Три охотника пробирались сквозь чащу. Не будь на ногах снегоступов, можно было бы и потонуть в глубоких сугробах. Внезапно, выбравшись на взгорок, все трое замерли. Шедший вторым, быстро догнал протаптывавшего путь. Не оборачиваясь, тот указал рукой чуть в сторону и вверх.
— Птицы! — Вместе с облаком пара выдохнул он.
Примерно в половине версты от них, над верхушками деревьев кружила стая ворон.
— Мертвечину чуют.
— Глянем.
Медленно охотники двинулись вперёд. Судя по птичьему гомону, цель была близка.
Деревья расступились и они оказались на тропе. За поворотом их взорам открылось то, что привлекло птиц. На тропе лежало два трупа. Скорее всего, они нашли свою смерть не раньше утра. Вороньё, правда, хорошо над ними поработало, но поющие по ночам не оставили бы от них и костей.
При приближении людей, чёрная туча снялась с падали и, злобно каркая рассредоточилась по окружающим деревьям.
После подробного рассмотрения, картина происшедшего стала ясна. Очевидно, лошадь на полном скаку наступила в, неприметную под снегом, яму и, сломав ногу, рухнула. Всадник вылетел из седла и размозжил голову о ствол сосны. Просто, до смешного. Пока двое спутников обсуждали это Скар думал о другом. Все его мысли занял один вопрос: «Откуда в этой глуши взялся всадник?»
Судя по мечу и кольчуге на остатках тела, мертвец был воином. Внимание Скара привлекла, надёжно притороченная к седлу, котомка. Срезав её ножом, Скар вытряхнул содержимое на снег. В глаза бросился пергаментный свиток. Значит погибший был гонцом, но чьим и кому он мог везти послание в этой глухомани?
Развернув свиток, Скар принялся читать. Когда он закончил, лицо его побледнело.
— Счастье наше, что гонец мёртв и послание попало в наши руки. Он посмотрел на остальных.
— Нам нужно взглянуть на тех, к кому этот воин скакал.
Скорым шагом охотники двинулись по тропе. Впереди, чутко прислушиваясь и пристально вглядываясь в лесную чащу, шёл самый опытный.
Через несколько часов они достигли цели. Все признаки говорили о том, что близко жильё человека. Тропа расширилась, множество следов вокруг, вырубки.
Вероятнее всего, впереди находился большой посёлок. Идти дальше при свете дня было опасно. Забравшись в густой кустарник разведчики зарылись в снег, соорудив нечто отдалённо напоминающее берлогу. Внутри импровизированной берлоги было тепло и можно было скрытно от чужих глаз дожидаться ночи. Терпеливо досидев до темноты, они двинулись дальше. Предчувствие не обмануло, скоро их взглядам действительно открылось, удобно раскинувшееся на берегу реки селение. Раньше на этом месте стояла языческая деревня. Десять лет назад она была сожжена псами господними. Как раз тогда и был похищен Ярополк.
Проникнуть в посёлок не представлялось возможным. Селение было окружено насыпью и глубоким рвом. Вода во рву от мороза замёрзла и препятствием он не являлся, но насыпь… Залитая водой, она обледенела и лишь сумасшедший рискнул бы взбираться на эту скользкую кручу.
Впрочем, особой надобности пробираться в посёлок не было. Он лежал в низинке и с опушки в ярком лунном свете был прекрасно виден. В стороне от посёлка, на холме, стояла церковь. Вместе с домом священника она представляла лёгкую добычу, но в планы Скара не входило обнаруживать своё пребывание здесь. Наоборот, теперь, когда он пересчитал избы и приблизительно узнал силы этого потенциального противника, ему нужно было ускользнуть, как можно незаметнее. Скар понимал, для того что бы избегнуть опасности, о которой он узнал из свитка, необходимо быстрее предупредить о ней Совершенного.
Все трое ринулись в чащу. Опытные охотники прекрасно знали лес и даже впотьмах выбирали самую короткую и удобную дорогу. Долгий и изматывающий бег внезапно прервался. То, что заставило их не сговариваясь замереть, тут же заставило их рвануться вперёд с удвоенной скоростью. Звук, который они услышали, поднял дыбом волосы на их головах. Протяжный многоголосый вой. Закалённые суровой природой охотники привыкли встречать любую опасность лицом к лицу. Каждый из них мог выйти один на один против медведя, вооружившись лишь рогатиной. Но плачущие в ночи, сбившиеся по зиме в стаю, озверевшие и изголодавшиеся… Когда зимней ночью, по твоему следу пошла стая плачущих в ночи, это верная смерть.
Сумасшедшая гонка продолжалась, пока не стала понятна её безнадёжность. Вой раздавался всё ближе и ближе.
— Лезь на дерево! — Охотники повернулись к Скару.
— Лезь! Мы уведём их за собой!
Это был, хоть какой-то, да шанс. Подпрыгнув, Скар вцепился в сук и как белка начал карабкаться, всё выше и выше. Лишь почувствовав себя в безопасности, он остановился. Вой приближался.
Руки начали стыть. Даже меховые рукавицы и полушубок не спасали от мороза. Сняв кушак, он накрепко привязал себя к стволу. Шум, раздавшийся внизу, заставил Скара замереть. Серые, поджарые тела стремительно замелькали на снегу. Ведомые вожаком по следу охотников, волки проскочили под деревом и унеслись во тьму.
Семнадцать волков насчитал Скар, семнадцать безжалостных убийц.
— Помоги им, Денница. Прошептал он, думая о тех, кто ценой своей жизни спас его.
Меч со свистом рассёк воздух и со щелчком ушёл в ножны. Прислонив его к стене, Ярополк шумно выдохнул воздух и утёр со лба пот. После интенсивных упражнений в теле ощущалась приятная усталость. Захотелось расслабиться, и Ярополк опустился на скамью.
— Ярополк! — Голос Кирши вывел его из полузабытья.
— У…? — Ярополк глянул на дверь.
Подросток, румяный от мороза, с клубами пара ввалился в избу.
— Ярополк, тебя Совершенный зовёт.
Это было неожиданным. Натянув на голый торс просторную рубаху, Ярополк опоясался мечом.
— Ну, пошли.
Накинув на плечи подбитый лисьим мехом плащ, он вслед за Киршей вышел на улицу.
— Ты иди, он в подземелье, а у меня ещё дела есть, — деловито сказал Кирша и с важным видом двинулся по улице.
Усмехнувшись, Ярополк проводил его взглядом и скорым шагом направился к пирамиде. Совершенный ждал его. Войдя, Ярополк опешил. За то время, что они не виделись, учитель совсем сдал. От былой мощи не осталось и следа. Перед ним был скелет обтянутый кожей, с трясущимися руками и дрожащей головой. Тем не менее, лицо Ярополка осталось бесстрастным.
— Я закончил свою последнюю работу, Ярополк. Я получил-таки это оружие. Оружие, которое даст нам огромную силу. Жидкость разрывающая камни.
На столе перед Совершенным стояла большая корзина, наполненная до краёв маленькими как черешня шариками. Взяв несколько штук, Совершенный устремился к двери.
— Пойдём, ты увидишь сам! — Он увлёк за собой Ярополка. Стремительно преодолев коридоры, несмотря на мучившую его одышку, Совершенный привёл ученика в зал. Зал был специально оборудован и являлся единственно безопасным местом в подземелье где Совершенный мог испытывать своё творение.
— Эти глиняные шарики полые внутри. В эту пустоту я и заливаю жидкость. Сейчас ты сам убедишься в силе её.
Размахнувшись, он швырнул шарик к дальней стене. Пролетев весь зал, шарик коснулся стены и тут случилось невероятное. Вспышка озарила их и раздался гром, заложивший уши. Облако дыма закрыло стену. Когда дым рассеялся, в том месте, куда угодил шарик, Ярополк увидел здоровенную выщербину.
— Ха-ха! Ты видел?!! — Учитель швырял шарики, один за другим.
Ошеломлённый Ярополк только и смог сделать, что заткнуть себе уши, дабы спасти их от грохота.
Они медленно возвращались. Ярополку приходилось поддерживать учителя.
Возбуждение того угасло, а именно оно придавало силы его измождённому телу.
— Помнится, Ярополк, как-то ты просил у меня позволения на осмотр той части подземелья, которая
