отпустили на волю, продолжала служить при барском доме. Но когда сделалась нянькой барчука, жизнь ее изменилась — стала Степанида словно бы членом семьи. В своем мальчике души не чаяла, и Вася был к ней добрый, ласковый, как и его родители. Шалун, конечно, но так на то и дите! Вот только беда — разлучали их часто. Пока маленький — все больше на глазах, а как подрос — то учится в городе, то к бабушке в Вологду поедет. Степаниду с ним туда не отправляли, не нужна, видать, там была. Вестимо, родная бабушка за ним небось лучше няньки ходила. Судя по всему, очень любила внучка. И то: ведь родился у неё на руках.
Долго ещё рассказывала старушка, угощая Викентия молоком с мёдом, про маленького барина, ласковую хозяйку-покойницу, строгого, но доброго барина. Петрусенко терпеливо слушал всё, надеясь, что что-то из сказанного пригодится в нужный момент.
Навестил он также и конюшню. Могучего вида молодой ещё мужик с кудлатой бородой вывел к нему жеребца, на котором в тот роковой день уехал из дому хозяин. Воронок — чёрный, с белой полосой на морде и белыми «носочками» на передних ногах, был хорош. Похлопав коня по крупу, Петрусенко спросил, не был ли Воронок запотевшим, усталым, когда вернулся один домой.
— Не, барин, — блеснул зубами конюх, оглаживая коня, — спокойно пришёл, тихо. Думаю, недолго шёл, есть ещё не хотел, пожевал немного, без охоты.
Глава 3
Утром следующего дня, после легкого завтрака, Викентий Павлович выехал верхом по той дороге, по которой ровно неделю назад уехал в неизвестность Василий Захарьев и по которой два часа спустя вернулся его конь. Конюх, предупрежденный Петрусенко накануне, подготовил ему Воронка, поддержал стремя и подсказал, что жеребец резвый, но узды слушается мгновенно, а вот шпор не переносит.
Викентий был неплохой наездник и сразу понял, что конь под ним отменный. Солнечное теплое утро, дорога, а, вернее, широкая тропа, идущая вдоль зеленеющего поля по кромке леска, запахи трав, черемухи… Так бы ехать, ни о чем не думая, наслаждаясь…
Судя по рассказам жены, слуг, в день исчезновения Захарьев был в хорошем настроении, поездка считалась необязательной, он даже думал отложить ее, но потом сказал:
«Какое отменное утро. Прогуляюсь до Белополья, да заодно и дело сделаю, к посреднику заеду». Значит, размышлял Петрусенко, ничто его не тревожило, не угнетало, заранее планов он не строил. К посреднику не торопился, то есть, по пути мог решить еще куда-нибудь заехать. И тут что-то случилось. Или возникли новые обстоятельства…
Споткнувшись мысленно о слово «обстоятельства», Викентий почему-то вспомнил рассказ дворецкого. Что там говорил Василию умирающий отец? «Не повтори моей ошибки. Я виноват перед тобой…» Причем эти слова связывались с настойчивой просьбой жениться. Так может, ошибка и вина Артемия Петровича тоже была связана с его семейной жизнью? Другая женщина? Кто знает, но каким образом это соединяется с исчезновением Василия? Скорее всего, никаким… А интересно, знает ли Ксения Владимировна, что решение Захарьева-сына жениться на ней было выполнением предсмертной воли отца? Похоже, что не знает. Впрочем, может быть одно пришлось к другому: Василий и сам видел в ней нареченную, любил, знал, что девушка тоже его любит и никуда не денется, вот и не торопился. А тут смерть отца подтолкнула. Как знать?..
Так что же с тобой случилось, отставной уланский поручик, остроумный красавец, благополучный и богатый помещик? Жив ли ты?.. Какое-то чувство не давало Викентию представить, что Захарьев мертв. Остановив Воронка, он спрыгнул с седла, погладил коня по холке.
— Ах ты, славная зверюга! Ты последний видел своего хозяина. Ты знаешь больше других.
Воронок стал щипать траву. Петрусенко присел на прогретую солнцем кочку, расстегнул верхнюю пуговицу рубашки и жилет. Тепло, хорошо…
— Ну что, — сказал он снова коню, который, словно понимая, покосился на него черным глазом. — Если не можешь рассказать, так может хоть покажешь мне, как вы ехали с хозяином, где он тебя отпустил домой? Ведь с того дня ты из конюшни вышел впервые. А вдруг помнишь?
Викентий бодро встал, взялся за уздечку. Ему понравилась пришедшая в голову затея. Конечно, надежды мало, но все же. Кони существа умные, преданные. Легко вскочив в седло, он не стал управлять конем, хлопнул ладонью по крупу:
— Давай, дружок, иди сам. Показывай.
Понял его жеребец или нет, но пошел вперед, не торопясь, но и не отвлекаясь на молодую зелень вдоль тропы. Спокойно, с достоинством переступал он тонкими ногами. Тропа внезапно раздвоилась, но Воронок не колеблясь свернул вправо, и у Викентия дрогнуло сердце: «Надо же! А вдруг получится…»
Дорога заворачивала в лес, но не глубоко, по опушке, через чудные полянки, вышла к журчащему веселому ручью, пошла рядом. Потом ручей стал шире, превратившись уже в небольшую речку, и внезапно разлился озерком. Берега его заросли камышом и осокою, а рядом — Воронок вывез Викентия прямо на них, — стояли в несколько рядов ульи. Пчельник. И тут конь стал, опустил голову и принялся щипать траву. Но Петрусенко и сам бы остановил его, поскольку увидел на пасеке двух человек, хорошо знакомых: Сергея Никонова и околоточного Степана Матвеевича. Те тоже его узнали, пошли навстречу.
— Славно, славно, — сказал Никонов, пожимая ему руку. — А я часа через два думал наведаться в имение, узнать, как у тебя дела. Я-то свои почти закончил, собираюсь возвращаться. Поедем вместе?
— Пожалуй, — протянул было Петрусенко, но глянув на коня, спокойно пасшегося у озера, вдруг раздумал. — Нет, Сережа, я только до Белополья тебя провожу и вернусь. Не все еще мне ясно.
Он подошел к коню. «Похоже, друг, что воротился ты домой как раз отсюда. Или ошибаюсь? Эх, не скажешь ведь…» Воронок поднял голову, поглядел на него. И тогда Викентий, звонко шлепнув его по крупу, сказал громко и четко:
— Домой! Иди домой, Воронок!
Он все же не был готов к тому, что конь сразу послушается. Но Воронок, мотнув головой и коротко храпнув, повернулся и спокойно пошел прочь той же тропой, какой они приехали сюда. Петрусенко растерянно оглянулся:
— Пошел… Степан Матвеич, а ведь похоже, отсюда хозяин коня домой отправил в тот день. Или Воронок сам ушел. Во всяком случае, здесь они расстались. Похоже, как вы считаете?
— Може буты, — сказал околоточный, качая головой, — може буты… Та що ж воно за мисце такэ!
— А в чем дело?
— Да в том, что и мы тут не случайно, — объяснил Никонов. — Как раз здесь, около пчельника, вон на том дереве и нашли Ивана Гонтаря, повесившегося.
— Да ну! — Петрусенко был поражен. Но в следующий миг он увидел, что Воронок вот-вот войдет в лесок и скроется с глаз. Он представил, что конь вновь вернется домой без седока и насмерть испугает хозяйку. Пронзительно свистнув, он побежал по тропе, крича: «Тпру, Воронок, стой!» Тот, умница, послушался, и скоро они вместе вернулись к озеру.
— Давайте присядем, друзья, — кивнул Петрусенко на сколоченную у первых ульев скамью. — Расскажи, Сергей, подробнее, что тут случилось. Когда Гонтарь появился в деревне? — он махнул рукой в сторону близких хат.
— Да, это она, Яковлевка, — подтвердил Никонов. — Гонтарь родом отсюда, родители его здесь живут. Они о нем года четыре почти ничего не знали: уехал работать, письма приходили редко. А на той неделе, в четверг, — да, как раз ровно неделю назад, — он заявился домой.
— В четверг, говоришь? — Петрусенко перестал набивать табаком свою трубку, вскинул брови. — Ну, ну… Интересное совпадение!
— Ты о чем? — теперь уже удивился Никонов.
— Да вот видишь ли, мой клиент — помещик Захарьев, как ты знаешь, исчез. Случилось это ровно неделю назад, в четверг. Яковлевка и Захарьевка совсем рядом друг с другом. Гонтарь, как ты сказал, повесился в пчельнике. А Захарьев, как я предполагаю, тоже как раз здесь, у пчельника, расстался со своим конем и тот сам вернулся домой.
