Гость, одним своим присутствием делая помещение меньше, обошел все вокруг, присмотрелся к корешкам книг на полках, к фотографиям ее матери и брата с семьей, вставленным в деревянные рамки. Интересно, заметил ли он, что отец на снимках отсутствует?
— Знаете, Кэролайн, вам просто необходимо переодеться, — сказал он, обернувшись к ней.
Ну просто зла не хватает на этого благодетеля! Она и сама собиралась сменить влажную и холодную одежду на что-нибудь сухое и теплое, а теперь выходит, что вынуждена сделать это, прислушавшись к его дружескому совету.
— Мистер, вы когда-нибудь перестанете командовать?
— Ох, мисс, простите! Дурная привычка раздавать советы. Но меня оправдывает опасение, что в мокрой одежде вы никогда не согреетесь и умрете от переохлаждения.
Высказавшись, он стащил с себя пиджак, повесил его на спинку стула, а сам устроился в кресле, вытянув длинные ноги чуть не до середины гостиной.
— Я скоро вернусь, — сказала она, пронаблюдав за его действиями, и ехидно добавила: — Не стесняйтесь, присаживайтесь.
Это же надо уметь говорить о своих дурных привычках, как о достоинствах! Кэролайн вошла в спальню и со стуком закрыла дверь. Наконец-то можно скинуть туфли, что она и сделала в первую очередь, испытав огромное облегчение. Затем стянула с себя неуютный деловой костюм, облачилась в белый пушистый свитер и черные шерстяные брюки. А измученные ступни сунула в мягкие, отороченные пушистым мехом тапочки.
Стоя перед зеркалом, Кэролайн подсушила феном и расчесала волосы, пару раз встряхнула ими, и ее короткая прическа вновь обрела свои пышные очертания. Вот что значит удачная стрижка! И вдруг она рассердилась. Чего уж так прихорашиваться? Не на бал отправляется…
Вернувшись в гостиную, Джастина там она не застала. Тот уже проник в кухню, откуда раздавались подозрительные звуки. Кэролайн зашла и увидела его там, суетящегося с двумя бокалами в руках.
— Я тут заглянул в холодильник и обнаружил бутылку вина.
— Правильно! Чувствуйте себя как дома.
— Я уж и так… Только вот бокалы насилу разыскал, — как ни в чем не бывало проговорил он. — Садитесь, выпьем по глоточку.
— Ну вот, из-за меня нарушились ваши вечерние планы. А еще этот дождь… Вы и вообще застряли здесь.
Кэролайн стояла у дверей, стараясь скрыть смущение. Ей было неловко предстать перед ним не в обычной для деловой женщины одежде, а во всем домашнем.
— Как вам удалось так быстро высушить волосы?
Надо же, и это заметил! А что еще углядел его меткий глаз?
— Не знаю, хватит ли нам еды, я никого не ждала…
— Уж не пытаетесь ли вы, под этим предлогом отделаться от меня, выгнав несолоно хлебавши? — спросил он, присаживаясь к кухонному столу и не спуская с хозяйки глаз.
Джастин, конечно, заметил перемену в ее внешности, о чем говорила его одобрительная улыбка. Заметил и смятение, которое она испытывала, принимая его в своем доме. Видел и то, что она с трудом подавляет желание нагрубить ему и выставить, в самом деле, за порог. Нет, ей надо из последних сил стараться быть вежливой, ведь он начальник, а она — подчиненная. И вообще надо держаться естественнее, а то он еще подумает, что она к нему неравнодушна. Придя к такому умозаключению, Кэролайн сначала внутренне развеселилась, но почти сразу же на нее накатила непонятная тревога.
— Да нет, мистер Браун! Вовсе я не ищу предлога от вас избавиться. С чего вы взяли? Просто не верится, что на этот вечер у вас не нашлось ничего интереснее, чем сидеть здесь и разделять скудный ужин с одной из своих служащих.
— А чем еще, по-вашему, я должен был заниматься в дождливую пятницу? Скучать в обществе какой-нибудь Джулии?
В голосе его явно слышался смех.
Мне-то какое дело, мистер, с кем ты там стал бы скучать! — сердито подумала Кэролайн, но тотчас попыталась настроиться на более дружелюбный лад. Надо как-то перетерпеть, не жить же он здесь собрался. Рано или поздно ему все равно придется выметаться и рулить восвояси.
А вообще-то странно. Не сведи их совместная работа, он вряд ли заметил бы ее среди множества других женщин. Но стоило им поработать бок о бок, — пусть даже они не всегда ладили, — и он уже как будто не прочь переспать с ней.
— Бедный вы бедный, — с притворным сочувствием сказала Кэролайн. — Кормят голодного человека одними разговорами, корки хлеба не предложат! А ведь мужчине нужно постоянно поддерживать силы. — Помолчав, она спросила. — Значит, Джулия сидит в одиночестве? Извините, что лезу не в свои дела… Но она мне показалась такой славной и красивой девушкой.
— О Джулии можете не беспокоиться, она не пропадет.
Подняв бокал, Джастин шутливо отсалютовал им хозяйке и пригубил красное сухое вино, купленное ею месяца два назад на всякий случай. Да черт с ним, с вином, не пить же его в одиночестве, подумала Кэролайн и заглянула в холодильник в поисках чего-то съедобного, что можно быстро приготовить.
Сама она едой не злоупотребляла, довольствуясь малым. Сравнительно редко готовила, зачастую обходясь бутербродами, расфасованной едой быстрого приготовления или просто свежим хлебом, сыром, чаем или молоком. Иногда, устав, она просто варила на скорую руку овсянку. Кое-что нашарить ей удалось. Кусок тунца, три помидора, пакет с грибами, которые она купила два дня назад, да так и не собралась приготовить, и полбутылки сливок. Сливки она иногда, по настроению, добавляла в кофе.
Кэролайн, подобно многим, не делала основательных запасов. Купила, съела, и холодильник опять чист. А вот сейчас пожалела об этом. Ну да ничего…
— Вы любите готовить? — спросил Джастин.
— Нет. Умение стряпать, признаюсь, никогда не было одним из моих достоинств, так что не ждите чего-то особенного.
— Да нет, милая, не извиняйтесь. Я, кстати, тоже не считаю кулинарный талант главным достоинством женщины.
— Странно. Говорят, что путь к сердцу мужчины лежит через его желудок. Впрочем, сама я так не думаю.
Что за дурацкий разговор, подумала она, готовя к жарке грибы, рыбу и прочие ингредиенты задуманного кушанья. Какое ей дело до его сердца и тем более желудка? Что получится, то и получится. Один Бог знает, каково это будет на вкус. Если она иногда и готовила, то не заглядывала в справочники, не следовала готовым рецептам, а сыпала все, что подвернется под руку, действуя чисто интуитивно, и результат всегда был удовлетворителен. Вот и сейчас она решила приготовить обычные макароны, отварив их и приправив одним из тех своих рискованных соусов, рецепт которого невозможно было бы отыскать ни в одной кулинарной книге мира…
— Совершенно с вами согласен.
— В чем?
— Да в том, что никакие пути, даже через желудок, не ведут к сердцу человека, дорожащего своей свободой.
Вот именно! С самого начала было ясно: этот роскошный представитель рода человеческого предпочитает личную независимость всем прелестям семейной жизни. Он подолгу задерживается на работе, совершает длительные деловые поездки. А в свободное время, если понадобится, всегда имеет с кем поразвлечься, не слишком стесняя себя обязательствами.
— Иными словами, все пути к вашему сердцу перекрыты табличками с запретом вторгаться в частное владение.
Проговорила она это легко, как человек, занятый в настоящую минуту совсем другим делом. И действительно, все ее внимание было поглощено приготовлением блюда, названия которому и не подобрать. Нечто вроде томатно-рыбно-грибной подливки, создание которой близилось к завершению. Всыпав макароны в кипящую воду, она присела наконец к столу и отпила немного вина.
Все это время Кэролайн чувствовала, что гость буквально раздевает ее глазами, и теперь, как бы в
