Время замедлилось… Белецкому оставалось только беспомощно наблюдать, как алое лезвие, пройдя сквозь прореху в защите, ме-е-е-едленно движется прямо к сердцу гиганта. Оно уже почти достигло скафандра, и готово было его пробить, как вдруг клинок Вейтангура мигнул, изменил цвет на чёрный, и истончившись, резко удлинился, словно язык охотящейся на мух лягушки. Пройдя чуть ниже руки противника, держащей шпагу, он изогнулся, и захлестнув кисть, резко сократился. Последовал мощный рывок, чуть не вырвавший рукоять меча из руки Белецкого, и не ожидавшая такого оригинального приёма фигура в черном скафандре напоролась на выставленный вперёд клинок штатной шпаги Белецкого. Время снова ускорилось до нормального темпа. Чёрный хлыст освободил руку поверженного врага, укоротился, и снова стал обычным… ну, относительно обычным клинком. Такого финта ушами от силового оружия не ожидал и сам Егор, на доли секунды обалдело замерший на месте. Из транса его вывел голос Вейтангура: 'Не спать!'. Егор автоматически прикрылся щитом от очередного удара, так же автоматически ткнул клинком в очередного противника… Попал… Бой продолжался.
Внезапно на поле боя появились и сразу ринулись в гущу битвы два хищных звериных силуэта. 'Молодец, Пантелей. Вытащил таки подругу', удовлетворённо подумал Егор, продолжая орудовать шпагой. С прибытием рысей дело пошло веселее, и абордажников удалось оттеснить к следующему стыковочному модулю. Дальше идти было нельзя. В стыковочном модуле любая обороняющаяся сторона имела преимущество, так что в отсутствие штурмовых роботов, или, на худой конец, зомби, наподобие того, что так помог в предыдущем модуле, соваться к чёрту на рога не имело смысла. Группа заняла оборону.
И почти сразу же последовал доклад Киры: 'Противник пытается отстыковать сегмент в ручном режиме'.
Шелехов неопределённо хмыкнул.
— В принципе, мы и сами собирались это сделать… Вот только когда враг начинает строго следовать твоему плану, возникают подозрения, что в этом плане что-то не так… Чего-то мы не учли… Кира! Можешь как-то помешать расстыковке?
— Наличными средствами — нет, — последовал сухой ответ ИскИна.
— Тогда действуем согласно плану, — вздохнул Шелехов.
Через несколько минут последовал новый доклад:
— Сегмент отстыкован. Начинаю манёвр сворачивания и увода основной части корабля.
— Что со связью?
— Связи нет, — бесцветным голосом ответил ИскИн, — Кластер локальной сети корабля на отстыкованном сегменте повреждён. Шестьдесят три процента вычислительных мощностей недоступны. Внешние антенны сбиты. Аварийные системы связи уничтожены.
— Весело… — вздохнул Шелехов. — С такими повреждениями не только связи не дождёшься, но и локальная копия ИскИна не может нормально работать…
— Вражеская абордажная группа отходит. Люди возвращаются на свои корабли, — доложила Кира.
— Странно… Отказались от абордажа? А зачем тогда было отстыковывать? — задумчиво проговорил командир, — Тогда мы тоже отойдём. Всем отойти к ближайшему стыковочному модулю!
Бойцы организованно отступили. По дороге фон Стиглиц нагнулся к одному из неподвижно лежащих на полу тоннеля тел, и попросил Левинзона: 'А ну-ка, помоги!'. Вдвоём они приподняли за руки безжизненную фигуру в чёрном скафандре.
Обернувшемуся прапорщику барон доложил:
— Жив! И без видимых повреждений.
Шелехов пожал плечами.
— И зачем нам пленный? 'Язык' нам не нужен, да и не знает он ничего… С другой стороны, и добивать как-то… Ладно, тащите! Пусть будет. Проживёт столько, сколько и мы.
Не успели люди добраться до модуля, как Кира доложила:
— К сегменту пристыковались 'Спруты' в количестве двадцати единиц. Предположительно — будут буксировать его целиком.
— Да? А скрыть его целиком они смогут? — поинтересовался прапорщик.
— Судя по всему — да, — последовал сухой ответ, — у них улучшенная система маскировки.
Егор подключился к камерам внешнего обзора. Действительно, отстыкованный сегмент был оплетён 'щупальцами множества 'Спрутов'. Чуть в стороне медленно удалялось кольцо 'Змееежа'. Транспортник никто не преследовал. Всё внимание рейдеров было сосредоточено на захваченном сегменте. Действительно, буксировать его для 'Спрутов' не составляло большого труда. Лихтеры остались только на одном стыковочном узле — том, который абордажники так и не смогли захватить. Система обороны полностью подавлена. Так что сегмент был полностью беззащитен, и с ним можно было делать всё, что угодно. Как думало командование пиратов…
У Шелехова было другое мнение.
— Ждём до последнего. Если помощь не придёт, активируем 'Подарок'. Активация либо по моей команде, либо по команде Киры, либо автоматически в случае смерти последнего из нас.
В модуле воцарилась гробовая тишина…
В которой раздался голос барона:
— Капитан фон Стиглиц, Служба Имперской Безопасности. Принимаю командование на себя.
Егор посчитал бы эти слова нелепой шуткой, если бы не полученный сразу же после их произнесения код подтверждения полномочий.
Все, как по команде, повернули головы к Шелехову. Тот развёл руками: приказ есть приказ…
– Какое Управление, если не секрет? – поинтересовался он у фон Стиглица.
– Управление К.
– Контрразведка, значит… Командуйте, господин подполковник.
Шелехов не оговорился. Звание капитана СИБ приравнивалось к званию армейского подполковника.
Барон обратился к штрафникам:
– Пока время позволяет, введу вас в курс дела. Все вы знаете, что «Спруты» Союза доставляют Империи достаточно серьёзные неприятности. Эффективно бороться с этими «невидимками» мы пока не можем – принцип генерации ими поглощающего поля до сих пор раскрыть так и не удалось. Изучение обломков уничтоженных «Спрутов» ничего не дало: генераторы поглощающего поля самоуничтожаются при разрушении или угрозе захвата судна-носителя. А «Спрут» без генераторов - это фактически обычный никому ненужный и неинтересный буксир. Целью операции, которой вы принимаете участие, является захват «Спрута» с неповреждённым генератором «невидимости» для дальнейшего его изучения. Груз, о котором вы так беспокоитесь, господин Шелехов, - это приманка. Для того чтобы противник гарантированно атаковал именно этот корабль. Как видите, эта цель достигнута. Теперь могу сообщить, что на самом деле «ценный груз» - это слитки обычной стали. Так что тут Империя ничего не теряет при любом исходе операции. Надеюсь, с вводной частью всё понятно, - барон замолчал, давая слушателям всё время переварить услышанное.
– Не клеится… - задумчиво проговорил Шелехов после небольшой паузы.
– Что не клеится? – любезно осведомился новый командир.
– Да почти ничего, - в голосе прапорщика послышалась усмешка. – Почему этой операцией занимается контрразведка? Это ведь не по вашему ведомству. Почему послали не спецгруппу, а полуобученных штрафников? Почему приняли мой план действий и вмешались только сейчас?...
И так далее… Белецкий, которому до слов умудрённого опытом прапорщика объяснения барона казались вполне логичными, согласился с резонами бывшего командира и стал с интересом ждать ответа барона.
– Действительно, - после некоторой паузы ответил тот, - есть некоторые моменты, о которых я вам рассказать не могу. Но в целом ситуация выглядит именно так, как я обрисовал. Так что с объёмом полученной информации придётся смириться. Теперь сам план. Он прост как дважды два: один из нас переодевается во вражеский скафандр, - фон Стиглиц кивнув на неподвижно лежащее тело, - и под видом
