— Но, объясните, что все это значит?
— К сожалению, мне пока известно не больше вашего, — откровенно признался Антон.
Из клиники Бирюков ушел с таким тяжелым чувством, как будто по его личному недосмотру скрылся особо опасный преступник, способный натворить в ближайшее время немало бед. Дело закручивалось в напряженную спираль. Если раньше отпечатки Сипенятина на двери квартиры Деменского можно было объяснить случайностью, то теперь Вася Сивый вроде как умышленно наводил на свой след. И в этом была загадка. Что заставило тертого рецидивиста лезть на рожон: выгодное посредничество или отчаянная тревога за собственную шкуру?..
Антон задумчиво шел по Красному проспекту. День кончался. Киоскеры бойко торговали вечерней газетой, на остановках люди втискивались в автобусы. Неподалеку от старинного, с башенками, здания ресторана «Орбита» над раскрытым этюдником сутулился пожилой художник в простеньком легком свитере.
«Надо поговорить с этим маэстро насчет иконной живописи. Может быть, он и Зарванцева знает», — подумал Антон, подходя к художнику поближе. Художник быстро набросал на этюде последние мазки, откинул назад волосатую голову и, словно обращаясь к Антону, буркнул:
— Ну как?..
— По-моему, здорово, — сказал Антон.
— А по-моему, цветная фотография вышла, — недовольно проворчал художник.
— Разве это плохо? Прямо как в жизни, похоже.
— В искусстве, молодой человек, все должно быть как в жизни, и все не так.
— Простите, как вас зовут?
— Николай Касьяныч.
— Вы профессионал, Николай Касьянович?
— Я художник, а не канадский хоккеист. В моем понимании профессионализм — это умение хорошо делать свою работу. И подчеркивать это слово вовсе ни к чему…
Бирюков улыбнулся:
— А вот у меня есть один знакомый, который считает себя художником-профессионалом. Зарванцева Альберта Евгеньевича знаете?
— Художник Зарванцев скончался лет пять назад.
— Как скончался?.. — удивленно спросил Антон.
— Как художник, разумеется.
— А как человек?
— Как человек Альберт Евгеньевич здравствует и преуспевает в заработках. Насколько мне известно, легкими рублями Алик соблазнился.
— Если не секрет, что это за рубли?
— Вам лучше знать, он ведь ваш знакомый.
— Мы недавно познакомились.
Николай Касьяныч, будто раскуривая невидимую трубку, засопел. Неторопливо уложив этюдник, он покосился на погоны Бирюкова:
— Вы из ОБХСС?
— Я старший оперуполномоченный уголовного розыска.
— Раньше, помнится, Зарванцев с уголовным розыском знакомств не водил.
— По-вашему, это зазорно?
— Нет, конечно… — Николай Касьяныч вскинул на плечо ремень этюдника и кивком головы показал на затененную аллею сквера, начинающегося сразу от ресторана «Орбита».
Бирюков пошел рядом с ним. Художник оказался в общем-то разговорчивым человеком. Как выяснилось, он знал Зарванцева давно — с той поры, когда Алик после окончания училища живописи появился в Новосибирске и стал работать в мастерских художественного фонда. Среди начинающих Зарванцев выделялся обостренным восприятием цвета и феноменальной зрительной памятью. Около десяти лет Алик увлеченно работал в мастерских. За это время сделал много, участвовал в зональных выставках, но потом вдруг как-то охладел к творчеству и увлекся оформительской работой по договорам.
— Иконами Зарванцев, случайно, не занимался? — осторожно спросил Бирюков.
— Кому иконы теперь нужны? — удивленно вскинул брови Николай Касьяныч. — В наше время церквей не так уж много, чтобы на иконах зарабатывать.
— Зато поклонников старины предостаточно… — намекнул Антон.
— Ах, вы вон о чем… Зарванцев не мошенник. Да и необходимости у него нет заниматься рискованными подделками. Алик на элементарной халтуре прекрасно зарабатывает.
— Разве оформительская работа по договорам — халтура?
— Откровенная. Все делается по трафарету, без всякой мысли.
— На творческой работе таких денег не заработать?
— В творчестве наскоком крепостей не берут и, думая только о деньгах, успеха не добиваются. Успех приходит с годами напряженного, кропотливого труда. Не у каждого на это хватает терпения.
— У Зарванцева не хватило?
— Надломился он как-то… Творчество — это постоянный поиск и бессонные ночи. Это максимальная трата нервных клеток и клубок сомнений, широкие полосы неудач. Зарванцев мельчить стал, в рюмочку заглядывать. А когда денежный человек начинает увлекаться таким делом, — Николай Касьяныч щелкнул себя по горлу, — вокруг него мигом собирается толпа…
— Мне, например, Зарванцев представляется скромным и порядочным человеком, — сказал Антон.
— Да, этого пока у Алика не отнимешь, — согласился Николай Касьяныч.
— Почему «пока»?
— Потому, что неисповедимы пути, по которым может скатиться слабый человек.
Глава 10
Оперативники появились у кинотеатра «Аврора» за час до начала сеанса. Повторно демонстрирующийся фильм «Есения» привлек на редкость много зрителей. Около входа оживленно сновали добытчики лишних билетов. Особенно суетилась пожилая, с крупными серьгами цыганка. Она со всех ног бросалась к каждому вновь подходящему мужчине с одной и той же напористой просьбой:
— Красавец, продай лишний билетик!
С такой же просьбой цыганка подскочила и к одетому в штатское Бирюкову. Получив отрицательный ответ, на одном дыхании выпалила:
— Тогда угости папиросой, ненаглядный, большая перемена в жизни тебя ожидает.
— Не курю, — сухо обронил на ходу Антон.
— Плохая перемена тебе будет, — бросила ему вслед цыганка и заторопилась к следующему: — Красавец, продай лишний билетик!..
Находящееся рядом с кинотеатром кафе «Минутка» было самым удобным местом для наблюдения за входом. Купив два стакана кофе, Бирюков занял столик в углу. Как всегда при ожидании, время тянулось медленно.
События начали разворачиваться за полчаса до сеанса. Первой откуда-то из-за кинотеатра вынырнула худая длинноногая Пряжкина. Как и в тот раз, когда внезапно нагрянула к Зарванцеву, Люся была в белой кофточке и в джинсах с крупной желтой надписью «Толя». Она суетливо повертелась перед входом, зашла за угол остекленного кафе и напряженно стала оттуда наблюдать за людьми, которые подходили к кинотеатру. В фойе протяжно залился первый звонок. Толпа перед входом, создавая толкучку,
