Натали знала, что Перигард Залман исполнит практически любую ее разумную просьбу. Теперь ей было что попросить…
* ЧАСТЬ ВТОРАЯ*
XXIX
Шаттл «Группа Туркины»
Курс на систему Бенсингер
Оккупационная зона Нефритовых Соколов – Стальных Гадюк
4 июня 3061 года
Прошло уже много месяцев с тех пор, как Марта Прайд покинула Страну Мечты.
Она давно не пребывала в таком хорошем расположении духа. В предвкушении ожидающихся сражений Марта чувствовала себя прекрасно. На шаттле не было собраний Большого Совета и всякой бюрократической возни, уже не надо было следить за ходом военных приготовлений для того, чтобы быть готовыми дать бой Стальным Гадюкам на Бенсингере…
Марта находилась в предвкушении настоящего сражения. Стальные Гадюки слишком долго были даже не соринкой, а просто-таки бревном в глазу у Нефритовых Соколов. Теперь же настало время истребить этих гадов…
Необходимо упрочить положение Клана во Внутренней Сфере, а это значит, что Гадюкам придется убраться оттуда. Марта вместе с передовыми частями флота уже находилась на пути во Внутреннюю Сферу, когда Гадюки неожиданно нанесли удар по нескольким мирам Соколов в пространстве вторжения. Это произошло два месяца назад.
Успех первой волны этой атаки Гадюк был ошеломляющим. Как было видно из донесений, враг без особого груда захватил цепочку планет, образовав нечто вроде клина с началом в Толанде, идущего вдоль границы с Волками вплоть до самого Кворелла.
Поскольку в тыловых частях Соколов оснащенность боевыми роботами оказалась недостаточной, а планетарные укрепления были довольно слабыми, бои велись хоть и ожесточенно, но недолго. Марта, впрочем, давно ожидала нападения со стороны Гадюк и заранее приняла меры предосторожности на случай непредвиденных обстоятельств – с тем чтобы сохранить большую часть своих солдат. Поскольку сохранить за собой все территории представлялось невозможным, оставшиеся боеспособными части занялись тактической перегруппировкой, отходя в другие миры Нефритовых Соколов.
Почти сразу вслед за этим Гадюки предприняли вторую волну атак, пытаясь затянуть петлю на горле еще семи пограничных миров. План был хорош, но в него вкралась роковая ошибка: посчитав, что они уже уничтожили все способные к сопротивлению войска Соколов, Стальные Гадюки оставили слабо защищенным внутренний сектор пространства. Вот там-то Соколы и преподнесут противнику сюрприз, при поддержке Волков внезапно атаковав его…
Влад предоставил Марте свободный коридор для полета, так что флот Соколов появился во внешнем секторе пространства вторжения совершенно неожиданно для врага.
Если не считать легкой, но обычной перед боем нервозности, Марта чувствовала себя очень уверенно. Это так здорово – идти в атаку!.. По правде говоря, она никогда ничего другого не хотела от жизни, как только служить Клану в качестве воина и однажды с честью пасть в бою. В этом для Марты Прайд и заключался путь Клана.
Будучи курсантом, она думала, что пойдет на все, лишь бы только достичь своей цели. Какой она была упрямой тогда… Размышляя о своей курсантской поре, Марта обычно вспоминала Испытание Места, в котором она не только одолела одного робота, что было необходимо для аттестации, но и победила другого – того, которым управлял Эйден…
Позже он сильно бранился, не понимая, почему она набросилась именно на него. Однако даже сама Марта не совсем понимала мотивы собственного поведения – ни тогда, ни теперь. Это был поступок воина, и она сделала бы то же самое снова. Так ей было нужно, даже предначертано…
Свалив двух роботов, Марта получила звание звездного командира. Потом ее карьера быстро пошла в гору.
С первых дней движения по служебной лестнице будущий Хан Соколов постоянно развивала в себе необходимые для военачальника качества. Ей вспомнился гневный взгляд Эйдена, брошенный после того поражения, когда она прошла мимо него, не сказав ни слова. Тогда Марте на какое-то мгновение захотелось обернуться и сказать ему что-нибудь, но что-то помешало ей это сделать.
Она была молода, только что стала воином, а Эйдена перевели в трудовую касту. Марта и до сей поры чувствовала себя неуютно, если ей приходилось сталкиваться с другими кастами – в особенности с вольнягами. Ей было интересно, что сказал бы Перигард Залман, узнай он об этом.
В каком-то смысле Марта так и осталась навсегда только что аттестованным воином, который помышляет лишь об одном – служении Клану. Все ее поступки как воина, все решения, принимаемые ею на посту Хана, имели отношение не только к ней одной: Марта никогда в мыслях не отделяла себя от Клана.
Набившая оскомину фраза «Я – Нефритовый Сокол» очень подходила для определения личности Марты Прайд. И все же, пока она продвигалась вверх по служебной лестнице, начиная с самых низов и до поста Хана, ей пришлось пересмотреть многие свои взгляды, научиться принимать решения, идти на компромисс. Приходилось считаться с оппонентами, преодолевать трудности – и Марта делала это.
Теперь она разделается со Стальными Гадюками. Хоть противник и надеялся на то, что застигает Соколов врасплох, он сам вырыл себе яму, предоставив Марте время для подготовки ответного удара. Столько веков Гадюки вредили Нефритовым Соколам… Но теперь все переменится – раз и навсегда.
На борту другого шаттла, «Блю Джессес», Саманта Клис в своей каюте вела беседу с Грелевом.
Она поняла, настолько успокаивающе действует на нее присутствие этого немногословного, уверенного в себе офицера, уже давно – практически с того самого момента, когда его назначили к ней в помощники на Айронхолде.
Саманта была сильно возбуждена и, как обычно в таких случаях, бродила взад-вперед по помещению.
– Надо отдать Гадюкам должное, – говорила она. – План их был дерзок и смел, а одновременная атака нескольких наших миров спланирована превосходно…
– Кажется, они напали на тринадцать планет? – спросил Грелев. – Что ж, они не суеверны, эти Гадюки.
– Они, по крайней мере, не Кошки Новой Звезды. Гадюки, наверное, даже и не утруждали себя подсчетами.
– В таком случае это число станет для них несчастливым – когда мы нанесем ответный удар, воут?
– Это решать Хану, – суховато сказала Саманта.
– У вас есть какие-то сомнения?
– Стратегия есть стратегия, и я действую в согласии с ней.
– Но сомнения все же есть? – настойчиво спросил Грелев.
– Скорее опасения. Гадюки обскакали нас в зоне оккупации, благодаря чему значительно упрочили свое положение. Мы в изначально невыгодных условиях, хотя это и преодолимо. Мы – Нефритовые Соколы и можем справиться с любыми трудностями – тем более под руководством Хана, у которого такой характер, как у Марты Прайд.
Саманта сосредоточенно шагала по своей крошечной каюте.
– На Стране Мечты было покончено с единством Кланов, но я считаю, что именно Нефритовые Соколы станут паладинами нашей идеи. И сегодня Марта Прайд ведет в крестовый поход.
Грелев недоумевающе посмотрел на нее
– В каком смысле? – спросил он.
– В давние времена настоящий крестоносец готов был сделать все ради поставленной цели, – пояснила Саманта. – Крестоносец мог отправиться куда угодно, где, по его предположению, находилась цель поисков. При этом он убивал всех, кто становился на его пути. Целые города уничтожались, целые страны перестали существовать, святыни втаптывались в пыль под сапогами ревностных паладинов, кровь текла таким потоком, что не могла впитаться в землю, – вот что такое настоящий крестовый поход… Марта Прайд
