вот Наяд была отчего-то рада ее побегу. Девочка была в восторге от того, что кто-то осмелился навалять по шее самому Октавиану. Теперь у нее был новый герой…
А Пери, оставив позади холм и миновав охранный кордон, тоже испытывала радость – ей удалось применить на деле свои навыки воина, которые она считала давно забытыми.
Она бегом преодолела лес, окружавший лагерь, и сделала это так быстро, как у нее давно уже не получалось…
V
Зал Собраний Большого Совета
Зал Ханов
Окрестности Катюши
Страна Мечты
Кластер Керенского
Пространство Кланов
17 января 3060 года
Порою даже тогда, когда вы готовы к схватке, пути к отступлению уже отрезаны и глубоко в горле кипит ярость, на какое-то мгновение становится страшно.
Хан Клана Нефритовых Соколов Марта Прайд прочувствовала подобное в тот момент, когда облаченный в парадные одежды Хан Клана Стальных Гадюк Перигард Залман встал со своего места и направил колючий взгляд глубоко посаженных глаз на верхний ярус, где находилась Марта.
Никогда еще высеченная из гранита скамья, на которой сидела Хан Нефритовых Соколов, не казалась ей такой жесткой и неудобной. Никогда еще большой, отделанный мрамором стол не был таким ледяным. Даже знамя и то выглядело как-то зловеще – стяг, обозначающий Клан Нефритового Сокола, с патетическим по замыслу стилизованным изображением летящей птицы.
Никогда еще Марте так сильно не хотелось протянуть руку и снова надеть красиво расписанную эмалью маску Хана, которая скрыла бы игравшие на ее лице чувства…
Непривычно громкий гул, царивший в зале, казалось, еще более усиливался акустикой этого просторного помещения, которое предназначалось для собраний Ханов. С откровенной неприязнью разглядывая резко очерченные черты некрасивого лица Хана Стальных Гадюк, Марта захотела, чтобы он тоже надел маску и перестал раздражать ее видом своей гнусной физиономии.
Я знаю, что замышляет Залман, – подумала она. – Я даже знаю, что он скажет. Представляя это выступление, я продумывала ответные реплики. Наверное, в этом и состоит судьба политика, но мой гнев постоянно находился у меня внутри и сегодня он вспыхнет искренне. Я так обозлена в данную минуту, что могла бы не слушать, как того требует обычай, речь этого савраши Стальных Гадюк, а сразу обрушилась бы на него. Но обычай требует терпеливо ждать, пока этот отвратительный мерзавец делает свои лживые заявления.
Сидевшая рядом с Мартой Сахан Саманта Клис беспокойно ерзала на своем месте. Нервозность Саманты была ее главной, и притом неприятной, чертой. Эта женщина могла бы прошагать, не останавливаясь, отсюда до Внутренней Сферы…
В отличие от Марты, Саманта не обладала запоминающимся обликом. Марта поймала себя на том, что раз за разом посматривает на нее, просто чтобы напомнить себе, как Сахан выглядит.
Среднего роста и телосложения, Саманта весила несколько больше, чем было нужно, на взгляд обычных людей, но вполне нормально для воина. У нее были сильные руки и мускулистые ноги – ноги, которые сообщали ее движению по дорогам Кланов просто бешеный темп.
Голова Саманты тоже была велика: на ней в беспорядке размещались коротко остриженные каштановые волосы: впрочем, цвет волос для этой женщины не имел особого значения – в конце концов, она не собиралась охмурять кавалеров, размахивая пышными кудрями перед их носом.
Лицо Сахана Саманты Клис находилось в полной гармонии со всем остальным ее обликом, то есть тоже было никаким. Оно не было изуродовано жуткими боевыми шрамами, но его и не отметила печать страшной красоты. Скорее здесь было что-то кулинарно-постное. Так себе. Блинолицая Сахан Клис.
Однако у блинолицей Саманты все-таки имелась изюминка – лучистые светло-карие глаза. Это была та главная особенность ее внешнего облика, которая запоминалась людьми. Клис в этом сильно походила на Марту.
Чаще всего в глазах Саманты сквозила притягательная нежность, и только те, чьи поступки и высказывания вызывали у нее немедленный гнев, знали, насколько огненным может сделаться ее взор.
Вспышки гнева у Саманты были редки, но уж если подобное случалось… Буря, ураган, смерч, тайфун, торнадо – вот что видели перед собой полные ужаса подчиненные и все те, кому не посчастливилось попасться под горячую руку в роковой момент!..
Кроме того, всем была известна ее отвага пилота боевого робота, умение воевать. Саманта прошла через Войну Отказа и в течение десяти лет занимала пост командира галактики Гирфалкона. То, что именно ее выбрали на должность Сахана, было вполне логичным, когда Марта Прайд неожиданно оказалась в роли Хана. Марта была очень довольна, что Саманта Клис работает с ней в одной упряжке. Они вместе воевали на Ковентри и продолжали поддерживать друг друга во всех важных вопросах…
Перед тем как заговорить, Перигард Залман окинул взглядом темное, с полукружиями ярусов, просторное помещение. Этот большой зал был построен так, чтобы вместить сорок Ханов, но теперь их число сократилось до тридцати двух. Сегодня все были в сборе.
Ее взгляд проследовал к центру скупо освещенного помещения, где на вращающемся подиуме стоял Каэль Першоу – необычный образчик искусства протезирования. Рядом находился Ильхан, элементал Линкольн Озис, который сделал знак Першоу начинать.
Энигматичный Першоу был когда-то воином, а теперь исполнял обязанности Хранителя Закона в Большом Совете. Хотя он и не видел сражений, начиная с ранних этапов вторжения, но все-таки сохранял за собой звание звездного полковника и пользовался уважением среди Ханов.
Старый воин, имевший искусственные конечности и маску, скрывавшую невосстановимо изуродованное лицо, возглавлял также Вахту, секретную службу Клана Нефритового Сокола. Хотя Марта и считала шпионаж занятием бесчестным и недостойным настоящего воина, она, став Ханом, пришла к пониманию ценности скрупулезно собираемых Першоу разведывательных данных, в особенности тогда, когда ее коллеги-Ханы занимались интриганством, более свойственным планетам Внутренней Сферы, нежели родным мирам Кланов.
На увечья Першоу нельзя было смотреть без эмоций. Три глубоких шрама шли от края полумаски по щеке и исчезали в волосах.
Перигард произнес ритуальную формулу, испросив разрешения Хранителя Закона предоставить ему трибуну. Разрешение было дано сдержанным взмахом металлической руки Першоу.
– Ильхан Озис; Хранитель Закона Першоу, мои коллеги-Ханы, – заговорил Залман. – Я обращаюсь к вам сегодня, в гневе и горечи, негодуя и протестуя против нанесения позорного пятна на наследие Керенского, против постыдного явления в истории Кланов, против попрания тех идеалов, за которые Кланы, невзирая на все имеющиеся между нами разногласия, единодушно ратуют…
Саманта наклонилась к Марте и прошептала:
– Первый снаряд готов к запуску.
Марта кивнула и на какое-то мгновение ощутила на себе всю тяжесть церемониальных одеяний, в которые Ханы должны облачаться на собрании Совета. Она была готова продать свою боевую машину за одну возможность быть одетой в удобный камуфляж перед надвигающейся атакой.
– Я буду говорить без обиняков, – продолжил Перигард. – Вопрос, который я намереваюсь поднять, касается решения Хана Нефритовых Соколов позволить вольнорожденному воину бороться за прославленное и почитаемое родовое имя – Прайд. Вы все помните героизм Эйдена Прайда в битве при Токкайдо. Все Кланы восславили подвиги этого великого воина Нефритовых Соколов и с похвальным единодушием приветствовали помещение генетических материалов Эйдена Прайда в хранилище генов Клана Нефритового Сокола. Эта награда за беспредельное мужество не имеет аналогов, но совершенно соответствует титаническому значению подвигов этого доблестного воина…
– Он без ума от своего краснобайства, воут? – прошептала Саманта.
Марта знала, что еще один из недостатков Саманты заключался в том, что она не выносила подобных
