла. У меня должна быть ясная голова. Если я в плохом настроении, то не могу резать стекло, поэтому и стараюсь оградить себя от любых негативных переживаний. Если ты станешь работать со мной, риск будет слишком велик. А я не могу этого допустить.
Несколько секунд Майк хранил молчание.
- Если я так скверно влияю на тебя, - тихо проговорил он, - то почему же в таком случае ты повесила мое изображение в центр своей витрины?
Глава 2
Судя по тому, как напряглись плечи Бет, Майк понял, что она опасалась именно этого вопроса.
Не оборачиваясь к нему, она ответила:
- Думаю, тебе лучше уйти.
- Извини, но ты так просто не отделаешься. У меня есть полное право знать, почему ты сделала этот витраж.
- Я ничего не обязана тебе объяснять. Да, в этом она права.
- О'кей, но что, если мне захочется приобрести твою работу? Почему-то я никак не могу найти ценник. Сколько ты хочешь за... - он замолчал и прочитал название мозаики на маленькой белой карточке под рамкой, - за 'Поцелуй'?
Бет круто повернулась, и во взгляде ее сверкали молнии.
- Я же сказала, что этот образец не продается! Майк помолчал, чувствуя, что любопытство разбирает его все больше.
- А когда ты изготовила его?
- Какая разница?
- Вообще-то, никакой. Самое главное, что ты все-таки сделала его. Кажется, ты со всей страстью ненавидишь меня. Но тогда зачем специально создавать вещь, постоянно напоминающую о мужчине, которого ненавидишь?
Она пожала плечами, хотя выражение ее лица никак нельзя было назвать безразличным.
- Я - творческий человек. То, что ты видишь, - всего лишь абстрактное изображение двух влюбленных, которые...
- Черта с два! Это же мы с тобой, Бет. Она покраснела, и ее кожа напомнила ему его любимые нежно- розовые тропические орхидеи.
Однако взгляд Бет по-прежнему оставался вызывающим.
- Ну и что с того? Мне все равно.
- Я тебе не верю.
- Какая разница - веришь ты мне или нет.
- А я думаю, что тебе вовсе не все равно.
- Это уже твое дело. Ты - пройденный этап моей жизни.
Майк повел рукой в сторону витража.
- Именно потому ты сделала эту мозаику и не хочешь ее продавать?
- Краски тут подобраны довольно удачно, да и клиенты привыкли видеть этот витраж в магазине.
- Черт возьми, Бет! - Майк был готов сорваться. Он объяснял себе свою нервозность тем, что в дороге не выспался, и волнением из-за болезни отца. Ведь ты не создала бы эту мозаику, если бы была ко мне равнодушна.
- Ты не прав. Это всего лишь удачный эксперимент, и ничего более.
- Эксперимент, значит? Ну, тогда давай попробуем еще немного поэкспериментировать. - Он быстро обнял ее и поцеловал.
Всего одну, наполнившую его душу радостью, секунду Бет страстно отвечала на его поцелуй, и в это мгновение Майку показалось, что все в его жизни сложится именно так, как и должно. Мягкие губы, теплое дыхание и сладостный как восемь лет назад - вкус поцелуя Бет... Затем она неожиданно укусила его.
Выругавшись, Майк выпустил Бет и поднес руку к губам. Пальцы его окрасились кровью, когда он отнял руку и потянулся в задний карман брюк за платком. Все это время он, не отрываясь, смотрел на Бет.
Она попятилась на несколько шагов, так же тяжело дыша, как и он сам.
- Никогда больше не смей целовать меня, - проговорила она.
Майк приложил платок к губам.
- Ну, сначала надо будет подождать, пока не заживет этот укус. Хорошо, что мой знакомый шаман дал мне кое-какие лечебные травки.
- Если ты думаешь, что упоминание о шамане произведет на меня впечатление, то глубоко заблуждаешься.
- А я-то надеялся удивить тебя!.. Бет, прищурившись, с яростью уставилась на Майка.
- Наверное, ты считаешь, что благодаря своим экзотическим скитаниям стал настолько неотразимым, что можешь ворваться сюда и закрутить роман с той из сестричек, которая окажется под рукой? В конце концов, мы же взаимозаменяемы, так ведь?
Майк понял, что с него достаточно.
- Да, мне не следовало целовать тебя в тот вечер, накануне свадьбы. Это действительно было ошибкой, и я сполна расплатился за нее. Я покинул город, чтобы не создавать проблем между вами. Разве ты не признательна мне за это?
- Выходит, ты пытаешься убедить меня, что это был благородный поступок? Ты уехал потому, что всегда хотел увидеть Амазонку! Кроме того, твое самолюбие, наверное, было жестоко уязвлено, так как Алана
