гордым беем его бунчук с конским хвостом — татарский знак власти и сана. За джигитами ехал оркестр, который неописуемым визгом и свистом пищалок и дудок, шумом и грохотом барабанов стаи вороньи с деревьев спугивал, а зверей принуждал бегством поспешным спасаться.
Гудела земля под копытами татарской конницы, сотрясался воздух кругом, а Джанга-бей скучающе жевал сушеные фиги, которые ловко были спрятаны на груди под халатом, в шелковом мешочке. Темными, заплывшими от жира глазками, едва видными из-под мясистых век, водил он вокруг и всё медленнее жевал любимые свои фиги. Сильное изумление охватывало его: вот уже три дня минуло, как забрался он в горы со своим туменом, три ночи уже спал он, сидя в седле, тоскуя каждый вечер по котлу с жирной бараниной и рисом — а нигде не видно было ни единой живой души! Не оказалось на его пути ни одной коровы или овцы, а ведь именно за ясырем[17] богатым забрел он в это горное бездорожье.
«Где добыча? — сердито думал бей. — Где ясырь богатый? Когда же наброшу я аркан свой на шеи девок здешних?»
Однако, видел злой татарин вокруг себя лишь опаленные солнцем пустоши, высохшие реки и как бы вымершие деревни. Косматые, привычные к скупому корму татарские кони тщетно поворачивали головы к Раве.
В русле ее виднелись только обточенные водой, побелевшие на солнце гладкие камни.
— Где же ясырь? Где стада тучные? — глухо шептались меж собой татарские воины.
Однако ропот этот глушили дудки и барабаны, а Джанга-бей жажду свою утолял, то и дело прикладываясь к баклаге с кумысом, которая к седлу подвешена была.
Всё ближе подходил тумен к пологому склону горы Кичоры, что к Раве спускался. И вдруг крик великий среди татар поднялся. Перестал играть оркестр, и головы всех наездников повернулись к склону, поросшему редкими пихтами и березками с пожелтевшими от зноя листьями. Джанга-бей от неожиданности проглотил недожеванную фигу и тоже обернулся в ту сторону…
По склону бежал молодой парень. То тут, то там мелькала среди пихт и березок его белая полотняная рубаха. Видно было, что мчится он вслепую, не разбирая дороги: прыгал через низкие кусты и продирался сквозь густые заросли, как бы в беспамятстве от страха перед татарами.
— Эй, Кискемет, Субактан! — крикнул Джанга-бей своим лучшим джигитам. — Поймать мне этого человека! Поймать! Он покажет нам, где богатые деревни…
Двое татар кинулись в погоню за хлопцем.
— Алла! Алла! — кричали они, размахивая над головой арканами.
Еще минута, и Гжимек почуял, как его шею захлестнула петля татарская.
«Ну, всё — поймали они меня! — подумал он, падая на выгоревшую траву. — Выполню ли я свой замысел?»
Вывели его джигиты на дорогу и, низко кланяясь бею, хлопца к нему подтолкнули.
Посмотрел татарин на Гжимека сурово и молвил, грозя плетью с золоченой рукоятью:
— Если ответишь на все мои вопросы — дарую тебе жизнь, неверный [18]… Понимаешь?
Гжимек молча кивнул головой.
— Скажи мне, почему тут не видно людей? Куда подевались ваши стада? Мы слышали, что здесь богатые места имеются. От пленных мы вашему языку научились… Где же эти богатые места?
— Достойный господин! — кланяясь, ответил Гжимек. — Ты видишь вокруг пожелтевшую траву и сухие листья на деревьях? Это от того, что землю нашу постигла жестокая засуха. По этой причине ушли отсюда люди и стада свои увели. Только на горе, что перед твоими глазами, остался некий рыцарь, очень богатый и могущественный. Не боится он засухи — живет в покоях, что в глубине той горы находятся. А стада его скрываются от зноя в подземных хлевах, пьют чистую воду из подземных источников и отборным сеном кормятся, которое в подземных сеновалах хранится… Много скота там, как этих камней в высохшей реке!
— Неужто он так богат, этот рыцарь? — допытывался бей. — Правду ли ты говоришь?
— Да, господин! Говорят, что в его подземельях стоят сундуки с золотом, а сам он ест с золотых блюд.
— Алла! — раздался крик удивления среди воинов.
— Но и это еще не всё! — кланяясь и таинственно понижая голос, продолжал Гжимек. — Этот рыцарь знает дорогу к сокровищам, что лежат глубоко внутри той горы… Выходит, он богаче самого Байдар-хана!
— Алла! Алла! Идем за этими сокровищами! — запальчиво кричали татары.
— Говоришь ли ты правду, юноша? Смотри, чтобы твоя голова с плеч не слетела! — подозрительно глядя на хлопца, сказал Джанга-бей и грозно плетью взмахнул.
— Истинную правду, господин! — кланяясь, ответил хлопец. — Вот, погляди-ка! Видишь, над горой дым поднимается? Это повар готовит для рыцаря печенку из самого жирного быка…
— Ммм… ммм! — причмокивали татары, а Джанга-бей сказал Гжимеку:
— Добудем эти сокровища для нашего хана! А ты, если покажешь нам дорогу на вершину той горы, будешь свободен, и никто тебя не тронет.
При этом татарский полководец испытующе посмотрел на стоявшего перед ним юношу.
— Покажу, господин!.. Идите за мной!
Повелел тут Джанга-бей дать Гжимеку коня. И поехал хлопец возле татарина, показывая дорогу на Раховец, где меж елей и буков притаился дракон.
— Не лучше ли, господин, оставить убогие деревни, а ударить всей силой вашей на замок рыцаря? — молвил Гжимек, когда они остановились перед рощей лиственничной.
— Сама правда твоими устами говорит! — ответил Джанга-бей. — Истинная правда, хоть и неверный ты!
— Ну, вот мы и на месте! — сказал хлопец, когда тумен проехал рощу и у последних деревьев оказался. — А вот и дорога на вершину.
— Слово мое крепко: свободен ты, юноша! — ответил бей. — А в награду и в знак моей милости к тебе возьми этот красный колпак: его носил один из наших смелых джигитов. На!
— Алла! — закричал татары. — Одень нашу красную шапку, поляк!
Не хотелось Гжимеку шапку вражью напяливать, но что поделаешь: пришлось их желание исполнить — иначе смерть. Потом махнул рукой и скрылся из глаз в чащобе лесной.
По татарскому обычаи начиналась битва только на рассвете. Поэтому разожгли воины костры и всю ночь готовились к бою: острили ятаганы и сабли, насаживали новые наконечники на пики, оперяли стрелы. Знали, что будет нелегкой битва с таким могучим и богатым рыцарем. Джанга-бей точил свой меч обоюдоострый и пробовал искусство военное на деревцах и кустах.
А Гжимек тем временем радовался, что невольно заставил татар союзниками своими стать в борьбе со злобным драконом. Торопливо в деревню сходил, отыскал в чулане свои кошки, собрал в кузнице сколько было обрубков железных, положил их в мешок, а потом сделал себе крепкую пращу.
Едва рассвело, забрался Гжимек на вершину самого высокого и могучего бука. Стал оттуда высматривать, да поджидать, когда облачко темного дыма покажет ему, что дракон из логова своего вышел.
Плохо в ту ночь спал изголодавшийся дракон. Почуял он запах коней, что долетал до него со стороны рощи, где он завсегда добычу подстерегал. Рано поэтому встал с лежбища и вышел из пещеры, жадно принюхиваясь всеми девятью носами к запаху конскому.
Заржали кони татарские. Заслышав их, пыхнул дракон клубами дыма и двинулся на охоту. Быстро заметил его Гжимек: хорошо видел, как спускалось чудовище по склону, топча лещину и ломая молодые деревца. Натянул тогда смельчак пращу и метнул железный обрубок прямо в пасть дракона.
Зарычало тогда чудовище и сильно хвостом по земле ударило, а тут второй обрубок в другую пасть врезался. Разъярился дракон, оглянулся вокруг, заметил Гжимека.
— Ну, погоди же, дерзкий! — проворчал он. — Сейчас я научу тебя, как надобно сильных почитать!
