катастроф — искусные рукопашные бойцы.
Полковник пил пиво, обсасывал кончики усов и взглядом выискивал в задымленном пространстве подвальчика лицо какого-нибудь похмельного приезжего. Тогда полковник доставал из кармана куртки бумажник, а из бумажника — фотографию, на которой сверху, с расстояния не более двадцати метров, была снята большая вода, на воде — крест, на кресте — мальчик. Полковник клал перед собой этот снимок, совал бумажник в загашник. Потом «женил» виски пивом, выпивал эту смесь и трезвым мягким ходом крался к приезжему. Приезжий вежливо подгребал к себе свою воблу, освобождая место на столике для виски, пива и рыбы ветерана.
— Видишь крест? — после еще одной дозы и минуты, примерно, молчания спрашивал полковник, показывая незнакомцу фотографию.
— Ну-ка, ну-ка… — интересовался, к примеру, тот и тянулся к ней рукою.
Но в руки этот снимок полковник не давал, а подносил к лицу собеседника:
— Видишь, спрашиваю?
— Кладбище, что ли, подмыло?.. — высказывалось, к примеру, предположение.
— Крест — каменный! — говорил тогда полковник. — Каменный крест. И он плывет!.. Веришь?
И когда собеседник вежливо усмехался, словно показывал этим свою человеческую готовность оставить за собой право верить или не верить бредням, полковник Хошимин добавлял:
— Слушай внимательно: я видел град Китеж… Вот этот каменный крест с мальчиком шел водою к нему. Веришь? Когда я служил в полярной авиации на Чукотке, то часто видел, как всплывают из моря киты. Они любят играть…
Казалось, полковнику все равно — слушают его или не слушают. И где, кроме забегаловки, тебя хотя бы выслушают.
— И я видел, как всплывал целый остров с городом… Все тонуло кругом! Все! А он всплывал… Это был град Китеж! Веришь? А этот мальчик… Он плывет к нему. Руками крест обнял и плывет. Мы со штурманом хотели его подобрать на борт. Мы бросили ему лестницу — он не пошел. Я стал спускаться, выронил челюсть… Вот! — доставал изо рта и показывал соседу челюсть. — Так это другая! Та упала, ударилась о крест. Отскочила со звоном. Она не должна была звенеть о дерево! А я слышал этот звон!.. Понимаешь? А слышать был не должен — двигатель ревет! А я услышал: бамм-бамм! Болтаюсь на лестнице — ни рукой, ни ногой не могу шевельнуть! А тут: бамм-бамм! Церковные колокола на острове трезвонят! Сияние кругом, а мальчик мне грозит вот так своим пальчиком…
— Мальчик — пальчик… — говорил, примерно, утомленный сосед. — Налить, что ли?
И тогда седой полковник Хошимин брал свою кружку и выплескивал пиво в лицо неверящего.
Начиналась драка.
1
Журнальный вариант.
2
3
Брат! Помоги мне, брат!
4
Я голоден… Я ужасно хочу есть…
5
Чего ты хочешь, брат?
6
Да хоть стакан чаю!
7
Не будь глупым… Ты – цыган…
8
Хорошо…
9
Что тебе надо?
10
Не спрашивай, брат… Плохо мне…
11
