— Так что же вы намеревались делать?
— Намерена справиться со всем этим сама.
— Интересно, как это вы думаете со всем этим справиться самостоятельно, начав с увольнения? Хорошо. Теперь вы без работы… И что дальше?
— Работа найдется, — сквозь зубы процедила Кэролайн.
— И какого же рода.
— Того же, что и прежде, — нетерпеливо отрезала Кэролайн, которой все больше хотелось остаться одной.
— Ох-ох! Повсюду требуются беременные женщины на хорошо оплачиваемые, постоянные места. Наниматели просто счастливы заполучить в штат беременную, которая, не успев начать работать, сразу отправится на несколько месяцев в отпуск.
— Ничего, найду временную работу, — недовольно буркнула она.
— И вам за нее будут хорошо платить?
— Уверена, что сумею найти что-нибудь достойное…
Голос ее предательски дрогнул, и она, опустив голову, принялась хмуро рассматривать свои ногти.
— И кем же, милая, вы намерены работать? Машинисткой? Почтальоншей? Или уборщицей? Временные работники никогда, заметьте, не получают много. В этом вы убедитесь, как только большая часть ваших счетов окажется просроченной. Отсюда наверняка придется съезжать. И куда вы пойдете? Представить страшно, как вы ходите по городу в поисках дешевого жилья.
— Я не пропаду.
— Без денег и без поддержки семьи?..
Кэролайн с укором взглянула на своего мучителя, не понимая, зачем он ее терзает. К глазам подступали слезы, но она сглотнула их, не дав пролиться.
— Я же сказала, что не пропаду!
— А с рождением ребенка трудности многократно возрастут, — продолжал он. — С временной работы вас уволят, и пособий по беременности и родам получать будет не с кого. Да у вас этого ребенка просто в приют заберут. Хорошо же вы надумали управиться со своими делами!
— Вы что, мистер, решили так запугать меня, чтобы я сломя голову помчалась в ближайший абортарий?
Последние слова Кэролайн выговорила с трудом. Одна мысль о подобной подоплеке его поведения приводила ее в бешенство. Если он действительно рассчитывает на это, то больше она слушать его не станет, пусть выметается! Сколько можно терпеть? Пусть выметается и забудет сюда дорогу.
Вариант аборта Кэролайн вообще не рассматривала. Ни разу. Даже в самые тяжелые минуты отчаяния и страха. Она предвидела будущие трудности. Понимала также и то, какую ответственность взваливает на свои плечи, производя на свет дитя. Да, деторождение не входило в ее планы, но, забеременев, она вдруг захотела этого ребенка, причем так сильно, что сама диву далась. В ней вдруг проснулся древний женский инстинкт, будто включились биологические часы, теорию о которых она всегда считала чем-то вздорным.
— Вы оскорбляете меня, — холодно проговорил Джастин, — подозревая в столь мерзких намерениях и мыслях. — Помолчав, он решил изменить направление разговора. — Итак, мы пришли к выводу, что одной вам с этой проблемой, с рождением ребенка, не справиться. Это просто невозможно.
— Мы пришли к выводу? Мы? Занятно! Да тысячи женщин вполне сносно с этим справляются в одиночку.
Хотя Кэролайн и не призналась бы в этом, но ему удалось здорово пошатнуть ее уверенность в собственных силах. Прежде она не допускала мысли, что может попасть в мерзкую ситуацию вроде столь живо обрисованной им. Все это подействовало на нее самым гнетущим образом.
— У большинства этих женщин просто не было выбора.
— А у меня он есть?
— Конечно, — сказал он тихо. — И вы должны его сделать.
Ей не понравилось то, как он взглянул на нее. Не то, чтобы его взгляд выражал презрение, но он как- то принизил ее.
— Из чего же мне выбирать? — хрипло спросила она:
— Выбор, девушка, у вас невелик. Пропадать в одиночку или выйти за меня замуж.
Кэролайн удивленно уставилась на него.
— Замуж? За вас?
Смех прорывался откуда-то из живота. Рот ее начал кривиться, и чем больше она осознавала, что это всего лишь реакция на нелепое предложение, тем слабее становилась ее способность удержаться в рамках приличия. Кэролайн начала хихикать и, наконец, разразилась диким хохотом. Эмоции взяли верх. Смятение, гнетущая тоска, неопределенность — все это прорвались истерикой. За первым взрывом хохота последовали слезы, неудержимо брызнувшие из глаз. И она, будто наблюдая за собой со стороны, ужасалась тому, что никак не может остановиться.
Джастин вдруг сильно ударил кулаком по столику, и звук получился такой громкий и страшный, что Кэролайн, задохнувшись, отпрянула назад.
— Перестаньте! Немедленно!
— Ох, не могу… Нет… Ничего смешнее в жизни не слышала!
— Да у вас, милая, форменная истерика, больше ничего. Я принесу воды.
Когда он вернулся из кухни, Кэролайн все еще пыталась успокоиться. Сделав глоток, она с трудом выговорила:
— Это смешно… Ваше предложение…
— Нет, голубушка, — мрачно проговорил он, — это совсем не смешно. Это серьезно. Вы и сами понимаете, что, отказавшись, просто погибнете.
Кэролайн потупилась. Да, он прав… И вновь слезы, на этот раз слезы отчаяния и тревоги, стали наворачиваться на глаза. Она так старательно выстраивала вокруг себя стеночки, защищавшие от внешнего мира, а этот человек пришел и одним ударом все разрушил.
— Вы должны выйти за меня замуж, поскольку у вас просто нет другого выхода. Вы должны…
— Ничего я вам не должна!
— А я не намерен снимать с себя ответственность. И мне претит мысль, что я буду вынужден вежливо стучать в вашу дверь по субботам, дабы увидеть своего ребенка. Я не мечтал об отцовстве, вы чертовски правы, но раз уж отцовство мое налицо, я просто обязан выполнить свой долг.
— Долг?.. Послушайте, мистер, на дворе двадцатый век!
— Да, двадцатый… Но это не значит, что мой ребенок должен расти бастардом. Нищим, к тому же. Он должен быть и будет законнорожденным.
Его слова заставили Кэролайн вспыхнуть.
— Да вы только подумайте, что вы несете, Джастин Браун! Ни дать, ни взять средневековый барон! Но средневековье давно миновало, и будь я проклята, если выйду за вас только потому, что вы так распорядились!
— Знаете, Кэролайн, я могу здорово усложнить вашу жизнь.
— Каким же образом?
— Для начала лишу вас малейшей возможности устроиться на работу. На любую работу. — Он встал и начал нервно ходить по комнате. — У меня обширные связи и широчайшие возможности для осуществления этого.
— Вы не посмеете! Как можно рисковать будущим ребенка, подвергая гонениям его мать? Это просто лишено смысла.
Нет, его угроза не показалась ей чем-то серьезным. Пугало другое. Джастин Браун явно не намерен упускать того, что по праву, как он считает, принадлежит ему. Вот и на будущего ребенка уже смотрит как на свою собственность.
Джастин повернулся к ней и, прищурившись, сказал:
— На этом, Кэролайн, вам сыграть не удастся.
