О подозрениях доложили мне. Я приказал проделать опыт на двух плотах: на одном из них пробки были вынуты из бочек, на другом — плотно завинчены. И тем не менее оба они, нагруженные кирпичом, были опрокинуты взрывом. Пришлось снимать бочки и промывать их. Бочки крепились к плотам с помощью проволоки, которую приходилось доставать с большим трудом. Это отняло немало времени. А ефрейтору Травкину вместо наказания объявили благодарность: как-никак предупредил возможную беду.
После этого ни одна мелочь не ускользала от внимания бойцов и командиров. Однажды расчет старшего сержанта Михаила Рудика проводил практические занятия по преодолению водной преграды вплавь с использованием подручных средств — бревен метровой длины. Красноармейцы в полном обмундировании, с личным оружием отчалили от берега на плоту. Затем им дали вводную: «Плот разбит». Каждый орудийный номер бросался в воду и с помощью бревна плыл к берегу. Ефрейтор Голуб прыгнул неудачно, уронил бревно и потом никак не мог поймать его за ручку, сделанную из кирзового ремешка. Бревно, как нарочно, крутилось и ускользало от бойца. Рядом был плот, и Голуб решил ухватиться за него. Но плот оказался высоким, скользким, и ефрейтору никак не удавалось зацепиться и за это спасительное средство. Голуб устал, начал волноваться и терять силы, хотя знал наверняка, что ему помогут выбраться. То же самое случилось и с двумя другими красноармейцами. Спасательная команда подобрала их.
Мы задумались: что необходимо предпринять, чтобы при любом положении бревна можно было надежно ухватиться за него, положить сверху автомат и, работая ногами, продолжать движение в нужном направлении? Михаил Рудик предложил вместо кирзовых ручек прибить на концах и посредине бревен деревянные. Так и сделали. Небольшое усовершенствование оказалось очень практичным.
Такие же ручки были прибиты на боковых бревнах плотов, на ящиках со снарядами, чтобы и они при необходимости могли служить подручными средствами для бойца. Почти каждый день какой-нибудь расчет «купался». Такая тренировка была хотя и неприятной, но весьма необходимой: личный состав должен был убедиться в эффективности подготовленных им переправочных средств из подручных материалов.
Отделения, взводы и батареи продолжали совершенствовать тактические приемы десантирования на вражеский берег и быстрого открытия огня по противнику из любого положения. Каждый воин старался что-либо придумать, подсказать. Плотник по гражданской специальности, ефрейтор Травкин, например, изготовил специальные длинные бревна-желоба. Они предназначались для использования в качестве трапов под колеса автомобилей и пушек, скатывающихся с плотов на берег. С такого желоба колесо не соскочит, и пушка или тягач не завалится. Смастерили также длинные веревочные лямки, или, как их назвали бойцы, «бурлацкие застежки». С их помощью можно было даже из укрытия, под огнем противника с гораздо меньшими усилиями стаскивать на берег пушку или тягач. Отработали и технологию скатывания орудия не стволом, а лафетом вперед.
Большую помощь нам оказал опыт пехотинцев и саперов, который широко освещался в дивизионной газете «За честь Родины». Ее редактор капитан И. А. Конченов вместе с работниками политотдела дивизии подполковником А. Е. Жук, майором В. М. Могильниковым, капитанами И. Е. Кухаревым и П. Н. Осыченко были частыми гостями у нас в дивизионе и в других частях соединения, выступали перед личным составом с докладами, собирали материал, освещали на страницах этой небольшой газеты наиболее интересные и полезные эпизоды из боевой подготовки подразделений.
В печати была опубликована серия статей, помогавших офицерам и сержантам в подготовке подразделений к предстоящим боям по преодолению водной преграды и захвату плацдарма на противоположном берегу.
Каждый красноармеец и младший командир имел Памятку бойцу в наступлении. В ней излагались основные положения действий при преодолении широкой водной преграды, захвате плацдарма на противоположном берегу, во время боя в городе. Воины настойчиво изучали эти наставления, обобщавшие опыт боевых действий, накопленный пехотными и артиллерийскими подразделениями в минувших сражениях. Рассказывалось и о нашем дивизионе, вернее, о стойкости, мужестве и находчивости, проявленных личным составом третьей батареи под командованием старшего лейтенанта И. Т. Кучина летом сорок четвертого года при освобождении Латвии. А произошло тогда вот что.
На исходе жаркого августовского дня дивизион вместе с батальоном 594-го стрелкового полка достиг реки Айвиэксте под Мадоной и, развернув боевые порядки своих батарей в противотанковый опорный пункт, прикрыл шоссейную дорогу и мост через реку.
Мост был деревянный, но довольно крепкий. По нему уже прошла вперед вся боевая техника нашей дивизии и частей усиления. На западном берегу дорога резко поворачивала вправо, метров триста бежала почти параллельно реке; обогнув небольшую безымянную высоту, она снова делала крутой поворот влево и, рассекая яркую, сочную зелень луга, спешила к смешанному лесу. Весь участок между рекой и лесом был покрыт кустарником, заболочен и не представлял опасности со стороны немецких танков. Скорее всего, их надо было ожидать с сухого зеленого луга, который раскинулся справа ох дороги.
Другой берег реки был очень удобен для выбора огневых позиций и наблюдательных пунктов. С него визуально контролировалась и простреливалась любая точка на западном берегу, включая и безымянную высоту, лежавшую между дорогой и рекой. Третья батарея старшего лейтенанта Кучина как раз и окопалась на этой высоте, а две другие заняли огневые позиции справа и слева от дороги на восточном берегу Айвиэксте.
Оборудование позиций завершили уже в сумерках. Вскоре уставшие бойцы крепко уснули в защитных ровиках на мягкой постели из свежесорванной травы. Только караульные не дремали, оберегали покой уставших товарищей. Где-то рядом, в стрелковых ячейках, жидкой цепочкой охвативших западный склон высоты, отдыхали пехотинцы. Никто не подозревал, что уготовила им нелегкая военная судьба...
Ранним утром, не успел еще рассеяться густой туман, около сорока бронированных фашистских машин выскочили из лесу и устремились к мосту. Намерения противника были просты — ударом во фланг отрезать от основных сил корпуса вырвавшуюся вперед 207-ю стрелковую дивизию вместе с приданными ей танковыми подразделениями и затем ликвидировать ее.
Для этого немцам нужно было мощным танковым тараном вдоль шоссе смять нашу оборону и с ходу овладеть переправой. Их бронированные машины устремились вперед, а самоходные орудия расползлись по всему лугу и, маневрируя, стали поддерживать танки с флангов.
Первой открыла огонь по машинам на опушке батарея Ивана Кучина.
Подступы к безымянной высоте простреливались также первой и второй батареями дивизиона, но они пока молчали, выжидая более выгодного момента. Не стреляли и орудия батареи полковых 76-мм пушек 594-го стрелкового полка.
Впереди всех на правом фланге стояло орудие старшего сержанта Федора Шестакова. Оно прикрывало дорогу как раз у ее изгиба. С этой позиции хорошо просматривалось шоссе, поэтому Шестаков заметил танки задолго до их появления — по синеватому облаку выхлопных газов. Как только первая машина с автоматчиками на броне выскочила на поляну, Шестаков скомандовал:
— По головному танку, бронебойным, отражатель ноль, угломер тридцать ноль, прицел постоянный, наводить вниз, упреждение один танк... огонь!
Наводчик младший сержант Владимир Попивнич прильнул к резиновой наглазнице панорамы и быстро начал вращать рукоятки маховичков. Подведя горизонтальную линию перекрестия под брюхо танка, нажал на спуск. Прогремел выстрел. Снаряд ушел чуточку вправо. Шестаков, поправив установки, скомандовал доворот. Ефрейтор Травкин принял новый снаряд из рук подносчика Ивана Кислицына, вогнал его в казенник. Щелкнул затвор. Плавно перемещая вертикальную линию перекрестия, наводчик подвел ее спереди к корпусу танка и, сократив промежуток между ними до небольшого просвета, снова нажал педаль спуска. Танк задымил, повернул к лесу и скрылся среди деревьев. На опушке забегали немцы.
А Попивнич тем временем уже сторожил новую цель — самоходку в грязно-зеленом камуфляже. Она вела огонь с места в сторону переправы. Чья-то пушка стукнула ее бронебойным по башне, но снаряд рикошетировал. Однако нервы фашиста не выдержали, он двинулся вперед с разворотом и подставил часть борта прямо под подкалиберный снаряд. Владимир Попивнич незамедлительно послал его вперед. Самоходка стала, словно с ходу налетела на глухую вертикальную стенку. Тотчас же из всех ее щелей повалил дым, взметнулось пламя.
Гитлеровские машины в ту же минуту навалились на пушку Шестакова. Вздыбилась земля. Зазвенели осколки по орудийной стали. Кучин сосредоточил огонь всей батареи по головным танкам. Но запереть колонну в лесу ему не удалось. Противник продолжал двигаться вперед. Не прошло и десяти минут с начала
