Ругаясь на чем свет стоит, громилы поволокли его к Мастеру.
Смоук затаился за колонной. Правдами-неправдами он выведал, что Саб-Зиро сейчас опять потащат на 'суд'. Смоук надеялся в крайнем случае помочь. Если Ледышка опять задумает корчить из себя Маэдроса на Тангородриме, то он сумеет вступиться… ибо второго раза Саб-Зиро не выдержит, будь он хоть полубогом.
О том, какую цену придется заплатить самому Смоуку за подобную помощь, он предпочитал не задумываться. Месяц назад его пощадили — отделался пятнадцатью вялыми небольными ударами… но милость Мастера не безгранична.
Ну и пусть.
Послышались тяжелые шаги и скрежет заржавевшего за двадцать семь дней железа.
— Шевелись, ну! — рявкнул кто-то. 'Вышибала', определил Смоук.
Он высунулся из укрытия, уверенный в невидимости. Недаром его обучали столько лет, как и любой Лин-Куэй он умел быть бесплотен в нужный момент.
Он невольно охнул, увидев Саб-Зиро. Смоук не понимал, как мог жить человек, выглядящий ТАК плохо.
Каждый шаг давался воину с жесточайшей борьбой, а кандалы сгибали исхудавшее до полупрозрачности тело пополам. Запекшаяся кровь образовала жутковатый узор, и плечи смотрелись прикрытыми бордовой тканью-коркой.
Не верилось, что этот изуродованный зомби месяц назад одним из лучших воинов Лин-Куэй.
(какого черта они так издевались над ним? неужели простое неповиновение — причина для убийства?..)
Нет. Есть еще что-то…
Смоук скользнул за 'преступником' и его конвоирами.
…Мастер ждал его. Он сидел в кресле-троне, все в той же изукрашенной щерящимися драконами зале. Величественный и похожий на Шэнг-Цунга из болезненного бреда Саб-Зиро.
Саб-Зиро невольно вздрогнул от сходства. Но тут же приказал себе выпрямиться. Мастер желал морально раздавить Саб-Зиро превосходством. Мастер — божество, Саб-Зиро — недостойный грешник. Пади же на колени и раскайся, мятежник.
Не дождетесь.
— Осознал ли ты твою вину, отступник? — вздернул бровь Мастер. Он слегка морщился: слишком уж страшно выглядел узник, он не вписывался в мрачно-готические, но изысканные апартаменты.
Саб-Зиро молчал.
Внезапно угловым зрением он углядел Смоука. 'Безумец!' — стиснул зубы Саб-Зиро. — 'Зачем он пришел, он ведь не собирается жертвовать собой…'
(собирается. и ты знаешь это. поэтому отодвинь гордыню на второй план. пока)
— Осознал ли ты? — повторил Мастер уже строже. Конвоиры натянули цепи, 'преступник' едва удержался на ногах, а из едва затянувшихся рубцов снова поползла тоненькая алая ленточка.
Саб-Зиро изобразил нечто, отдаленно схожее с кивком.
Мастер удовлетворился и таким раскаянием. Он понимал, что ломать этого бойца бессмысленно: изначально не тот тип, да и посвящение Стихии Холода наносит свой отпечаток на личность. Лед можно раскрошить, но согнуть — нельзя.
Правда, он чуть насмешливо всмотрелся в алый шрам на лице. Свежий, будто вчера ударили. Таким и останется. Запомнит упрямец гнев Мастера Лин-Куэй.
— Прекрасно. И милость Древних Богов безгранична, мятежник. Они дают тебе второй шанс, и я не вправе противодействовать им.
— Что… значит? — выговорил Саб-Зиро.
— Ты Избран для следующего Смертельного Боя, боец Лин-Куэй, где ты сумеешь доказать преданность Клану и искупить грехи.
(Отомстить! Я — могу — отомстить! — взорвалось понимание в мозгу Саб-Зиро. — Отомстить…! Боги воистину милосердны… я дойду до самого Императора и отомщу за брата…)
Мастер тщательно пронаблюдал реакцию. Проблеск заинтересованности. Ну-ну, ты хорошо маскируешь чувства, хоть и не любишь носить маску.
Значит, на самом деле поставил себе цель уровня 'во-что-бы-то-ни-стало'. Так все просто. Лед или Пламень, у всех есть что-то, чем можно зацепить…
— Это… честь для меня, — выдохнули ссохшиеся потрескавшиеся губы. Мастер усмехнулся.
— Отпустите его, — махнул конвоирам.
Цепи грузно свалились, и Саб-Зиро наконец-то почувствовал себя снова хозяином собственного тела.
Он поклонился Мастеру. Тот все еще ухмылялся. Саб-Зиро ненавидел эту ухмылку, но месть сделалась идеей фикс, и он сознательно не замечал ничего.
Смертельная Битва — истина. Надейся только на себя, и разрушь все царства и небеса. Так надо, так и будет.
Потом он развернулся и зашагал прочь, очень надеясь, что не рухнет на пол хотя бы в бесконечной 'зале суда'. Ноги все-таки плохо держали его, зато воля была из стального льда…
А за дверью — вне насмешливых шепотков громил и ехидно-оценивающего сверлящего взгляда Мастера — он сполз по стене, кляня свою слабость и беспомощность.
— Эй! Ледышка! — кто-то приподнял его.
— Смоук? — он почти улыбнулся. Поразительно. Воистину — не у всех Лин-Куэй вырваны сердца… во всяком случае, не у Смоука. Удивительно, что он вообще выжил среди традиционной настороженной вражды Клана.
— Нет, Древние Боги явились за одним упертым типом! Причем все сразу! — Смоук закинул руку Саб- Зиро на свое плечо, помогая идти.
— Со мной… все… в порядке, — попытался отстраниться Саб-Зиро.
— Ага, в порядке. Только живьем содрали кожу, провалялся месяц в заброшенном колодце… а так полный порядок!
— Тебе… тебе они ничего не сделали?
— Нет, — Смоук посерьезнел. — И это плохо. Мастер не наказать тебя хотел, а убить. Просто кто-то сообщил, что ты Избран — вот ты и жив.
— Очаровательно. Мне следует благодарить Шао Канна за то, что я еще среди живых. Неважно. Через неделю я буду готов к Битве.
Смоук тихонько вздохнул. Неделя — слишком оптимистично. Прежним Саб-Зиро станет разве через дней пятнадцать, ну а для Битвы… впрочем, времени еще достаточно. Около трех месяцев, а то и больше: точная дата вселенского турнира — таинство.
И ползучее предчувствие шептало Смоуку о грядущей беде.
Но он проигнорировал его.
Саб-Зиро знал себя и свои возможности, а хвастаться не входило в привычку воина Холода. Через неделю он действительно практически восстановил себя. С каким-то мазохистским упорством через боль в полузаживших ранах он тренировался днем и ночью. Иногда ловил на себе язвительные виньетки сплетен, кто-то даже делал ставки, выдержит ли кандидат в бойцы Смертельной Битвы.
Но удивительно, открытые разрезы в спине и плечах затянулись, а белые следы едва заметны. Лишь шрам на лице уродовал воина, но Саб-Зиро меньше всего волновался о внешней привлекательности. Разумеется, не обошлось без Смоука — неплохого целителя и помощника в тренировках-трюках. Саб-Зиро благодарил молча, он не умел твердить красивых слов, и не нужны они были. Кроме того, Смоук прекрасно помнил, кто срывал кислотную сеть Сайрэкса и выгораживал его перед Мастером.
(теперь мы квиты, Ледышка, но еще и — настоящие друзья!)
Из окровавленных лохмотьев Саб-Зиро регенерировал физическую оболочку, но с душой что-то произошло. Возможно, он сделался менее отстраненным, менее жестоким. Причиной тому — галлюцинации,
