Приехали, дружище! Кто-то плачет, кто-то ругается, кто-то тарелку поймать пытается… Летающая тарелка, однако. НЛО — неопознанный летающий объект, как говорили давным-давно. Впрочем, нет — вполне даже опознанный.
— Так, спокойно, — это Конрад уже пытается взять ситуацию в свои руки. — Никому не шевелиться!
Мы и не шевелимся. Мы, как завороженные, наблюдаем за удивительным зрелищем, неожиданно разрешившим доведенный до предела конфликт.
А тарелка легко так подымается еще сантиметров на тридцать и зависает над серединой стола. Нет, конечно, мне доводилось видеть «парящие блюдца» и прочие антигравитационные игрушки, которые так любят дети, но сейчас-то передо мной самый обычный столовый прибор, и против фактов не попрешь!
— Кто-то из нас владеет телекинезом? — шутя спрашивает Джо. Правда, шутка звучит у него не очень-то весело.
Никто не отвечает.
Концентрируюсь на своенравной посудине и вывожу зрение на второй план. Все тут же обретает объем, а в особенности сама тарелка. Пододвинуть еще ближе… Вот так, достаточно. Я будто вижу ее со всех сторон одновременно. На самом деле впечатление обманчиво и порождается нарушенными пропорциями пространства, но меня искажения не смущают привык. Главное другое — я не замечаю вокруг ничего, что могло бы способствовать поддержанию тарелки в воздухе.
— Ну, ладно, — я поднимаю руку и провожу прямо под летающим объектом. — Никаких поддерживающих приспособлений не обнаружено. Здесь… — тянусь выше, чтобы достать до пространства над тарелкой. Впрочем, и так ясно, что о фокусах тут речь не идет. — Тоже ничего.
— Макс, не трожь! — это звучит как приказ.
А вот и фиг тебе! Ты мне не хозяин, Конрад!
Легко хватаю тарелку за ребро — и вдруг она в момент срывается с места. Я не готов к такому обороту событий — моя рука на миг так и остается наверху, а презревшая гравитацию посудина с громким звоном врезается в стол. Вот и долетались…
— Как всегда, Макс все испоганил, — замечает Хуанита. Стерва, даже сейчас не можешь без своих колкостей!
Командор не обращает на нее внимания — он просто обводит всех взглядом:
— Так. И кто же спрятал гравикон под столом?
Когда он останавливает глаза на мне, я понимаю, что он не шутит. Но какого черта — я?
— Между прочим, это можно проверить, — отвечаю с ехидцей.
— Правильно. Дмитрий, посмотри.
Толстяк и вправду неуклюже нагибается, чтобы заглянуть под стол. Нет, но это же просто глупо!
— Конрад, ей-богу, неужели ты всерьез думаешь…
— Думаю! — он повышает голос, чтобы пресечь все возможные возмущения. — А еще думаю, что если мы будем продолжать в том же духе, то не понадобится никаких монстров — мы просто сами перебьем друг друга. Между прочим, Макс, я в первую очередь к тебе обращаюсь!
Интересно, может быть, он всерьез считает, что такие разборки доставляют мне удовольствие?
— А что я, что я?! — в моем голосе звучит негодование. — Ей, значит, можно, а чуть что, так сразу Макс во всем виноват?
— С Хуанитой мы как-нибудь разберемся между собой. А ты… ты сам знаешь, о чем я.
Что ж, Конрад, если ты так ставишь вопрос… да, я знаю, о чем ты. Хорошо. Буду играть по твоим правилам. До поры до времени…
Естественно, гравикон нигде не обнаруживается. Ни под столом, ни у кого-либо из присутствующих. Почему-то есть больше никому не хочется. Да мы и так уже почти закончили.
Потом командор высказывает свое решение. Он дает нам три часа на отдых и приведение себя в порядок. После этого мы снова отправимся в шахту. Наверху останутся Акай и Джо: потеря пилота — недопустимая роскошь для нас, а Джо еще не успел оправиться после предыдущего похода. Оружие Конрад возьмет на всех, но получим его мы только тогда, когда по его мнению нам будет угрожать опасность. Я попробовал возмутиться, но был просто-напросто проигнорирован. Ну и ладно. Ведь кроме того импульсника, который командор добыл для меня (и для всех остальных) в качестве снаряжения к экспедиции, у меня есть еще и мой собственный.
Иду по коридору и никак не могу определиться: то ли побродить без какой-либо цели по внутренностям базы, то ли вернуться к себе и ухнуть на три часа в виртуалку. Решение находится само собой, когда по кому меня окликает Дмитрий:
— Макс, ты сейчас не занят?
— Нет. А что? Нашел-таки припрятанный гравикон?
— Да нет… Не мог бы ты подойти ко мне? Поговорить надо бы.
— Уже иду.
С ним, по крайней мере, действительно можно нормально поговорить, в отличие от…
В комнате исследователя мое внимание сразу приковывает изображение, выведенное с компьютера в пространство перед стеной. Это кадр, схваченный встроенной в меня камерой: неподвижная фигура поверженного монстра. Подозреваю, что Дмитрий уже поработал над ним: в темном коридоре пещеры эта тварь выглядела гораздо менее выразительно. Сейчас я могу рассмотреть его получше: коричневое шерстистое тело чуть меньше человеческого, все утыканное острыми иглами длиной с палец. Головы не видно, либо она у него не отделена от туловища. Одна массивная лапа торчит справа, и когти на ней не уступают шипам, разве что потолще. Остальных конечностей не разглядеть — оно скрутилось в клубок, вероятно в силу защитного рефлекса. Скорее всего, Джо оно ранило не намеренно — в таком случае вряд ли он сейчас еще был бы среди нас — а просто поцарапало его своими шипами. Может быть, эта дрянь на самом деле и не настолько уж воинственная, как показалось мне?
— И что же это за помесь медведя с дикобразом?
— Ну, по записи слишком много не скажешь… Вероятно, он хищник и, скорее всего, млекопитающее… дело не в этом, Макс.
— Хм, не в этом? А в чем?
— Попробуй ответить на вопрос. Я понимаю, что может быть трудно, но ты все-таки попробуй. О чем ты думал, перед тем как появилось это… животное?
Я вспоминаю:
— О золоте. Мы, наверное, все о нем думали.
— Нет, это понятно. А что-нибудь такое… особенное? Макс, это правда важно!
Особенное, говоришь? Можно попытаться вспомнить… Что было перед золотом? Машины, проходчики… Неработающие проходчики. Исчерпавшие свою энергию проходчики.
«Исчерпал ресурс, опустошен полностью».
— Вспомнил — я думал об опустошителях.
— Хм… и кто же они такие?
— Да была одна виртуалка с расой опустошителей. Они забирают жизненную энергию у людей… ну и…
— Любопытно… а как они выглядят?
— Дмитрий, к чему ты ведешь?
— По правде говоря, есть у меня одно предположение…
— Давай уже прямо, не тяни!
Исследователь принимает глубокомысленный вид:
— Я думаю, что это наведенка.
— Ага-а! А теперь по-человечески, как говорит наша обожаемая кошечка Хуанита.
— Наведенная материализованная иллюзия. Никогда не слышал?
— Не припомню что-то…
— И о «Призраке» не слышал?
— Это другими словами «привидением» называется?
— Ясно — не слышал. Ладно, постараюсь в двух словах, — он говорит медленно, раздумчиво, будто
