Кэролайн покачала головой и нахмурилась.
— Мне казалось, мы говорим о вас, а не обо мне.
— Да сколько можно, пора бы уже и расширить тему. Думается, более глубокое знакомство не повредит человеку, которому предстоит с вами работать. Люди, сотрудничающие со мной, обычно ничего от меня не утаивают.
— И вы, мистер Браун, всерьез полагаете, что откровенность доставляет вашим подчиненным особое удовольствие?
Он взглянул на нее и вдруг рассмеялся, а Кэролайн в ответ на его внезапное веселье лишь слабо улыбнулась.
Похоже, они снова в своей беседе зашли в тупик. Кэролайн даже почудилось, что в воцарившейся между ними атмосфере промелькнуло что-то опасное, но что именно?.. К тому же в ее душе вновь проснулось сочувствие к людям, которым, в силу их подчиненности, многое приходится безмолвно сносить от сильнейших. Фактически это большая часть народонаселения. Вот почему мистер Браун, несмотря на все его обаяние, вновь показался ей весьма неприятным типом.
Но почему же ей стало так плохо? Увидев, что он собирается подлить ей вина, девушка прикрыла бокал рукой.
— Нет, нет, благодарю, Джастин, я уж и так много выпила, — простосердечно сказала она. — Еще глоток, и утром мне просто не добраться вовремя до работы. Сами же будете ругать меня за опоздание. Вообще-то надо признаться, я не очень приучена к алкоголю.
— Мало практиковались?
— Можно и так сказать.
— Неужели вам никогда не доводилось встречать рассвет с бокалом шампанского в руке?
— Если я и встречала рассвет подобным образом, то далеко не каждый, — нарочито спокойно ответила Кэролайн, стараясь не встречаться взглядом с надоевшим собеседником.
Для вас-то, мистер, окончательно разозлившись, подумала она, это дело привычное. Вдруг ей живо представилось, как он пьет на рассвете шампанское с какой-нибудь очередной блондинкой, и ее настроение еще более ухудшилось. Но почему? Ей-то что до этого? Она из тех женщин, которые, судя по всему, не в его вкусе. Да и он, как мужчина, не очень интересует ее.
— И вообще, — задумчиво проговорила она, подняв глаза, — мне кажется, что столь эффектные позы с бокалами шампанского в руках принимают на рассвете лишь люди, насмотревшиеся второсортных американских фильмов.
Рот большого босса растянулся, но улыбкой это назвать никто бы не рискнул. Она даже испугалась, не швырнет ли он сейчас в свою наглую служащую первым подвернувшимся под руку тяжелым предметом. Но тот лишь уныло спросил:
— Вижу, вы это не одобряете.
— Неужели вас всерьез волнует, что я одобряю, а что нет? Ох, простите, я и забыла, что вы любите подробности, характеризующие с разных сторон ваших подданных. Хорошо, отвечу. Ни одобрять, ни осуждать питье шампанского на рассвете я не могу, поскольку сама такими вещами не балуюсь, это не мой стиль. Так что мои суждения по этому поводу значения не имеют.
— А что является вашим стилем? Я имею в виду, какими вещами предпочитаете баловаться вы?
Он говорил, будто мурлыкал, хотя его бархатистый голос весьма противоречил напряженности взгляда. У нее даже мурашки пошли по коже от темной стали, мерцавшей в серых глазах. Видно, она здорово его чем-то задела. Но чем?.. Виновато вино, конечно. Как всегда виновато одно вино. Ведь они, шутя, усидели чуть не пару бутылок. Бокал за бокалом, в разговоре почти не заметно, а ощутимо становится, когда понимаешь, что наговорил лишнего. Так… О чем он спросил? Чем предпочитает баловаться его строптивая служащая?
— Работой! — выпалила она с излишней горячностью.
— Итак, мисс, вы предпочитаете баловаться работой, — тихо проговорил он, после чего многозначительно помолчал. Затем попытался уточнить: — Значит, наша беседа здесь, за столиком, показалась вам впустую потраченным временем?
Ну и ну! — в панике подумала Кэролайн, взглянув на собеседника. Да этому типу, видно, нужно от меня что-то еще, кроме работы! Отсюда и это приглашение в ресторан…
— Знаете, мистер Браун, вообще-то мне давно уже пора уходить, — решительно заявила она.
— Пока не заглох мотор вашего авто?
— У меня нет авто, — просто ответила она, решив не замечать его язвительности. — Но чем позже я уйду, тем труднее мне будет уговорить таксиста тащиться в мой район. Так что рассиживаться здесь далее не имеет смысла…
— А может, нам прогуляться до моего офиса? У меня там машина, и я бы подбросил вас до дому.
— В этом нет никакой необходимости.
Подбросил бы он ее до дому! Ну уж нет! Даже если бы он и не пил вина, она все равно отказалась бы. На сегодня с нее экспериментов достаточно. Ведь цель их общения так и осталась до конца не выясненной, ведь не только же в Джулии было дело. Да и время действительно уже позднее, и ей хочется лишь одного — поскорее остаться одной.
Если даже у Джастина Брауна и мелькнула очередная идейка насчет совместной встречи рассвета, то на этот раз он попал пальцем в небо. Не будет ей покоя на чужой территории, на освоение которой у нее не имелось ни сил, ни желания. Вспомнилась бесконечная холодная война, которую вели между собой родители, вынуждая ее быть безмолвным свидетелем их агрессивных маневров. Потому она и оставила отчий дом, как только смогла. Сначала училась в университете, потом подалась в Лондон…
Ей от этого человека ничего не нужно, и она не намерена позволять ему что-либо себе навязывать, даже услуги. К тому же Джастин Браун действительно не принадлежал к той категории мужчин, которые ей нравились.
Подхватив свой портфель, Кэролайн вдруг осознала, что во время их общения испытывала странное ощущение, имевшее все признаки свободного падения. Что бы это могло быть?
Она постоянно чувствовала на себе цепкий взгляд босса, и хотя сама избегала смотреть на него, все же находилась в некоторой непривычной для себя растерянности. И даже теперь, когда ужин подошел к концу, девушка с трудом приводила мысли в порядок.
— А что такого ужасного случится, если я довезу вас до дому? — спросил он.
— Да ничего не случится. Просто не хочу, вот и все. Сейчас позвоню из холла и вызову такси, — сказала она, удивляясь тому, что его предложение заставило ее так запаниковать.
Джастин расплатился с официантом и встал.
— Идемте. Я вижу, вы вот-вот хлопнетесь в обморок от одной только мысли, что окажетесь рядом со мной в машине.
Сердце Кэролайн сжалось от его насмешки. Интересно, за кого он ее принимает? За истеричку, всех подозревающую в злонамеренности? Ладно, пусть думает, что хочет.
Она перевела дыхание, стараясь успокоиться.
— Наверное, я кажусь вам смешным и нелепым созданием, но наша встреча так затянулась… А за разговорами я совершенно забыла, что мне должна звонить мать.
Она с отвращением думала, что приходится лгать.
— Так поздно? Что-нибудь важное?
— Моя невестка вот-вот должна родить… Они живут в Австралии: мама и брат с женой.
Вроде прозвучало правдоподобно.
Через три недели после смерти отца, мать, неожиданно обретя свободу, бросила все и улетела на самые отдаленные от ее горемычного дома берега, обретя там, похоже, чудесное и целительное спокойствие.
— Не застав меня, она будет страшно волноваться. Так что чем скорее я доберусь домой, тем лучше. Надеюсь, вы не будете возражать, если я просто схвачу первое попавшееся такси и попрошу водителя гнать так быстро, как только можно…
Кэролайн и сама чувствовала, что перегибает палку и пора остановиться, замолчать, не сообщать лишние подробности… Умолкнув, она улыбнулась своему спутнику. Светло и простодушно.
