Поселок безмятежно спал. Ни клубов дыма, ни языков огня, ни каких-либо других признаков трагедии. Только колокольным звоном гудел железный рельс, заставляя беспокойно биться сердце. Окончательно уверившись, что все в порядке, Сергей почувствовал себя обманутым. Душа, успев воспламениться от искры неверного предчувствия, страстно жаждала какой-то экстремальной ситуации. Хотелось, чтобы кто-то где-то нуждался в срочной помощи, которую Сергей сумел бы оказать. Например, геройски подоспеть на выручку, когда ее уже не ждут, спасти ребенка или уберечь от огненной стихии ценное общественное достояние.
Внезапно рельс умолк. В наступившей тишине послышался неровный гул толпы. Сергей насторожился. Внизу собрались люди, что-то затевалось.
- Вова! Я в поселок сбегаю!
- Давай...
На площади действительно собрались люди, царило оживление. Туда-сюда носились дети со всякими лопатками, ведрами и метлами. Похоже, только что закончилась уборка территории, и юные друзья пожарников, спешно подбирая остатки мусора, мчались на помойку, а затем сдавали инвентарь. Взрослые без дела тоже не шатались. Возле пожарного участка кипела непонятная работа: стучали молотки, вжикали рубанки, гремела жесть. В общем, шли какие-то последние приготовления.
Внутри пожарного участка возбужденно зашумели, затопали, и на улицу вывалил отряд человек в пятнадцать. Подобрав в траве длиннющее бревно и взвалив его на плечи, отряд, пошатываясь, потащился через площадь. Миновав открытое пространство, люди стали и по команде сбросили тяжелый груз, перегородив дорогу в город. Потом направились обратно, галдя и радостно жестикулируя.
Сергей, не вполне ухватывая суть происходящего, с интересом наблюдал. Присел на травку, закурил и подумал, что Иваныч насчет учений, наверное, ошибся. Судя по приготовлениям, намечалось нечто среднее между субботником и слетом каких-то активистов. Когда-то Сергей и сам участвовал в таких мероприятиях, и теперь по характерным признакам определил комсомольский стиль работы - шум, напористость, энтузиазм, а в результате - ничего конкретного.
Однако вскоре подъехал грузовик, и кое-что, наконец, конкретизировалось. В кузов с грохотом и звоном полетели ведра, лопаты, какие-то фанерные щиты и доски. Из пристройки, как чертик из коробочки, выскочил брандмейстер. Был он в ладненьком комбинезоне цвета хаки, на боку висел противогаз, а за поясом щегольски торчал красненький топорик. Орлиным взором оценив погрузку, нахмурился и, отдавая отрывистые приказания, быстренько навел порядок - построил всех в цепочку, загнал двоих наверх, тем самым организовав живой конвейер. Кто-то притащил какой-то транспарант - красное полотнище на двух шестах. Брандмейстер, впрыгнув на подножку, принялся прилаживать одну из палок к кузову. Вторая палка, выскользнув из рук, свалилась за кабину, и транспарант частично развернулся.
Сергей поднялся, приблизился, но глазам открылся лишь последний знак. Конечно, восклицательный.
- Эй, товарищ! - Брандмейстер обернулся. - Помоги! Чего стоишь?
Сергей кивнул, взобрался на подножку, поднял упавший шест и, взяв протянутые молоток и гвозди, приколотил его к борту грузовика. Брандмейстер, получив обратно молоток, сделал то же самое.
'ПОЖАРУ - НЕТ!' - развернулся транспарант категоричным утверждением.
- Здорово! - восхищенно выдохнул брандмейстер и, глянув на Сергея, доверительно шепнул: - Хорошо, что ты пришел.
Сергей взглянул непонимающе, и брандмейстер, лукаво подмигнув, чуть слышно пояснил:
- Даже лучше получилось. Тебя ж вчера забыли пригласить, а ты сам пришел. Молодец! В точку угадал! Вот увидишь, все будет путем. О тебе уже, где надо, знают...
Невразумительный намек тут же получил своеобразное развитие - в окне пожарного участка возник 'динамовец'. Глянув на Сергея, удивленно вскинул бровь, потом заулыбался и чуть заметно салютнул рукой.
Сергей почувствовал себя неловко. Народ вокруг работал, каждый четко знал, чем должен заниматься, а он, уже особо отмеченный местными вождями, даже не имел понятия, что здесь происходит.
- Слушай, - шепнул Сергей брандмейстеру. - Ты скажи, что надо делать. Может, чем помочь?
- Не суетись, - ответил тот. - Походи, послушай, поприсматривайся. Где надо, подсоби, но чересчур не напрягайся. Без тебя все сделают.
Сергей озадаченно наморщил лоб.
- Кстати! - хохотнул брандмейстер. - Мы же до сих пор официально не знакомы! Миша!
Пожав протянутую руку, Сергей вежливо назвался.
- Молодец, Сережа! - развеселился отчего-то Миша. - Далеко пойдешь!
В этот момент со стороны дороги послышались нетерпеливые автомобильные гудки. По лицу брандмейстера скользнула озабоченная тень. За бревном, лежавшим поперек дороги, стоял салатовый 'Москвич'.
- Ты только посмотри! - кипятился Миша. - Ну нахал! Как он проскочил шлагбаум? Слушай! - обратился он к Сергею. - Вот тебе и первое задание! Пойди пошли его подальше!
- Как?! - оторопел Сергей.
- Да просто! А если заартачится, потребуй документы и запиши все данные. Он у меня потом попляшет!
- Да ты что?! А вдруг... - Сергей сглотнул. - Вдруг там какой-нибудь начальник?
Миша с интересом глянув, усмехнулся.
- Не бойся. Начальники на 'Москвичах' не ездят. Уж я-то знаю. Действуй!
Сергей, чувствуя себя последним идиотом, поплелся к 'Москвичу'. Конечно, можно было не ходить, да, наверное, и не нужно, но интуиция шепнула, что лучше подчиниться или хотя бы сделать вид.
'Раз они сочли меня за своего, - рассудил Сергей. - Я просто-напросто обязан использовать эту возможность, чтобы разобраться, что к чему...'
Подойдя к машине. Сергей растерянно остановился. За рулем сидел тот самый чернявый паренек, который посоветовал друзьям идти в поселок, а рядом с ним - Иваныч собственной персоной.
- Да это же племяш! - заревел Иваныч, видимо, еще не отошедший от вчерашнего. - Ты какого хрена бревно здесь положил, а? Ну-ка убирай!
- Дядя Сережа, - простонал Сергей. - Я в ваших делах тут ничего не понимаю! Сами разбирайтесь!
- Да ты что-о? - гневно загудел Иваныч. - Ты на кого это замахиваешься?!
- Погоди, - осадил его чернявый. - Шеф, что происходит?
- Так он же знает! - кивнул Сергей на дядю. - Учения!
Иваныч, глянув исподлобья, решительно пошевелился, щелкнул дверцей.
- Давай! - кивнул он своему приятелю. - Брутика бери и топаем!
Только тут Сергей заметил, что сзади, запутавшись в какой-то тряпке, спит маленький лохматый пес. Водитель 'Москвича', взяв его на руки, вышел из машины. Песик заскулил, проснулся, повел вокруг сонливыми глазами и широко зевнул.
Когда все четверо, считая и собаку, приблизились к пожарному участку, Сергей на всякий случай немного поотстал. Иваныч же, наоборот, прибавил шагу, набычился и, стиснув кулаки, попер через толпу, как танк. В общем, за версту было видать, что трогать дядюшку небезопасно.
Брандмейстер Миша, проводив Иванычы недобрым взглядом, досадливо поморщился и ушел в пристройку.
Сергей, оставшись в одиночестве и не имея ни малейшего понятия, что делать дальше, присел на бампер грузовой машины. Хотелось спать и было почему-то грустно...
Вокруг бурлила жизнь. Люди бегали, кричали, суетились, но вся их озабоченность казалась иллюзорной, невсамделишной, ненастоящей. Сергею вдруг подумалось, что видит он сейчас не объективную реальность, а чей-то изощренный бред, который, вырвавшись на волю, затопил собою весь поселок, поглотил людей... Не исключено, что этот бред являлся для обитателей поселка тем же самым, чем и Канада для Иваныча - заведомой химерой, имевшей сладкий привкус недосягаемой мечты. Пожара, к счастью, нет и, наверное, не будет, но ожидание бодрит, пьянит и создает какое-то разнообразие. Возможно даже, что объекта 'Икс' на самом деле тоже нет, а есть идея-фикс, на которой ушлые ребята вроде Миши греют руки...
Перед глазами возникли призрачные тени Татьяны и Наташи. Беззвучно разевая рты, они как будто
