Римал усмехнулся уголком губ: «Опять, мол, этот Салестер!', – но промолчал. Айрис сказала:
– Ты никогда не задаешь вопросы просто так, мастер. Продолжай, мы слушаем.
Салестер пояснил:
– Охотники с востока рассказывали о смельчаке, который дерзнул спуститься в брошенный муравейник. Туннели уводят глубоко вниз, через бесконечную череду залов и пещер. Тот парень бродил по бывшему дому мурашей почти до заката, но так ни разу и не наткнулся на собственные следы. Так и мы – просто потеряемся там.
Велиман пожал плечами:
– Нет ничего проще. Нам понадобится проводник.
— Вот именно, – поддержал мастера войны Кенгар. – Заставим какого-нибудь шестилапого показать нам дорогу в… Ну, туда, в общем, где сидит их главный. Или главные…
– Ты умеешь разговаривать с муравьями? Не знал за тобой таких талантов.
– Я – нет, не умею. Зато умеют рас… смертоносцы, – быстро поправился Кенгар и обратился к Нае: – Спроси у своего Повелителя, Управительница, кого он сможет дать нам.
– Нет нужды спрашивать через меня – Младший Повелитель читает твои мысли.
Кенгар вздрогнул. Да, там смертоносец найдет, про себя много любопытного…
Ная поклонилась Фефну, замерла на короткое мгновение.
– Повелитель сам пойдет с вами. С силой его разума не может сравниться ни один смертоносец Третьего Круга.
– А еще?
– С собой он возьмет несколько проверенных пауков – они защитят его…
«Свободные» уразумели пропущенные слова – «от вас».
– … и помогут драться с муравьями.
Люди переглянулись. Римал живо припомнил объяснение Салестера во время вчерашней битвы: «Долго он продержится, чтобы кого-нибудь не приложить со всей дури?» Либо придется думать через раз, либо смертоносцам придется изменить свою обычную практику – наказывать двуногих даже за мысли, неподобающие и агрессивные.
Фефн ощутил их опасения, удивился про себя: надо же, оказывается, на какие сложные умозаключения способны эти примитивные существа. Он так и не расстался с прежним мнением о людях, просто немного изменил его: некоторые двуногие превосходят разумом своих сородичей, но большинство их все равно остаются тупыми, недалекими созданиями. Для них ближе простые инстинкты – как, например, вот этот пещерник с пораненной конечностью, обмотанной грязной полоской ткани. Разум его был прост и понятен, постоянно излучал ненависть к смертоносцам и страх вперемешку. Еще он терпеть не мог другого командира – того, с редкой растительностью на голове.
Младшему Повелителю были совершенно не интересны мелкие проблемы людей, да еще их отношения. Он отбросил от себя чужие помыслы и заботы, вошел в сознание сразу всех и постарался почетче выразить свою мысль, так, чтобы поняли даже не привычные к общению с повелителями пещерники:
«Между нами есть договор. Ни я, ни мои помощники не нарушим его первыми.'
Командиры людей неуверенно кивнули, Кенгар потянулся пальцами к вискам, Римал сделал характерное движение, будто хочет прочистить ухо.
Никто из них, за исключением Редара, никогда еще не общался со смертоносцами разум-к-разуму. Они были поражены. Было непривычно «слушать» слова, идущие, казалось, из глубины собственного разума.
А Младший Повелитель с неудовольствием отметил, что ему, владыке земель Третьего Круга, приходится заботиться о том, чтоб его мысли поняли какие-то там двуногие. Обычно смертоносцы о таких глупостях не задумывались – они просто отдавали приказы своим двуногим слугам. И горе тому, кто поймет неправильно! Повелитель выражает свои мысли так, как привык, и не его беда, что только помощники Управителей и служительницы обучены их воспринимать.
Впрочем, долго это не продлится.
Напоследок опять вылез Салестер:
– Спроси у Повелителя, Управительница Ная, не получится ли так, что, отбиваясь от атак муравьев, он или его «помощники» применят ментальную силу? Мы знаем, что волна страха не действует на шестилапых, а вот приказ умереть – очень даже…
Ная почувствовала легкий укол, потом нарастающую ломоту в висках – Повелитель все еще не простил ей того, что она раскрыла эту тайну Редару. Теперь о слабости смертоносцев известно главарям пещерников. Кто может поручиться, что через одну-две луны об этом не будет знать вся Великая пустыня?
– … действует. Первым таким ментальным ударом заодно приложит и всех, находящихся кругом, людей.
Ная поклонилась Повелителю, стоически вынесла бурю его неудовольствия. Неприятные ощущение почувствовали даже остальные. Преодолевая боль, Управительница сказала:
– Мой Повелитель умеет управлять своей силой. А простые пауки больше привыкли полагаться на свои лапы и яд.
Постепенно, по маленькому шажку, союзники сближались, преодолевая или отбрасывая в сторону многовековую ненависть, предрассудки и неприязнь. Наконец, план диверсионного похода был всеми одобрен. Даже Салестер успокоился. Айрис, как старшая среди людей, подвела итог:
– Хорошо. Значит, договорились. Мы выступаем завтра с восходом, чтобы за день пересечь земли Долины и к вечеру подойти к пустыне. Ночь и утро идем, потом – привал, отдых до вечера, и еще одну ночь без остановки до самой гряды холмов. Здесь людей догоняет на шарах Младший Повелитель со своими помощниками, дальше идем вместе. К всезною – по-вашему, к полудню – второго дня мы должны быть на месте.
Сама Айрис, конечно, в поход к муравейнику идти не могла, вместе с остальными ополченцами она возвращалась домой, в пещерный город. Но никто не взялся бы оспаривать это ее «мы» – больше других, даже, наверное, больше самих участников похода, Правительница имела право так говорить.
Фефн и его ближайший советник Ашшар выразили согласие – людей коснулась странная волна уверенности и понимания.
Вдруг Ная встрепенулась и твердым, не терпящим возражений голосом, сказала:
– Я тоже пойду с вами.
В глазах Кенгара, Римала, Салестера, даже Редара вспыхнуло недоумение. Одна Айрис, казалось, смотрела понимающе, но… неодобрительно. Даже с какой-то странной, глубоко запрятанной злобой.
– Зачем?! – выразил общую мысль Салестер. – Разве ты, Ная, опытный воин или меткий пращник? Или, может, ты хорошо ориентируешься в пустыне? Привыкла к палящему солнцу песков?
– Нет, – ответила Ная спокойно, не обращая внимания на сарказм в его словах. – Но, во-первых, вам потребуется человек, умеющий понимать Повелителя…
«Я прекрасно могу разговаривать с двуногими сам», – возникла в разумах людей четкая мысль. Фефн специально передал ее всем сразу, чтобы и Нае ответить, и доказать заодно собственное утверждение.
– Сейчас, да, – ничуть не смутилась Управительница, – в спокойствии и неподвижности. Но сможет ли Повелитель, – она поклонилась ему, как бы прося прощение за дерзость, – так же четко говорить мысленно в бою?
Младший Повелитель на мгновение опешил от ее невиданной смелости, однако вынужден был признать правоту своей самой лучшей служительницы. Даже в этом она заботилась о его благополучии, старалась угодить. Правда, вертелась у нее в мозгу еще одна мыслишка…
Ная продолжала:
– Кроме того, в отряде нет ни одного человека из Долины, только вы – пещерники и повелители…
– Еще есть охотники пустыни, – пробормотал едва слышно старый Каверра.
– А как же Велиман? Мастер войны ответил за Наю:
– Меня не считают здесь своим. Всего лишь два дождя назад я так же, как и многие из вас, мерил
