Кланах, никакая шваль из вольняг не испоганит наши боевые части… Соколам нас не остановить – если, конечно, мы все тщательно спланируем. Необходимо увеличить численность наших сил в пространстве вторжения, затем ударить с быстротой настоящей Гадюки. Мы можем захватить сразу несколько миров одновременно, так что Соколы и сообразить не успеют, в чем же дело.
– У Каэльа Першоу лучшая Стража из всех Кланов – кроме разве что Волков, – возразил Эндрюс. – Они моментально заметят значительное перемещение войск или любое другое изменение наших обычных процедур.
– Безусловно, так и случится, если мы не предпримем определенных мер осторожности. Необходимо замаскировать наши приготовления. К примеру, военные корабли можно выдать за обычные транспортные суда… Итак, во-первых, мы увеличим количество войск, посылаемых во Внутреннюю Сферу, что наверняка привлечет внимание Стражи. Они будут потирать руки, довольные тем, что раскрыли тайные планы Стальных Гадюк, и больше нигде не будут ожидать подвоха, – сказала Натали с плохо скрываемым презрением, затем продолжила деловым тоном: – Одновременно с этим мы значительно увеличим число кораблей, используемых нашей торговой кастой. Конечно, придется заняться подтасовкой статистических данных нашего грузооборота – главного источника информации для Першоу. Полагая, что ему известно, что замышляют Гадюки, он вряд ли обратит на это внимание.
Натали тихо рассмеялась:
– Эти дополнительные шаттлы будут перебрасывать войска во Внутреннюю Сферу. Нам придется задействовать самые большие корабли. Это ослабит нас здесь, но зато кардинальным образом увеличит число наших воинов и запасов продовольствия, которые мы сможем послать на театр военных действий. Мы не сможем скрывать обман долго, но в данный момент счет времени идет на часы. Когда Прайд и его Стража осознают свою ошибку, будет уже слишком поздно.
– Нет, не годится, – фыркнул Эндрюс. – Вы же знаете, насколько щепетильны воины в вопросах честности поединка. Они будут возмущены тем, что участвуют в подобных махинациях.
– Вздор. Наши Гадюки горят желанием сразиться с Нефритовыми Соколами! Они будут рады застигнуть их врасплох! Как вы считаете, Хан Залман?
– В вашем плане есть рациональное зерно, Хан Натали, – отозвался Перигард. – Согласно статистике, Соколы количественно превосходят нас, но Марте предстоит заполнить еще много пустых ячеек и еще больше сделать для того, чтобы все ее новые соединения образовали монолитную армию. Как правильно заметил Бретт, Хан Соколов по уши занята вопросами доукомплектования боевых частей у себя дома и пока навряд ли выступит против нас. У Гадюк же достаточно воинов, чтобы одолеть противника.
– Я предлагаю выступить незамедлительно. Сейчас самое время… Как мне кажется, имеет смысл послать в бой галактику Дельта, – сказала Натали.
Бретт Эндрюс издал горлом неопределенный звук, который Залман интерпретировал как неодобрение.
Он разделял озабоченность своего Сахана, но ведь Стальные Гадюки славятся не только умением незаметно подкрадываться, но и жалить… Гадюка проползает по джунглям так, что не шелохнутся ни листок, ни веточка, ни травинка, а потом – прыжок, удар, противник повержен!..
– Бретт, – произнес Перигард. – Мне хотелось бы, чтобы вы незамедлительно занялись расчетами материально-технической базы развертывания войск в пространстве вторжения. В этом деле вам окажется весьма полезной Натали Брин. Ее недавний Доклад о положении на наших военных базах представляет значительный интерес.
Немного помолчав, Бретт тихо произнес:
– Я сделаю все то, о чем вы просите, мой Хан. Гражданские волнения в оккупированных мирах не давали нам довершить начатое после Войны Отказа.
– Отлично. Я знал, что могу рассчитывать на вас. Ваш Четвертый Гвардейский отвоевал нам несколько миров у Соколов. У них теперь есть все основания бояться вас.
Обсудив стратегию и тактику, Залман с Бреттом по заведенному обычаю попрощались с Натали Брин.
Пока они шли по коридору, Бретт издал что-то вроде рычания.
Залман посмотрел на него:
– Сахан, вы рычите с того самого момента, как мы пришли сюда. Может, все-таки скажете, что же вас беспокоит?
Эндрюс бросил на него косой взгляд и на секунду остановился в нерешительности. Постояв на месте, он махнул рукой и догнал не замедлившего шагов Залмана.
– Меня беспокоят, – сказал он, – не знаю, как сказать это точнее… эти узы, что ли, которые связывают вас с Натали Брин. Хоть она и бывший Хан, я все равно не понимаю, почему при любом удобном и неудобном случае вы бежите к ней за советом
– Я много лет был ее Саханом, – спокойно сказал Перигард Залман, – и убедился в способностях Натали Брин тщательно анализировать ситуацию – как политического, так и военного характера. Я уважаю ее так глубоко и так давно, что совсем избавился от чувства, что должен склоняться перед ее авторитетом.
– Именно об этом я и веду речь! Простите меня за прямоту, но с ней вы ведете себя будто ученик в присутствии учителя. Однако вы сами теперь учитель. Натали Брин находилась у кормила власти в прошлом. Кстати, к примеру, когда у вольняг учитель отходит от дел, его место занимает ученик, и он не бежит каждый раз к своему бывшему учителю, если гвоздь пошел вкось.
Залман остановился и, положив руку на плечо Бретта, спросил:
– Что еще вы знаете о жизни вольняг?
– Признаться, не очень многое, но это не важно. Я считаю неправильным, что, приблизив к себе Натали Брин, вы консультируетесь с ней по всем ключевым вопросам. Она больше не Хан, и это не случайно! Натали потерпела провал, признала свои ошибки и подала в отставку. Вам следовало бы сделать из этого определенные выводы и удалить ее, так сказать, на вольные хлеба.
Залман улыбнулся:
– Полагаю, вы и в вопросе вольных хлебов не очень-то большой знаток. Отстранение от дел было бы для Натали гибельным. Она является одним из лучших известных мне военных стратегов. Я использую ее точно так же, как и любой другой ценный инструмент – таким же, к слову сказать, манером, как я использую вас, Бретт Эндрюс. Вы – искра, необходимая для того, чтобы зажечь в сердцах Стальных Гадюк пламя воинской доблести. Мне нужна ваша прямота, ваша злость. Точно так же я нуждаюсь в хладнокровии Натали Брин…
– Чтобы спалить и заморозить всех врагов одновременно? – усмехнулся Эндрюс.
Залман тоже улыбнулся:
– Что-то вроде того. Таким образом, я извлекаю пользу и из вас обоих, и из кого угодно еще – для того, чтобы утвердить превосходство Стальных Гадюк. Клан – это все, воут?
Эндрюс кивнул и повторил традиционную фразу Стальных Гадюк:
– Клан – это все, мой Хан. И все же я предостерег бы моего Хана от опасности, исходящей от вмешательства в наши дела Хана бывшего…
– Ну и в чем же вы видите эту опасность?
– Быть может, когда-нибудь ей вновь захочется стать Ханом.
– Натали Брин знает, что это невозможно.
– Хотел бы я, чтобы это было именно так…
Когда они продолжили свой путь, Перигард Залман почувствовал, что не убедил Бретта Эндрюса, а, наоборот, только увеличил пропасть непонимания между ними. Ему теперь придется держать с Саханом ухо востро: честолюбивый Бретт Эндрюс способен на что угодно…
Сидя в своем кабинете, Натали Брин несколько минут размышляла о Бретте Эндрюсе, потом решила, что ей по силам справиться с любой гадостью, которую он мог устроить на ее пути.
Хотя, собственно, и идти-то ей особенно некуда… Впрочем, не совсем так. У Натали было желание снова оказаться в кабине пилота боевого робота.
Для того чтобы смыть с себя позор провала, отставки с поста Хана было недостаточно. Имелся только один верный способ – привести своего робота к героической победе войск Клана.
