Кругом стояла тишина, какая бывает лишь на пороге осени. Пауки без устали пряли свою пряжу, она висела, блестя на солнце, между кустами и деревьями, стелилась низом по некошеным травам. В кедраче перепархивали с сука на сук дятлы и шмыгали, изредка вскрикивая, какие-то мелкие зверюшки. Иногда с тяжелыми взмахами крыл поднималась крупная птица. Глухарь или глухарка.
— Вы-то, пацаны, как, не возражаете против такого варианта? — спросил дядя Коля.
— Н-нет,— ответил Димка.
Я тоже не возражал. Мне лично этот вариант нравился больше, чем любой другой. Пусть задержимся на денек, зато после не придется кружить по тайге вслепую. Дядя Коля здесь все ходы и выходы знает, он- то выведет куда надо.
— Ну и порядок. А сейчас, мальцы, смотрите хорошенько и запоминайте...
Он прошел к кусту, куда сносил и где складывал чем-то привлекшие его внимание камушки, выбрал несколько штук, повертел в руках, один отбросил, с остальными вернулся к нам.
— Вы натуральное золото когда-нибудь видели?
Натурального, то есть еще необработанного, золота мы не видели. Я даже на золотые кольца, на всякие брошки и сережки не обращал внимания.
— Смотрите...— Дядя Коля протянул мне и Димке по небольшому камушку. Камушки напоминали куски соли. Я даже не удержался — лизнул... На кончике языка осталось что-то пресное, невкусное.— Какая же это соль? — засмеялся, потрепал меня за волосы дядя Коля.— Это самый обыкновенный кварц. А вот эти блестки, эти вкрапления и есть золото. Видите, как будто кто взял из детской пеленки и мазнул. А ты — языком!
— Как же вы отсюда выковыриваете золото? — произнес Димка несколько озадаченно.
Дядя Коля усмехнулся:
— На золото, которое вы держите в руках, старатели не обращают внимания. Чтобы извлечь его из породы, требуются большие драги, как на прииске. Породу, этот самый кварц, драги сначала измельчают в порошок, а затем промывают. Нам это не годится. Мы ищем песочек и самородки. Давеча я сказал, что это место плевое. Не верьте, ребятки, я не хотел выдавать своей тайны. Я и Феде не сказал. Не от жадности, нет,— боялся, что раззвонит после на всю губернию и все дело мне испортит. Федя был и нету, а мне здесь, думаю, промышлять и промышлять.
— А разве вы не вместе?
— С Федей-то? Нет, не вместе. Он ко мне недавно прибился. Плутал, плутал по тайге, истощал — кожа да кости — и набрел на меня. Лежит, зубы скалит, совсем доходяга. Взял я его, откормил, с тех пор и живет. Долго болел, лихорадка его била. Потом ничего, оклемался. Тоже, между прочим, пристрастился к золоту. Но у него жилки этой нет, старательской. И терпения. В нашем деле нужно терпение. Бывает, поковыряется человек, плюнет и уйдет. А ты сидишь и сидишь, моешь и моешь, глядишь, блеснула песчинка, крупинка, а вот и самородочек, князь во князьях! Тот, нетерпеливый, шатается все летом по логам и речкам, и хоть бы что! А у тебя полпояса, а то и пояс драгоценного песочка. Ты идешь и ног под собой не чуешь. Тебя за версту видно, какой ты удачливый.
— Полпояса, пояс... Стоит ли из-за этого все лето кормить мошкару,— разочаровался Димка.
— Вы, видать, совсем темные люди, а я-то думал...— в свою очередь разочаровался и дядя Коля.— Оставим пояса, они у каждого свои. Возьмем для наглядности ну, например, большую бутылку, ту, что объемом семьсот кубиков. Если насыпать полную, то, знаете, сколько она потянет? Почти пуд, а в пуде, да было бы вам известно, шестнадцать килограммов, вот сколько! — Он значительно прищелкнул языком. Видно, сам разговор о золоте доставлял ему удовольствие.— Не верите? Тогда намойте полную бутылку и взвесьте, чего проще!
Я думал, что дядя Коля нас разыгрывает:
— Да что вы, не может быть!
— А вот и может, может! Вы намойте и взвесьте! Не сейчас, так потом, когда-нибудь... А теперь... Гляньте сюда... Что это такое, по-вашему? — Он показал с виду совсем не золотой, но определенно металлический кругляшок.
— Неужели самородок? — недоверчиво протянул Димка.
— Правильно, молодец! Отвернитесь-ка! — Дядя Коля отошел шага на два.— Золотой самородок между мною и вами. Ищите!
Димка опустился на четвереньки. Я тоже. Галька нагрелась за день и дышала теплом. Дядя Коля стоял рядом, наблюдая за нами. Поиски продолжались минуты три. Наконец Димка нашел. Вернее, нашли мы оба сразу — я и Димка,— но Димка немного опередил меня и взял первым.
— Молодцы. Ну, а теперь пора приниматься за работу. Я останусь здесь. А вы ступайте-ка во-он туда, в тот ложок. Подниметесь вверх, свернете направо и глядите в оба. Тот ложок заповедный, я его напоследок берег. Место глухое, правда, но вы не бойтесь. Идите и смотрите, чуть что — дядя Коля опять показал на ладони самородок, — поклонитесь.— Он помолчал, как бы вспоминая что-то, и тише добавил: — Золото теперь нам ой-как нужно, то есть государству, я так понимаю. Ясно? Ну, ни пуха ни пера!
Димка взял лоток и направился было сразу в ту сторону, куда показал дядя Коля.
— А к черту, к черту? Мы засмеялись:
— К че-ерту-у! — И пошли, ускоряя шаг.
Я и сейчас, много лет спустя, вижу тот ложок. Посередине речонка, чуть уже Малой Китатки. По обеим берегам — дремучие черемуховые заросли, сквозь которые не сразу и продерешься.
Кедров здесь было мало. Зато шишки на них лепились как воробьи — большими стаями. Но мы уже не обращали на шишки никакого внимания. Шли по кромке ручья и не отрываясь смотрели себе под ноги. Видно, старательский азарт передался и нам.
Иногда, подобрав кусок кварца, я обнаруживал в нем желтые вкрапления, показывал Димке:
— Видишь?
— Не слепой...
— Давай раздробим. Интересно, сколько его здесь, золота.
Мы брали два камня и разбивали кварц. Но золота в нем оказывалось настолько мало, что оно разлеталось вместе с осколками. Лишь однажды Димке удалось добыть две-три крупинки. Он подержал их на ладони:
— Первый улов!
Я похлопал Димку по спине:
— Лиха беда начало!
— Конечно...— Он озабоченно пожал плечами и задумался: — А где же мы будет держать эту валюту?
— Давай сюда. У меня есть удобный карман,— сказал я.
— Назначаю тебя казначеем-хранителем,— засмеялся Димка, протягивая мне золотые крупинки.
Я взял их, завернул в черемуховый лист и засунул в задний карман брюк.
Дальше было все то же: узкий порожистый ручей и дремучая глушь кругом. Солнце уже опустилось за вершины деревьев, и из глубины лога потянуло прохладой.
— Слушай, а что мы будем делать, если и вправду найдем большой-большой самородок?
— Сдадим государству,— не задумываясь ответил Димка.
Мне эта мысль не приходила в голову. Я тогда думал о другом. Вот найдем большой-большой самородок, думал я, отнесем его на прииск, там взвесят... «Ну, ребятки,— скажет начальник прииска,— вот вам деньги, вот именные часы и отрез на брюки...» Я воображал, как обрадуется мать, когда увидит на столе кучу новеньких бумажек. Она и отцу на фронт напишет: «Васенька о счастье споткнулся. Пошел в тайгу за кедровыми шишками, а нашел золотой самородок. Деньгами у нас теперь хоть стены оклеивай. И в газетке о нем написали. О Васе и Диме. Они вместе ходили, вдвоем».
— Можно и государству,— сказал я не очень уверенно.
Мы прошли километра два, а то и все три. Горы здесь были повыше и тайга посветлее. Между деревьями пробивалось предзакатное небо. В той стороне шла война. Я вспомнил отца и уже твердо подумал: конечно, государству, тут и гадать нечего. Может быть, на этот самородок, если мы его найдем, купят танк или самолет, на фронте сгодятся.
