и снова наступает тишина. И мы будто идем по той же самой пещере, из которой провалились в эту странную реальность.
— Кажется, убежали… кошечка.
— Я подвернула ногу…
— Постой пока… Дима!
Нет ответа…
— Дима, ты где? Ты меня слышишь?!
— А меня?! — добавляет Хуанита.
Молчание.
— Он где-то далеко? Сигнал не проходит? — спрашивает она с надеждой в голосе.
— Может быть. А может, он упал… и не встал.
— Нет…
Спорить мне не хочется.
Впереди — круглый коридор, словно туннель в недра земли, словно пищевод, дорога в желудок гигантского животного, готового заглотить нас и переварить заживо. Того самого животного, которое порождает наведенки, а его мозг есть информация в чистом виде, не нуждающаяся в материальном носителе.
Мне не хочется спешить в чрево монстра.
Мне не хочется спешить.
Мне некуда спешить.
«Он заберет все без остатка!..»
— Макс…
— Что?
— Мне надо отдохнуть. Иначе я тоже упаду и не встану.
— Хорошо, — почему столько безразличия в моем голосе?
Хуанита снимает шлем, и я вижу ее разметавшиеся волосы грязно-коричневого оттенка, вижу размазанные по лицу остатки косметики, вижу… пустые печальные глаза — хищный огонек, всегда бывший их неотъемлемой частью, безнадежно потух. Потом она присаживается, опираясь спиной о стену и склонив голову. Точно так же она сидела в том зале, рядом с дверью для моего ключа… так же — и все-таки разница есть.
Конрад, командор, когда ты с огромным энтузиазмом организовывал нашу экспедицию — мог ли ты знать, что все закончится так?
Впрочем, почему — закончится?
Потому что, Макс, ты не видишь выхода из ситуации. И уже не хочешь его искать…
Ну и ладно.
Подхожу, прислоняюсь к каменной стене и собираюсь уже присесть рядом, но что-то меня удерживает…
Стена дрожит!
Поднимаю голову… Что там наверху?
Ничего особенного… камни как камни. И все-таки что-то не так.
Поворачиваюсь лицом к стене. Сейчас включу второй план, проверю…
В одном порыве здоровенные глыбы вдруг устремляются мне навстречу.
Чтоб вас черти съели!
Инстинктивно развожу руки в стороны, принимая на себя тяжесть всей стены, медленно напирающей на меня.
Почему я просто не отпрыгнул назад?
Правильный ответ: Хуанита…
— Встань, отойди, быстро!!!
Я не вижу, что там сбоку, взгляд упирается в однообразную серо-черную поверхность. Но слышу, как девушка поднимается… шлеп!
— Ты, сука!..
— Макс…
— Быстрее, ну!
Я держу, держу! Атлант когда-то поддерживал небо — а я, уподобившись ему, удерживаю землю, собравшуюся обратить нас в ничто. И никто не собирается сдаваться…
Сто двадцать четыре… Девятьсот сорок пять… Тридцать восемь… Никогда не знаешь, где найдешь, где потеряешь…
«Прежде чем что-то найти, нужно что-то потерять.»
Когда ноги уже готовы согнуться под невыносимой тяжестью, будто второе дыхание приходит ко мне. Больше силы… я смогу ее удержать, смогу, я должен! Слышишь, чертова стена, ты не победишь меня! Ты не победишь, не имеешь права победить, потому что…
Не важно. Просто сделай.
Напираю — и на миг камень будто отступает, покоряясь мне… Так, хорошо. Быстрее, быстрее же!
— Хуанита…
— Я не могу, нога…
— Ползи на руках! Я не отпущу, ползи!..
Скрытые, неведомые мне доселе ресурсы организма сейчас работают на всю мощность. Вы, негодяи, я не знаю, что вы в меня вложили — но я задействую это по полной программе! Еще… еще чуть-чуть…
Стена снова напирает… Мне все равно не победить. Я только оттягиваю неизбежное.
Ноги, лишь бы держали ноги!
А дыхание учащается, все быстрее и быстрее, и в такт ему сильнее и сильнее стучит сердце.
Тук-тук. Тук-тук. Тук-тук…
Тук-тук-тук. Тук-тук-тук…
Тук-тук-тук-тук-тук…
Тук-тук-тук-ту-ту-ту-ту-ту-т-т-т-т-т-т-т…
Трах-х-х!!!
Большой темный круг перед глазами. Большой-большой-пребольшой… Он плывет, и приближается ко мне… или я — к нему. Еще ближе… еще… еще…
И черный монстр глотает меня…
Мне тогда приходилось все открывать заново. Например, мои родители были для меня просто двумя приятными людьми, которых звали Анна и Самуэль. Я не знал, и так и не узнал потом, какой они были национальности. Впрочем, учитывая мой последующий образ жизни в духе «перекати-поля», мне никогда не приходилось беспокоиться о моем происхождении.
А еще был Ричард Трефилов, постарше их, но тоже во всех отношениях очень приятный человек. Его я видел даже чаще, чем родителей: им все-таки надо было работать, на что-то жить. А для Ричарда все, чем он со мной занимался, было и работой, и жизнью. Он приходил ко мне в комнату, иногда просиживал со мной часами — и я удивлялся, как ему удается угадывать, что мне нравится, а что было бы неприятно. Он придумывал самые разные игры, переиначивая по-своему правила; иногда уступал мне и давал выиграть, чтобы я чувствовал себя уверенней; потом, напротив, громил по полной программе, ставя на место. С ним никогда не было скучно, и я все больше привязывался к нему, по своей наивности не понимая, на что себя обрекаю.
В тот день Ричард не стал оставаться со мной в комнате — он предложил мне пойти с ним.
Мы пришли в большой круглый зал, и он усадил меня в одно из кресел, стоящих в центре этакими цветочными лепестками. Как будто ничего особенного — обычная виртуалка, во множество которых я в детстве переиграл; впрочем, с оговоркой: я знал, что переиграл, но абсолютно не помнил, как это было. Однако освоился я быстро. Мы с Ричардом попали в некую космическую империю, где лихо носились на звездолетах. Он командовал эскадрой, а я — всего лишь рядовым истребителем, и мы крушили всех и вся, кто был с нами не одного цвета. В конце концов случилось то, что должно было случиться: меня
