немыслимым расстоянием!
Он нуждается в уходе. Он…
Колдун что-то рявкнул — и молодой дикарь, подскочив, внезапно ударил Виктора в лицо. Она на секунду ослеп, перед глазами поплыло… он снова лежал на камне. Удар был вообще-то несильным, совершенно неопасным для взрослого человека — лишь саднила разбитая губа. Чего они хотят от умирающего? А он ведь умирает, он непременно умрет, если…
Молодой вытащил из-за пояса короткий кнут — и хлестнул наотмашь. Конец узкой кожаной ленты зацепил рану, и руку вновь пронзила дикая боль. Виктор и сам не заметил, как оказался на ногах. Увидав, как прочие члены племени, радостно улыбаясь, вооружаются длинными прутьями, он обреченно, пошатываясь, побежал к лесу.
Дикари загомонили, завизжали — и не спеша двинулись следом. Племя гнало его, словно ослабевшего зверя: не спеша, весело покрикивая, смеясь — и чтобы жертва не расслаблялась, изредка нанося хлесткие, обжигающие удары.
Виктор заплакал.
Его ботинки проваливались в заросли мерзко-желтого, покрытого плесенью мха. Под ногами хлюпало, почва то и дело ускользала из-под ног, по лицу хлестали то ли ветви, то ли влажные щупальца, мокрые и скользкие… Он давно уже не чувствовал ни отвращения, ни злости. Все сменила тупая, безразличная усталость.
'Не могу больше. Пусть убивают'.
С новой силой подступила тошнота. Он согнулся, не в силах противиться — и снова получил обжигающий удар бича. Шатающееся тело повело вперед, он инстинктивно оперся на больную руку, и на миг сжался в ожидании жгучей боли. Кисть и предплечье словно охватил огонь… но он по-прежнему оставался в сознании и мог двигаться. Если б только не эти звери, не эти дикари, по недоразумению именующиеся людьми… Ничего, он исправит ошибку. Он еще покажет им, как можно — а как нельзя обращаться с солдатом Федерации!
Только бы добраться до лагеря…
Киндинов не сознавал, что бежит уже довольно долго — во всяком случае, для умирающего, каким считал себя. А еще — он совершенно потерял чувство направления.
Настолько, что даже решетчатая ограда лагеря показалась ему всего лишь густой стеной кустарника.
— Стой, кто идет!
— Стой, стреляю! — увидев бегущих к периметру людей, часовой автоматически выдал привычную, освященную веками формулу. И только тогда понял, ЧТО именно он видит.
— Киндинов? Ах, ты ж… Ложись! Витька, мать твою, ложись, кому говорят!
Виктор не слышал.
— РЯДОВОЙ КИНДИНОВ, ЛЕЧЬ НА ЗЕМЛЮ!!!
Голос начальника караула, пропущенный через динамики, громыхнул будто гром. Это подействовало, Виктор рухнул, как подкошенный… Где-то далеко сухо затрещали выстрелы автоматической винтовки. Рядом с головой вжикнуло — будто мимо уха пролетел рассерженный шмель.
— ЧАСОВОЙ, НЕ СТРЕЛЯТЬ!
Он почувствовал мимолетную обиду — как это не стрелять, почему? — когда сухие щелчки сменились грозным, оглушительным ревом. Даже не глядя, Виктор почувствовал, как по земле ударил стальной град.
Пулеметы охранной автоматики. Страшное оружие. Но, в отличие от стрелка-человека, неспособное по оплошности попасть в голову своему…
Виктор блаженно погрузился в светящийся матовый туман.
Сознание возвращалось медленно.
Сперва он услышал звуки, и понял — это речь. Человеческая речь. Затем пришло понимание: он лежит. На спине. Что произошло? Неужели он заснул в кузове вездехода, на скамейке, и сверзился на пол? Вот позорище-то…
Нет, что-то другое. Что-то произошло.
Яма. Мерзкая, зловонная яма, затянувшая в свое чрево вездеход. Адочка, корчащаяся в приступах рвоты. Дикари…
'Где я?'
Чуть светящийся синим полупрозрачный колпак в полуметре над ним. Нерезкие тени за туманным стеклом. Едва слышная речь.
…метастаз, как ни странно, не обнаружено. Удивительно. Невероятно активная форма паразита!
— Бедный мальчик.
— И бедняжка Адочка. Впрочем, наш герой ввел ей двойную дозу… По крайней мере, она ничего не чувствовала.
'Как же, не чувствовала', — хотел сказать он, но язык не слушался.
— Как он, доктор?
— Будем наблюдать. Еще раз повторю — чрезвычайно активная форма. Так что, Светлана Анатольевна, будьте крайне осторожны… По правде говоря, ему уже полагалось быть мешком из кожи, прогрызенном в сотне мест. Прошу прощения за натурализм. Спасибо нашим соседям-дикарям…
— Спасибо?!
— Ну, не поймите меня неправильно, лейтенант… Конечно, благодарить их я не собираюсь… не собирался бы, останься там хоть кто-то живой. Ваши пулеметы поработали на совесть. Эти аборигены получили хороший урок — теперь трижды подумают, прежде чем поднять руку на землянина. Но тем не менее… понимаете, наши мышцы, работая, производят определенные вещества. Например… впрочем, неважно. Чем больше этих веществ — тем больше усталость.
— И что?
— Дикари, сами того не понимая, спасли вашему подчиненному жизнь. Загнав его до полусмерти. Знаете, как в средние века лечили, пардон, сифилис?
— Фу, доктор! При девушке…
— Да ладно вам, Светочка. Сажали в яму — и окуривали парами ртути. Кто выживал, тот излечивался… Так и здесь. Между прочим, боюсь, что для нас с вами это был бы единственный метод. Конечно, пока не проведены серьезные исследования…
— Я так и думала. Дикари всего лишь гнали зараженного подальше от жилья, вот и все… Мерзавцы.
— Как сделали бы на их месте и мы с вами, не правда ли? Ладно… Госпожа лейтенант, постарайтесь обеспечить строжайший карантин. Никаких посещений, никаких прогулок — даже если придет в себя и станет упрашивать. Иначе… Как бы не пришлось привязывать вас — или меня — к беговой дорожке. Цепями. Или к велотренажеру…
Женский смех.
— Неужели вы пойдете на это, доктор? И станете подгонять меня плеткой, а? Сами?
— Не дождетесь… Поставлю задачу автоматике. В конце концов, мы с вами цивилизованные люди…
Голоса отдалились. Он ощущал странную слабость, очень странную. Словно его лишили чего-то важного, без чего жизнь навсегда станет другой. Но — это пока не важно. Теперь он знает, где находится. Все позади — помрачение сознания, кошмарные галлюцинации…
Он по-прежнему на Базе. И этим существам, так умело притворяющимся людьми, не обмануть его. Среди офицеров нет женщины по имени Светлана, да и вообще — нет женщин. А может, это все трюки Лощеного?
Главное — раздобыть оружие… Лощеный, жди меня!
Лейтенант Кравчински приподнялся и осторожно ощупал стеклянную преграду.
