'Обнадеженные' таким напутствием, четверо друзей быстро поблагодарили незнакомцев и юркнули в уже знакомый им коридор, ведущий в замусоренный проход на аварийную лестницу. Им в очередной раз повезло: по дороге туда они больше ни с кем не встретились. Должно быть, самые воинственные жители первого уровня отдыхали после крупной драки, а остальные боялись ее продолжения и поэтому попрятались в комнатах. Лишь один раз впереди мелькнула тень не то ребенка, не то просто очень невысокого человека, но тут же исчезла, оставив после себя затихающее эхо шагов.
Дверь за мусорной кучей, которую путешественники в прошлый раз оставили приоткрытой, снова была захлопнута и неуклюже завалена обломками ненужных вещей. Местные обитатели явно побаивались чужаков, которые могли проникнуть к ним через выходы, но при этом не удосуживались запереть двери как следует, считая, что достаточно будет просто кое-как подпереть их изнутри.
Рассвет и его спутники в два счета раскидали в стороны весь хлам и, прикрыв дверь за собой, двинулись дальше. Первый из необитаемых уровней встретил их уже знакомой мертвой тишиной и звонким эхом, но совсем безжизненными коридоры, по которым шли молодые люди, уже не казались: то тут, то там, виднелись их слегка припорошенные пылью следы или сделанные на стенах пометки. Возможно, поэтому дорога к следующему уровню показалась им совсем короткой. А может, причина была еще и в том, что друзья шли знакомым маршрутом и среди них не было новичков, которые заглядывали бы в комнаты и боковые ответвления коридоров, задерживая всю группу.
Так или иначе, но к тому времени, когда Сергей заикнулся о том, чтобы сделать привал, они были уже на последнем разведанном уровне, и до комнаты с надписью оставалось не больше пары часов пути. Рассвет, здорово уставший за это время, но так и не подавший виду, что ему нужен отдых, с радостью поддержал Сергея и первым плюхнулся на расстеленную на полу куртку. 'А со Снежкой было лучше! — внезапно пришло ему в голову. — Она бы догадалась, что мне тяжелее, чем другим, и первая бы предложила остановиться…'
Пион сообщил, что на цивилизованных уровнях уже заканчивается вечерняя смена и скоро наступит время ужина. Эта новость тоже была встречена довольным воплем голодных парней, и некоторое время все были заняты только сушеными личинками и соевыми сухарями. Потом Сергей и Петр вытащили из сумок два свернутых в тугие валики покрывала, и компания улеглась спать. В этот вечер не было даже обычной для них болтовни и придумывания планов на следующий день — длительный переход вымотал не только Расса, но и всех остальных.
Зато проснулся Рассвет раньше всех и долго лежал на покрывале рядом с тихо похрапывающим Пионом, думая сразу о многих волновавших его вещах. Дома, на страшно далеком седьмом уровне их, наверное, уже хватились, Снежку, возможно, уже допрашивают в штабе охраны… А если она не сможет выкрутиться, если ей не поверят и станут более жестко требовать от нее сказать правду? Если, уйдя на нулевые и оставив девушку прикрывать их отсутствие, они с друзьями вовсе не избавили ее от опасности, а наоборот, подвергли ее еще более сильному риску?!
А может быть, когда они вернутся, возле лифта их тоже будут ждать охранники… Может, их всех сразу отправят обратно на второй уровень, в тюрьму, и больше они никогда не увидят ни цивилизованных коридоров, ни неизведанных мест… Или самое страшное — может быть, они не найдут в потолке комнаты с надписью никаких тайников, не найдут вообще ничего, и весь их самовольный поход окажется напрасным! И тогда уже будет все равно, посадят их или не посадят, узнает кто-нибудь об их вылазке или нет — главное, что они уже больше никогда не обнаружат на нулевых уровнях ничего интересного! Как сказал в свое время Петр — мир останется все тем же, в нем уже точно ничего не изменится…
Эта последняя мысль напугала Расса особенно сильно, и он, не выдержав, повернулся на бок и начал расталкивать своего спящего соседа:
— Пион, давай, просыпайся, пора уже дальше идти!
— Чего так рано? Ты хоть знаешь, сколько сейчас времени? — возмущенно зашипел на него разбуженный Пион.
— Не знаю я, сколько времени, это ты у нас всегда точно все знаешь!
— Вот я тебе и говорю: еще рано! — Пион попытался отвернуться от Рассвета и натянуть на голову куртку, но отделаться от обеспокоенного первооткрывателя было не так-то просто.
— Пион, мы в двух шагах от нашей загадки! — забубнил ему Рассвет в самое ухо. — Мы уже сегодня узнаем, есть там что-нибудь или нет! Чем скорее туда дойдем, тем скорее узнаем. И ты можешь спокойно спать?!
— Представь себе — могу, — огрызнулся Пион, но голос его уже звучал не сонно, а заинтересованно. Опасения Рассвета, что они могут не обнаружить в комнате ничего нового, передались и ему. Проворчав что-то себе под нос недовольным тоном, он тоже приподнялся на покрывале, а потом решительно сбросил с себя куртку и встал.
— Раз тебе так приспичило, буди ребят сам! — сказал он Рассу, кивая на крепко спящих Сергея и Петра. — И когда они начнут тебя бить, я тебя от них защищать не буду!
— Я всегда знал, что ты настоящий друг, — усмехнулся Рассвет и, нагнувшись над Сергеем, принялся трясти его за плечо.
Бить Расса не выспавшиеся товарищи не стали, но ворчание и упреки в том, что им не дали как следует выспаться, сопровождали компанию почти всю дорогу до цели их путешествия. И только оказавшись перед последним узким и низким проходом, недовольные путешественники притихли в торжественном молчании шагнули в него вслед за идущим впереди Рассом. А сам Рассвет, видя, что от ответа на измучивший его вопрос его отделяет всего десяток метров, снова почувствовал, что сходит с ума от беспокойства и неизвестности. Фонарик в его руке заметно задрожал, и отбрасываемые путешественниками тени начали выплясывать на стенах веселый танец.
Последние несколько шагов до ржавой двери Рассвет пробежал бегом, забыв про снова подкравшуюся к нему усталость. Влетев в комнату, он сразу же вскинул обе руки вверх, встав на цыпочки, потянулся ими к границе потолка и одной из стен и с трудом сдержался, чтобы не вскрикнуть от радости: тот самый легкий холодок, в существовании которого он уже почти разуверился, никуда не делся!
— Идите сюда! — крикнул он друзьям, но те и сами уже подбежали к нему и тоже подняли руки, пытаясь ощутить поток воздуха.
— Точно! Что-то есть! — разом выкрикнули Петр и Пион, а секунду спустя к ним присоединился и Сергей:
— Оттуда дует, действительно!
Четыре взгляда встретились. Друзья смотрели друг на друга, их голубоватые в личиночном свете лица казались застывшими масками, и никто из них не решался первым нарушить наступившее молчание. Они вновь были в шаге от важного открытия, но сделать этот шаг по-прежнему было страшно. Да к тому же Пион, Петр и Сергей не были уверены, что имеют право опережать в этом Расса…
Обнаружив, что трое друзей смотрят на него, Рассвет набрал в грудь побольше воздуха и вновь протянул руку к потолку:
— Для начала давайте попробуем его простучать, как мы со стенами делали. Подсадите меня!
Петр и Сергей, снова заворчав, пригнулись, а Пион помог Рассвету вскарабкаться к ним на спины.
— Не уроните его, осторожнее! — посмеивался он при этом. — Еще ударится наш первооткрыватель головкой…
— Вроде тощий у нас первооткрыватель, а тяжелый — ужас! — хихикнул в ответ Петр.
Рассвет их больше не слушал. Осторожно выпрямившись, он уперся левой рукой в потолок комнаты, а правой вытащил из кармана нож и, взяв его за лезвие, застучал рукояткой по пыльной поверхности. И после первого же стука едва не свалился со своей неустойчивой живой 'подставки' на пол — звук получился таким гулким и громким, словно Расс бил не в глухую стену, а в тонкую пластиковую перегородку, за которой была пустота!
— Мама… — прошептал молодой человек и стукнул в потолок в другом месте. Поверхность снова ответила ему 'пустым' звуком. Настолько звонким, что это прекрасно расслышали даже стоявшие внизу парни. Петр с Сергеем слегка покачнулись, Рассвет зашатался, с трудом удерживая равновесие и, несомненно, упал бы, если бы Пион не поддержал его за ноги.
— Расс, ну что там?! — с трудом выдавил согнувшийся в три погибели Сергей. — Что-то есть, да?
— Что-то есть… — все еще не веря в удачу, Рассвет принялся стучать по потолку то в одном, то в
