взгляд — стоило ли так сильно беспокоиться? Ну зачем человеку воровать один-единственный стручок с несколькими зернами, все равно же ими не наешься!
— Вы даже не представляете, какие у нас иногда воришки бывают! — словно догадавшись о его мыслях, сказал Захар. — Так и норовят хотя бы одно зернышко или ягоду спереть! И вроде нормальные люди, небедные, не голодают — нищих с первых уровней мы сюда не пускаем, только более-менее обеспеченных! — и все равно руки к грядкам так и тянутся! Им, мне кажется, просто интересно что-то тайком утащить, как детям маленьким!
— Не скажи, клубнику воруют, чтобы сладкого попробовать! — возразил ему Петр. — Там и одной ягодки достаточно, чтобы удовольствие получить.
— Да, с клубникой и с помидорами вообще кошмар, к ним я вас тоже близко не подпущу! — предупредил Захар, сворачивая в соседний проход между ящиками. — Зато вот здесь, — он довольно усмехнулся, — можете трогать листики, сколько хотите!
Сергей и Петр тоже злорадно захихикали — на грядках, мимо которых компания шла теперь, возвышались огромные, чуть ли не упирающиеся в потолок заросли крапивы. Уже совсем зрелой, с длинными толстыми стеблями, полными крепких волокон, и огромными, с ладонь, фигурными листьями. Наверняка они были страшно жгучими, и никому из присутствующих вовсе не хотелось проверять это на себе, так что от ящиков с крапивой все постарались держаться подальше.
— А нам скоро этот ужас срезать и обрывать листья! — вздохнул Захар. — Вы, ребята, — кивнул он Петру с Сергеем, — очень вовремя от нас ушли, как раз перед тем, как она доросла до нужной длины…
— Что ж делать, мы разве виноваты, что нам повезло? — надулся Сергей.
— Да не, я ж не к тому говорю! — тут же решительно замотал головой Захар.
Они прошли мимо ящиков с более молодой, ярко-зеленой крапивой, издали увидели ящики с алыми 'каплями' клубники, выглядывавшими из буйной зелени, и со свисающими до самого пола длинными 'усами' и попали в просторный квадратный зал, почти полностью занятый огромным ящиком с пшеницей. Невысокие колосья тоже были уже почти совсем созревшими, а с одного края ящика их уже начали срезать. Вокруг ящика, на полу, кое-где валялись неубранная шелуха от семян и соломинки.
— Вот тут, очень вас прошу, ничего не трогайте! — строго предупредил всех Захар. — Если вы хоть один колос сломаете, нас всех здесь оштрафуют и хорошо если не уволят! Собирайте соломку — и все.
— Да очень нам нужна эта ваша пшеница! — буркнул Пион, нагибаясь за соломкой. Однако от Расса не укрылось, что тот пару раз бросил на пшеничную грядку любопытный и обиженный взгляд. 'Он, наверное, пшеничный хлеб вообще никогда не ел! — подумалось вдруг Рассвету. — Сказать ему, что по вкусу в нем ничего особенного? Наверное, лучше не надо, он же все равно будет мне завидовать! Интересно, а Серг с Петром, когда здесь работали, не пробовали хотя бы эти зерна грызть?'
— Так, Пион, дай-ка я сама соломинки выберу! — зазвенел у Расса над ухом голос Снежки.
— Да пожалуйста! — пожал тот плечами и бросил уже подобранные пять одинаковых стебельков обратно на пол. — Если у тебя мания преследования, то тут я бессилен.
— У меня не мания преследования, я просто знаю твою суть! — Снежка показала Пиону язык и быстро подняла с пола пять точно таких же тонких желтоватых соломин. — Вот так, теперь четыре я делаю одинаковыми, а одну, — девушка отломила от одной из соломинок небольшой кусок, — укорачиваю.
— Все, давай уже тянуть, — обычно невозмутимый Пион тоже начал проявлять нетерпение. — Все видели, что ты не жульничаешь, давай их сюда!
— Нет уж, тебе я их не дам! — Снежка проворно отвела руку с зажатыми в ней соломинками подальше.
— Тьфу! Это уже не смешно! — вышел, наконец, из себя Пион. — Уж если я захочу смухлевать, то мне все равно, в чьих руках они будут!!!
— Вот поэтому я тебе в жизни ничего такого не доверю!
— Прекрасно! Только я тоже не доверяю тебе! Пусть тогда Петр соломины держит, раз ты такой параноик!
— Сам параноик! Держать соломку буду я, а вы тяните!
— Ну уж нет, я тебе что-то тоже не очень теперь доверяю, слишком уж ты на Пиона набрасываешься, — неожиданно вступил в разговор Петр. — Давай солому сюда, нам всем так спокойнее будет.
Снежка подняла руку с соломинками повыше и оглянулась на Рассвета с Сергеем, надеясь найти у них поддержку, но те в ответ лишь тоже нетерпеливо покачали головами.
— Заканчивай этот спектакль, — раздраженно сказал девушке Рассвет. — Пусть держит соломины Петр, а тянуть первым буду я.
Снежка еще раз возмущенно фыркнула, но все же послушалась и небрежным жестом протянула соломины Петру. Тот аккуратно зажал их в кулаке, выровнял торчащие сверху концы и протянул их Рассвету:
— Тяни первый!
Усмехнувшись про себя — хоть какая-то поблажка тому, кто открыл загадочную комнату! — Расс дернул вверх одну из соломинок.
— Длинная!.. — он радостно продемонстрировал всем, включая и остановившегося чуть в стороне Захара, большой кусок соломки и только после этого понял, насколько серьезно волновался перед жребием. Накатившее на него облегчение было таким сильным, что захотелось куда-нибудь сесть и как следует отдохнуть, словно он только что занимался тяжелой работой.
— Серг, тяни ты! — Петр, тем временем, повернулся к своему ближайшему другу, но Снежка, уже вовсю умиравшая от нетерпения, неожиданно схватила его за руку:
— Теперь — я! А то сейчас ты всем длинные палки подсунешь, а мне оставишь короткую!
— На, подавись! — с чувством пожелал ей Петр, протягивая руку с соломинками. Снежкина рука на мгновение зависла над четырьмя острыми кончиками, а потом хищно схватила один из них. Петр, и без того уже разозлившийся на недоверчивую девушку, скривился и сжал кулак еще сильнее.
— Твою мать!!! Короткая!!! — в голосе Снежки было такое неподдельное отчаяние, что Рассвету захотелось прямо сейчас крикнуть, что он согласен остаться дома и уступает свое право идти в поход ей. Удержался он от этого, только благодаря мысли о том, что для Снежки путешествие через первый уровень действительно могло быть более опасным, чем для парней.
— Ну все, я надеюсь, вопрос исчерпан? — снова принимая свой обычный спокойный вид, поинтересовался Пион. Снежка ответила ему заковыристым ругательством и с силой отшвырнула свой короткий кусочек соломки в сторону. Петр, тем временем, тоже бросил на пол оставшиеся соломины и теперь стряхивал с ладоней пыль. Две длинные соломинки, одна более короткая и один совсем небольшой кусочек плавно полетели вниз и смешались с другим мусором. Рассвет машинально проследил за их падением, удивленно приподнял брови, но ничего не сказал. А остальные, похоже, и вовсе ничего не заметили. Снежка, продолжая бормотать что-то неприличное, пнула ногой край ящика и, развернувшись, собралась уходить из оранжереи.
— Хватит истерики закатывать! — крикнул ей вслед Пион. — Все же честно, все по жребию, как ты и хотела! Чего тебе еще надо?
— Иди ты..! — не оборачиваясь, огрызнулась девушка.
'Как бы она сейчас не потребовала бросить жребий еще раз!' — забеспокоился Рассвет. Но если у Снежки и была такая мысль, она, несмотря на всю свою злость, все-таки поняла, что больше уступать ей никто из друзей не будет. Она остановилась у выхода из 'пшеничного' зала, глубоко вздохнула и вновь повернулась к оставшимся у нее за спиной друзьям. Вид у нее теперь был уже не воинственный, а просто несчастный.
— Ну, не расстраивайся ты так! — двинулся ей навстречу Пион. — Я тебе обещаю, в следующий раз ты обязательно… — он бросил быстрый взгляд на Захара, — не будешь платить за комнату. Это будет кто- нибудь из нас, но не ты. Перестань, хватит уже с ума сходить!
— Да ладно, чего уж там, — Снежка снова вздохнула и махнула рукой. — Переживу, ничего страшного…
Петр пристыжено опустил глаза.
— Ладно, народ, раз вы все выяснили, то лучше вам теперь уйти, — напомнил им о себе Захар. — Мне
