Солнце перевалило за полдень, в лесу сделалось душно. От духоты, а также от съеденного утром петушиного супа захотелось пить.
Посовещавшись, бригада командировала своего бригадира с котелком к ручью.
— Ты говорил, что знаешь, где ключевая вода! — сказал Моська. — Вот и иди, только скорей возвращайся, а то пить охота, прямо терпежу нет!.. Мы тут одни поработаем…
Андрейка взял котелок и пошел искать ручей. Честно говоря, насчет ручья он немного приврал. Ручей где-то в этом лесу был, но в какой он стороне и как туда пройти, Андрейка не знал и пошел наугад. В крайнем случае, можно у кого-нибудь спросить…
Он довольно долго лазил по разным овражкам, чуть не заблудился, но ручья не нашел, а спросить было не у кого. Вполне возможно, что ручей высох. Так он и решил сказать ребятам.
К счастью, на обратном пути, Андрейка набрел на бригаду Коляни, которая свою норму уже выполнила, а теперь обедала и отдыхала. У них и вода нашлась. Они гостеприимно дали Андрейке напиться и даже налили полкотелка для Алехи с Моськой.
Андрейка ждал, что ребята рассердятся за долгое хождение, но Алеха с Моськой оказались в хорошем настроении.
Напившись, Моська с довольным и таинственным видом позвал Андрейку к поленнице и показал:
— Вот сколько прибавилось!
Поленница здорово подросла! На самом верху лежали бревна толще, чем остальные.
Андрейка обрадовался:
— Я говорил! Были бы толстые… Далеко нашли?
— Да нет… Не очень далеко… — загадочно сказал Моська, а Алеха ухмыльнулся. — После моего изобретения далеко искать не нужно…
— Какого изобретения?
— Изобретение очень простое… — торжествовал Моська. — Пошли покажу…
Он подошел к первому попавшемуся дереву, вынул из кармана перочинный ножичек и спросил:
— Подходящая осинка? Делаем вот таким образом…
Провел ножом по стволу две глубокие линии, ловко подковырнул кору между ними, и получилась метка, не отличить от настоящей.
— Теперь спиливаем, и все!.. — пояснил Моська и самодовольно замолчал, словно ожидая похвалы за ум и сообразительность.
— Те вы тоже так спиливали? — спросил Андрейка. Моська кивнул.
— Сколько?
— Пока одну осину…
— Она же хорошая была!
— Это неизвестно… — хитро ответил Моська. — Может, и плохая… Просто, когда метили, не рассмотрели, мимо прошли… Я увидел на коре темные пятнышки, все равно бы сгнило!.. Я сам умею узнавать, какое дерево годное, какое — нет…
— Ты кто — лесничий? — закричал Андрейка.
— А ты что придираешься? — закричал Моська еще громче. — Все не по его! Подумаешь, несколько там осинок! Их вон сколько, до самого города тянутся… Сам говорил: нужно что-нибудь придумать! Я придумал — не нравится!..
— Я как говорил? Я говорил: без обману! А теперь все у них в лесу перепутается!
— Какой обман? А раз так, то сам придумывай чего-нибудь получше!
— Я не буду придумывать… и пилить не буду!
— Сами напилим!
— А я пилу не дам!
Андрейка схватил пилу за ручку, Моська схватил ее за другую ручку и дернул:
— Дай сюда!
Андрейка тоже дернул, и слабосильный Моська, не выпуская ручки, полетел на землю. Вскочив, он с яростью вцепился в Андрейку, а из-за кустов раздался веселый голос Витьки-лесника:
— Эна! У разгильдяев уже лупцовка идет!
Вместе с Витькой пришла бригада Коляни.
— А ну, кончай драку! — скомандовал Витька. — Принимай пополнение!
— Какое еще пополнение?.. — угрюмо спросил Андрейка, заправляя под ремень порванную Моськой рубашку.
— Освободившуюся рабсилу перебрасываем на отстающий участок! — пояснил Витька. — Для оказания помощи слабосильной команде…
— На кой нам… — начал отказываться Андрейка, но Витька его не слушал:
— Семеро одного не ждут! Ясно?
Алеха за Витькиной спиной стал подмигивать Андрейке и показывать руками, чтоб соглашался, да и Моська, увидев подмогу, обрадовался.
Конечно, раз уж так получилось, что меченых деревьев мало оказалось на их участке, то почему не помочь? Ничего здесь нет унизительного…
Все бы хорошо, но одна мысль не давала Андрейке покоя…
Наконец он решился и осторожно спросил у Витьки:
— А что если… Ну, например, кто-нибудь нечаянно спилит дерево без метки?..
— Так я и знал! — сразу догадался Витька. — Уж где эти шапкинские замешаны, там хорошего не жди! Сколько пилили, говори честно?
— Да одну… — сознался Андрейка, — нечаянно…
— За нечаянно бьют отчаянно, знаешь? Ну, так и быть, прощается на первый раз!..
Завидев вдалеке Таню с девчонками, Витька хлопнул Андрейку ладонью по спине, заломил фуражку и пошел им навстречу.
Моська все время держался поблизости и, наставив уши, подслушивал разговор и, когда Витька отошел, радостно зашептал Андрейке:
— Я знал, что за одно деревце он ругаться не будет!.. А то я разве бы стал?.. Было бы с кем кроликов оставить, я бы хоть три дня тут пилил!
Вместе с Таней пришла еще подмога.
Теперь по всему участку слышались голоса, шумели пилы, стучали топоры, а Коляня с Алехой уже тащили дерево на поленницу.
Проходя мимо осины, спасенной от Моськи, Андрейка остановился, еще раз ее осмотрел и даже погладил по коре. Старичок лесничий знал, какие деревья нужно оставлять для дальнейшего роста: у этой ствол был прямой, ровный, ветки росли свободно, кора со всех сторон чистая, свежая, какая бывает только у здоровых веселых деревьев. Можно уже представить, что за красавица осина вырастет со временем: простора кругом хватает, чтобы свободнее расти ей вверх и вширь, потому что она уже выбилась на волю, привольно распрямила свои ветки, но чуть не погибла, если бы Андрейка ее не спас.
Теперь эта осинка казалась Андрейке чем-то лучше и симпатичнее остальных деревьев… Она будет числиться как бы хорошей Андрейкиной знакомой, и если он окажется в этих местах, обязательно завернет сюда — понаблюдать, как увеличивается ее рост и красота. Таких хороших знакомых много было у Андрейки в лесу: и полянки, и муравейники, и птичьи гнезда, и даже некоторые грибы, а сейчас вот осинка эта прибавилась! Только подумать, сколько трудностей ей пришлось преодолеть, когда она, выклюнувшись из семечка, пробивалась сквозь травы, заслонявшие свет, потом боролась за солнце и воду с другими кустами, выбилась на простор, сделавшись сильным и красивым деревом, ни лоси, ни зайцы ее не обгрызли, и в один миг могла быть погублена через Моськину дурь! А кто знает, когда-нибудь Андрейка состарится, как лысый старичок лесничий, а она дорастет до необыкновенной громадности — вроде сибирского кедра: он будет приходить сюда и сидеть, вспоминая былые дни…
Андрейка, осмотревшись кругом, хорошенько заметил место, где растет спасшаяся осинка, чтобы в будущем не потерять ее среди других деревьев…
А Витька-лесник, несмотря на свою странную нелюбовь к шапкинским жителям, — хороший мужик:
