Катя задумалась – вчерашняя ночь была ее маленьким сокровищем, тайной, которую нельзя доверять словам и людям. Но она не могла вот так обмануть ожидания Маши, ведь именно Тропинкина поддерживала ее в самые тяжелые минуты. Катя попробовала подыскать нужные слова:
– Просто сказочно. Шикарный отель... Полумрак... И мы вдвоем...
– Ой, Катька, какая же ты счастливая! – Маша еще крепче обняла нескладную подружку и чмокнула в макушку. – А что еще?
– Он такой заботливый, такой нежный. Мне хотелось прижаться к нему и замереть. И не шевелиться. И чтобы он гладил меня, так ласково-ласково.
– Где только женщины таких мужчин находят? – вздохнула Тропинкина.
– И я, знаешь, еще что поняла? Ему можно доверять во всем!
Мария похлопала наивную подружку по руке – сама она давно избавилась от иллюзий в отношении мужчин. Врут и прикидываются влюбленными, золотые горы пророчат, чтобы затащить в постель. А потом даже телефона не оставят! Нет – мужчинам доверять нельзя. Никогда и ни в чем. Но что толку объяснять эту аксиому счастливой Катерине – ведь Маша и сама забывает об этом, как только познакомится с новым эффектным кавалером!
Но на всякий случай она предупредила:
– Смотри, Катька! Доверяй, но проверяй!
– А я просто хочу ему верить! Очень, очень хочу... Это так здорово, когда рядом есть надежный человек! Который тебя понимает и никогда не обидит. Когда после всех насмешек, розыгрышей чувствуешь себя любимой...
Маша окончательно растрогалась и направилась в курилку, избыток эмоций требовалось компенсировать сигаретой. А Катерина любовалась по-новогоднему сказочной метелью через окно кабинета Жданова.
«Снежинки, оказывается, похожи на падающие звезды. Может, попробовать снова загадать желание? – думала Катя. – Наверное сейчас все, кто видит этот снег, ждут чудесных перемен и загадывают желания. Интересно, сбудутся ли они? Я думаю, если очень верить, то сбудутся! Я жду тебя, Новый год! Подари мне любовь – волшебную, как праздник, горячую, как огонь, и очень яркую. Я знаю, рано или поздно любовь обязательно приходит ко всем. Даже к таким некрасивым, как я!»
Роман подкараулил Жданова в коридоре, затащил в конференц-зал и принялся выпытывать подробности. Как это было? Ужасно? Опасно? Тоскливо? Или – очень смешно?
Обычные шуточки Малиновского сегодня особенно раздражали Андрея. Он ответил Роману с непривычной серьезностью.
– Я просто провел ночь с самой обычной женщиной, которая, в отличие от других, не воспринимает меня как денежный мешок, секс-машину или выгодную партию! Эта женщина стала моей только потому, что я такой, какой есть...
Малиновский не верил своим ушам! Может, Андрей переутомился и заболел? Точно – его продул скверный кондиционер в номере эконом-класса! Никогда раньше Жданов не говорил с приятелем о своих амурных похождениях подобным тоном! Что с ним происходит – неужели он влюбился? Даже такой законченный циник, как Малиновский, допускал возможность существования этого большого и светлого чувства – пусть даже сугубо теоретическую! А Жданов продолжал изливать душу, подтверждая его опасения.
– Я просто никогда не предполагал, что могу быть интересным кому-то таким, какой есть. И теперь понимаю, какой я подонок! Она тянулась ко мне всей душой, а я всего лишь воплощал в жизнь твой гнусный план! Она меня любит, а я, как последняя скотина, твердил, что люблю ее. И она мне верит. Катя всегда мне верит! Как я ненавижу себя за то, что сделал! Когда я тебе звонил, я еще не знал, что решусь на это... ну почему мир устроен так несправедливо?! Почему теперь уже нельзя ничего изменить?! Если бы только можно было вернуться в прошлое – всего на одни сутки! Я бежал бы из той проклятой гостиницы сломя голову!
Андрей замолчал – но если бы он сбежал, как трус, он так и не узнал бы, какая Катя замечательная и что она его по-настоящему любит. Даже такого негодяя! Он вспомнил, как вчера она вышла из ванной. Такая испуганная и сияющая. Как смотрела на него, тихо всхлипывала и смеялась...
Какой страстной и понимающей она может быть! Как легко она успокоилась, услышав его признание в любви!
Почему простые слова – звук, колебание воздуха! – значат для женщин так много? Может быть, они действительно так много значат и могут изменить и мужчину, который их произнес, и всю его жизнь?
– Признайся, кого ты представлял в этот миг? – пытался вернуть разговор в привычное шутливое русло Малиновский. – Назови имя этой красотки!
– Никого, – отмахнулся Андрей и направился к выходу.
– Если ты думал о Родине – то это круто! А если острые плечики сделали свое коварное дело и отбили воображение – тогда сочувствую!
– Не стоит. Катя не красавица и даже не пытается ею казаться! Но в ней есть что-то такое... особенное, я даже не знаю, как это назвать.
«Может, брекеты», – хотел подсказать Малиновский, но, учитывая романтическое настроение компаньона, только потер переносицу, чтобы скрыть смешок.
– Ну, поведай, как эта женщина-торнадо закружила тебя, вознесла до небес и...
– Да нет, она не торнадо, – улыбнулся Андрей как-то тепло и по-домашнему. – Она – смешная и неуверенная в себе. И я целую ночь был именно с ней, с Катей Пушкаревой...
– Ты в Пушкаревой обнаружил женщину? Это кондиционер, точно. Прими аспирин и поправишься. А вот если это действительно любовь – тогда дело куда серьезней.
– Мне и самому было странно. Я понял, когда люди друг друга люб... доверяют друг другу, внешность
