подчиненных, а потом, смирившись с тем, что исследовать комнату в тишине ему все равно не удастся, принялся с кислой физиономией объяснять им, что и зачем он делает.
Так прошло больше двух часов. Охранник выстукивал стены массивной рукояткой ножа и тщательно прислушивался к получавшимся при этом звукам, а затем осторожно гладил стены кончиками пальцев, стараясь нащупать и осмотреть малейшую неровность или щель. Исследовав так каждый сантиметр на всех четырех стенах, он с особым вниманием занялся углами, а потом стыками стен с полом, но не обнаружил нигде ничего необычного.
— Даже странно… — бормотал он, уже не обращая внимания на разочарованное перешептывание своих помощников. — В этой комнате должно быть хоть что-то! Иначе в ней нет смысла: зачем делать одну крошечную комнатенку в тупике, да еще запирать ее?! Должен быть какой-то потайной проход дальше!..
Окончательно заскучавшие молодые путешественники, в конце концов, не выдержали и отпросились у руководителя побродить по соседним коридорам и поискать что-нибудь необычное там. Только Рассвет остался отдыхать возле комнаты с надписью и дожидаться их возвращения. Полумесяц же, немного передохнув, точно так же выстукал, прогладил и чуть ли не обнюхал весь сырой пол комнаты, после чего в изнеможении привалился к стене.
Вскоре после этого вернулись Сергей с Петром, а потом и Снежка с Пионом. Вид у всех четверых был разочарованный и злой: по их словам, все остальные коридоры и комнаты ничем не отличались от всех остальных необитаемых мест.
— А вы как, совсем ничего не нашли? — робко поинтересовался Сергей у Полумесяца.
— Как видишь, — вздохнул охранник. — Попробуйте теперь вы, ребята, хотя я уверен, что если бы здесь был хотя бы крошечный тайничок, я бы его нашел… Но все равно — попробуйте!
Среди молодых путешественников поднялся было спор о том, кто первым будет выстукивать стены, но Рассвет быстро положил конец перепалке:
— А напомните-ка мне, кто вообще нашел эту комнату?! Полумесяц, дайте ваш нож, я сам сейчас тут все проверю!
Его друзья недовольно зароптали о том, что комнату Расс нашел совершенно случайно и что на его месте запросто мог быть и кто-нибудь из них, но резко протестовать не стали, и первооткрыватель поспешил приступить к работе.
'А ведь действительно, на моем месте мог оказаться любой из нашей компании! — принялся вздыхать про себя Рассвет через полчаса после начала исследования комнаты. — И чего мне стоило кому-нибудь из них уступить, сейчас бы они тут по полу ползали, а я бы отдыхал!' Чем дальше он выстукивал стены, тем яснее ему становилось, что он занимается абсолютно бесполезным делом. Если бы в комнате была еще одна замаскированная дверь или какой-нибудь другой тайник, Полумесяц бы точно их обнаружил! Однако признать свое поражение Рассвет не мог, а потому продолжал стучать по шершавой серой стене, поднимаясь по ней все выше и выше.
Отряд уже не следил за его работой. Полумесяц, окончательно разуверившись в том, что комната скрывает еще какую-нибудь загадку, кроме надписи, разглядывал теперь стены ведущего в нее коридора, хотя делал это уже гораздо менее скрупулезно. Остальные же и вовсе утратили интерес к исследованиям и, отойдя подальше, чтобы никому не мешать, спорили о том, каким путем им стоит возвращаться домой.
Продолжая стучать по стене, Рассвет выпрямился в полный рост, потом вытянул вверх руки и дотянулся рукояткой ножа почти до самого потолка комнаты. Так высоко Полумесяц, кажется, не забирался, он и ростом пониже был… Но звук от ударов по стенке и под потолком оставался таким же глухим, как и в остальных местах, никакого пустого пространства за ней нигде не было. Зато наверху было что-то другое…
Рассвет вздрогнул и снова поднял вверх обе руки, больше не стуча по стене, а просто пытаясь уловить то, что ему на какой-то краткий миг показалось. Ну конечно, вот оно — сверху, с потолка на его пальцы дула слабая, едва уловимая струйка холодного воздуха! А точнее сказать, не просто с потолка, а из щели между потолком и стеной…
Руки у молодого человека задрожали, и чтобы скрыть волнение, он снова принялся выстукивать стену наверху, двигаясь вбок. Да, он не ошибся, сверху действительно дуло. И означать это могло только одно: над таинственной комнатой имелось еще одно помещение, в котором было намного холоднее, чем в самой комнате. Полумесяц не ошибся, там был еще один секрет, только охранник не догадался, что искать его надо наверху!
Расс отдал бы все за возможность прямо сейчас постучать по потолку — и мог бы поклясться, что уж там-то звук окажется гораздо более гулким. Но дотянуться до потолка в одиночку ему было слишком сложно, он мог только допрыгнуть до него, а это, несомненно, привлекло бы внимание всех остальных членов отряда, включая и Полумесяца. А сообщать о своем открытии начальнику Рассвет не спешил — ему сразу вспомнился разговор с Пионом, когда они размышляли, может ли охрана использовать найденные на нулевых уровнях помещения во вред обычным людям. Если наверху есть большой зал со свежим воздухом, зал, пригодный для жизни, то кто мешает охране устроить там очередную тюрьму для недовольных? Тюрьму, из которой не сбежишь, ведь для того, чтобы вернуться на цивилизованные уровни, надо будет миновать населенный бандитами первый. Полумесяц, конечно, очень красочно расписывал, как они обустроят и заселят новые места, и возможно даже, что сам он искренне верит в то, что говорит, но можно ли так слепо доверять охраннику? Тем более, что решать, как использовать сделанные их группой открытия, точно будет не он!
'Ну уж нет, ничего я тебе не скажу, а что находится над потолком, мы как-нибудь сами выясним, без твоего участия!' — мысленно сказал своему руководителю Расс и принялся снова выстукивать стены внизу, почти у самого пола. Так он и стучал, стряхивая со стены остатки налипшей на нее пыли, пока его руки не перестали предательски дрожать.
— Все, ребята, не могу больше! — воскликнул он, убедившись, что достаточно успокоился, и голос тоже не сможет выдать его волнение. — Нет тут больше ничего. Давайте отдохнем и поужинаем!
— Давно пора! — в один голос отозвались Петр и Сергей, и вскоре компания уже шла обратно по узкому коридорчику, возвращаясь в более сухие места, где не было луж и можно было посидеть и полежать на полу. Рассвет шел замыкающим и время от времени оглядывался назад, радуясь, что устраивать привал рядом с комнатой было неудобно, а возвращаться к ней еще раз, чтобы повыстукивать стены по третьему разу, никто из его товарищей, скорее всего, не захочет.
Глава XI
Этот привал длился особенно долго: путешественники съели почти все припасы, оставив лишь немного на обратный путь, и завалились спать. Даже сменявшие друг друга дежурные не слишком ответственно относились к своим обязанностям и то и дело начинали задремывать, успокаивая себя тем, что вокруг них все равно нет ни одной живой души. В итоге, когда Рассвет, вновь назначенный дежурить последним, отсидел свою вахту, а все остальные начали просыпаться, никто уже понятия не имел, сколько времени прошло с тех пор, как они отправились в путь. Даже Пиону изменило его феноменальное чутье, и он смог лишь приблизительно сказать, что прошло больше двух суток — но какая в данный момент шла смена, тоже не знал. Впрочем, к этому юные исследователи были уже привычны: вдали от жилых мест, не встречая людей, отправляющихся на очередную рабочую смену или на перерыв, утратить чувство времени было очень легко. Но для отряда это означало, что они не смогут понять, на какую смену выпадет их возвращение на первый уровень. Хотя опасность встретиться там с бандитами существовала в любое время суток.
— Придем на ближайший к первому нулевой уровень и поищем там другие лестницы, — решил Полумесяц. — Ну а уж если ничего не найдем — тогда будем договариваться с местной 'охраной'.
Возвращаться в комнату с надписью и простукивать ее стены еще раз, к огромному облегчению Рассвета, никто не стал — все окончательно уверились в том, что больше ничего там не найдут. Впрочем, это и не слишком сильно расстроило путешественников: самую главную задачу они выполнили, неизвестные
