11
Гости прибыли, когда стол был накрыт, а хозяева принарядились в праздничные платья. Тетю Капу с трудом уговорили остаться. Старушка сходила домой, надела по этому случаю шелковую косынку в мелкий синий горошек.
Анна Ивановна, увидев угощение, всплеснула руками:
— Вот это уж зря! Сколько хлопот из-за нас.
— Какие там хлопоты. Гость в дом — прибыток, — возразила Клавдия Тимофеевна, помогая ей снять пыльник.
Хозяин поздоровался со всеми за руку и представился полностью: имя, отчество, фамилия. Сел он рядом с Анной Ивановной, во главе стола, ежеминутно поправляя сбившийся набок галстук.
Веня не скрывал своего восхищения, разглядывая стол. Потирая руки, он торжественно произнес:
— У Рембрандта изображены столы похуже этого.
— Чем богаты… — скромно ответила Клавдия Тимофеевна.
Вася хотел пристроиться подальше от Кравченко, но та посадила его рядом с собой. Пузырев озабоченно оглядел стол. Кроме шампанского, ничего не было. Но его успокоили тарелки с горками маленьких соленых огурчиков, запутавшихся в листьях хрена и зонтиках укропа, с ровной пирамидой помидоров, сочивших из своей надорванной кожицы аромат соления, с мисочками маринада, в котором плавали среди гвоздичек и лаврового листа упругие шляпки маслят и белых грибов. Закуска явно не для вина…
Зина все держала возле себя стул, ожидая, что Азаров сядет рядом. Но Степан устроился около Оли.
К неудовольствию хозяев, Анна Ивановна пожурила их за шампанское: лишняя роскошь. Когда Петр Григорьевич потянулся с бутылкой к Василию, шофер твердо сказал:
— Не могу: за рулем. Я боржомчику. — И налил себе в рюмку минеральной воды.
Вскоре за столом стало веселей, скованность прошла. Петр Григорьевич спросил у Анны Ивановны:
— Никак не возьму в толк, как вы, женщина, видная из себя, интересная, занимаетесь этим делом?
— Люблю свою работу, — улыбнулась та. — Считаю, что человек должен жить в контакте и полном сочетании с природой, относиться с уважением к животным, обитающим на земле.
— Но есть же твари покрасивше — птички всякие, зверушки разные маленькие: зайчики, белочки, божьи коровки. В прошлом году, например, все пионеры собирали божьих коровок. Куда-то на Украину посылали.
Анна Ивановна подтвердила:
— Да, там был большой выплод тли… Что ж, белочек, зайчиков я тоже люблю. Но рептилии — моя страсть как ученого.
— Бывает, — кивнул Петр Григорьевич, — Зинаида рассказывала, что́ вы с этими ползучими делаете. Аж волосы дыбом встают, ей-богу!
— Полезное дело делаем, — сказала Анна Ивановна. — Стараемся сохранить целый вид животных, чтобы не нарушить равновесия в природе. И попутно извлекаем пользу от них. А то дошло до того, что в Африку из Европы отправляют хищных зверей — львов, тигров, родившихся в зоопарках.
Эпов покачал головой.
— Извели, значит, зверя?
— Многие виды исчезли полностью, — вздохнула Кравченко. — Печальные плоды деятельности человека.
— Ну, а какая же польза от гадов? Вон вашего сотрудника укусила змея. И что тут полезного? А если бы помер?
— Не спорю, со змеями надо работать осторожно и внимательно. Да, бывают укусы. Но, скажу вам, ни одна змея в мире сама на человека не нападает. Только когда обороняется. А скольких людей спасают препараты из змеиного яда от мучительных болей, от психических заболеваний, от несвертывания крови, при тяжелых хирургических операциях… Трудно перечислить. Мы только начинаем осваивать эту область… Леня поправляется. Послезавтра выпишут. Без всяких последствий… Так что, уважаемый Петр Григорьевич, волков бояться — в лес не ходить.
— Вот-вот, раз заговорили о волках: от них, к примеру, какая польза?
— Скажу. Не было бы этих природных селекционеров, может быть, давно бы уже не существовало таких животных, как северные олени. А без них человек не смог бы жить на Севере.
— Как это понимать? — удивился хозяин. — Они же, наоборот, уничтожают оленей!
— Уничтожают больных и слабых, очищая и улучшая тем самым породу, которая, наверное, не выдержала бы трудных условий, если бы больные и слабые оставались жить и давали потомство. Понятно?
— Кое-что кумекаю… Значит, дохлые олени плодились бы, их детеныши были бы такими же хлипкими и рожали снова дохляков… Мороз — бац! И они все полегли. Так?
— Именно! — подхватила Анна Ивановна. — А историю с воробьями вы знаете?
— Нет. А что?
— В Китае была объявлена война воробьям. Подсчитали, что они, видите ли, съедают много зерна. Какому-то олуху пришла в голову мысль уничтожить их всех. Уничтожили. И что?
— Ну-ка, ну-ка?.. — прищурился Эпов.
— Расплодилось столько вредителей пшеницы, что урон от них в несколько раз превосходил потери зерна, съедаемого воробьями.
— Стало быть, их раньше клевали воробьи?
— Конечно.
— Как же теперь китайцы обходятся?
— Пришлось завозить воробьев из других стран. Платить золотом.
— Дуракам закон не писан, — подытожил Петр Григорьевич.
— Но сначала этот закон надо узнать.
— Верно. На то вы и существуете, ученые. Полезное дело делаете… — Петр Григорьевич взял тарелку Анны Ивановны, положил пельменей. И добавил: — Только не женское это занятие…
— Почему? Мы из того же теста, что и вы.
— Не, вы помягче будете.
— Зато более живучие. Так говорит статистика.
— Что верно, то верно. Мужик и баба в горе себя по-разному ведут. Баба поубивается, поубивается, смотришь — отошла, принимается хлопотать, сызнова налаживать. Мужик часто ломается вконец, опускает руки, а там до водки один шаг…
— Я говорю о физических лишениях. Женская половина человечества переносит голод, болезни и даже изнурительную работу лучше мужчин.
Петр Григорьевич задумался.
— А может, это не выдерживает? — Он постучал пальцем по виску и сердцу.
— Американцы считают, что половина сердечных заболеваний — от нервного переутомления. А сейчас первое место в мире из всех болезней, приводящих к смерти, держат сердечно-сосудистые заболевания.
— Стало быть, беречь нас, мужиков, надо?
— Да, так один профессор писал в газете, — подтвердила Анна Ивановна. — Надо беречь.
— Ну, это он лишку хватил, — покачал головой Эпов. — Мы еще за себя постоять можем.
— А я все-таки решила заняться таким делом, — засмеялась Анна Ивановна, — мужским!
— И сколько яду добываете? Наверное, уже целый вагон отправили?
