Теперь дорога на последний из нулевых уровней заняла почти четыре дня: старшие спутники Расса и его друзей шли слишком медленно, и им часто требовался отдых. К счастью, молодые путешественники предвидели это и воду с собой взяли с расчетом на медлительность своих немолодых товарищей, однако последние сутки остатки питья пришлось жестко экономить. Подъем наверх по обтянутым сеткой стенам тоннеля тоже дался пожилым беглецам с огромным трудом, несмотря на то, что Рассвет и Пион привязали к сетке все веревки, которые у них были, и теперь карабкаться без них нужно было только первые пару десятков метров. Поначалу все шестеро и вовсе заявили, что никуда не полезут и лучше умрут в пустом коридоре. Уговаривать их пришлось почти час — Петр и Сергей возмущались и топали ногами, Пион угрожал, что если старики не согласятся идти наверх, то вместе с ними внизу умрут и все остальные, Снежка ласково упрашивала их и уверяла, что лезть по стенам совсем не страшно, Рассвет обещал, что будет лично подстраховывать каждого… В конце концов, сдался Владимир, отец Сергея. Лез он медленно и осторожно, изредка спрашивая ползущих чуть ниже него по стене Петра, Пиона и Рассвета, все ли он делает правильно и долго ли еще будет длиться этот страшный подъем.
К счастью, до верха группа путешественников добралась благополучно, хотя занял подъем очень много времени. Выбравшись на горизонтальный пол, Владимир долго не мог отдышаться и даже не смотрел ни на своих спутников, ни на ведущую в просторный мир дверь. Сопровождавшие его молодые люди неуверенно переглядывались, не зная, как им поступить дальше — выпустить Владимира за дверь или же оставить его отдыхать и спуститься за следующим пожилым новичком. Расс представил себе, что Владимир может выглянуть за дверь, когда останется один, а там — испугаться или временно ослепнуть, заметаться по комнате и упасть в лифтовую шахту, да еще и сбросить в нее кого-нибудь из карабкающихся по стенам… Нет, так рисковать было нельзя!
— Владимир, сейчас мы вам покажем то место, где вы все сможете жить, — сказал молодой человек, подходя к усталому мужчине. — Оно очень необычное, очень непривычно выглядит, оно может даже напугать, но если вы проведете там хотя бы немного времени, оно перестанет казаться таким страшным. Попробуйте для начала просто чуть-чуть туда посмотреть!
Владимир поднял голову и шумно вздохнул:
— Давайте, посмотрю! Зря, что ли, я столько времени сюда лез?
Петр приблизился к двери и осторожно приоткрыл ее. Путешественникам повезло — на этот раз снаружи было достаточно темно, слабого света хватало только на то, чтобы убедиться в бескрайности открывающегося за дверью пространства. Владимир, напустив на себя безразличный ко всему вид, выглянул в дверной проем и, вздрогнув, ухватился за руку стоявшего рядом с ним Расса. Однако больше он ничем свой испуг не выдал и уже через минуту негромко рассмеялся:
— Вы, мальчишки, так меня запугали, я думал — невесть что здесь увижу, ужасы какие-нибудь!.. А это… просто очень большая комната…
Он перешагнул через порог, выпустил Рассвета и, присев на корточки, стал разглядывать мелкую зеленую растительность у себя под ногами. Потом выпрямился и, придерживаясь рукой за дверную ручку, посмотрел вверх. Расс и Петр стояли рядом с ним, готовые в любой момент поддержать мужчину и помочь ему вернуться в комнату, но Владимир не стал паниковать, хотя уходящее в высоту бесконечное пространство и заставило его передернуться.
— Пожалуй, я мог бы туда выйти, — сказал он задумчиво. — Но не прямо сейчас. Давайте я пока здесь отдохну, а потом мы вместе с Серафимой попробуем там прогуляться. Вы ведь поможете ей сюда влезть?
Было ясно, что перспектива спуска по тоннелю пугает Владимира еще больше, чем выход в мир без стен, и молодые путешественники заверили его, что помогут забраться наверх и его жене, и всем остальным. Владимир уселся отдыхать в углу, пообещав не выходить за дверь в одиночку, и Рассвет с друзьями начал спускаться вниз, с тоской думая о том, что впереди их ждет еще пять долгих подъемов, уговоров и попыток объяснить, что бескрайнего мира не надо бояться.
Жена Владимира Серафима, вопреки всеобщим опасениям, сумела подняться наверх достаточно быстро и за дверь выглянула тоже без особого страха. Родители Петра оказались более нервными и в самом начале пути то и дело порывались спуститься обратно и отказаться от знакомства с новым миром, однако сыну все-таки удалось уговорить их продолжить путь. За дверью к тому времени стало намного светлее, и новички, высунувшись наружу, сразу же вернулись обратно, в темноту комнаты, жалуясь на боль в глазах. Владимир и Серафима помогли им устроиться на одеяле подальше от спуска в тоннель, и все четверо стали ждать последнюю пару — бездетных Аллу и Ириса, которых пришлось особенно долго убеждать в необходимости карабкаться по стенам. Все же, в конце концов, в верхней комнате собрались все, а за дверью к тому времени снова начало темнеть, и вскоре Снежка и Рассвет решились на вылазку за водой.
— Серг, попробуй пойти с нами, — осторожно предложила девушка напуганному ярким светом товарищу, который, после того, как поднялся по тоннелю, устроился в одном из углов и старался даже не смотреть на выход в безграничный мир.
Сергей съежился еще сильнее и бросил быстрый взгляд на сидевших рядом родителей, словно ища у них защиты. Серафима тут же заметила его колебания и сердито подалась вперед:
— Пусть он пока здесь посидит, успеет еще привыкнуть к тому миру! Не смейте его заставлять!
— Хорошо, как скажете, — отступила Снежка, но Сергей, раздраженно поморщившись, неожиданно встал и шагнул к ней.
— Давайте, я тоже пойду, — проворчал он с огромной неохотой в голосе.
— Да незачем тебе прямо сейчас туда идти! — прикрикнула на него мать и попыталась усадить юношу обратно.
— Пусть идет, все равно ему надо будет со своими страхами справляться! — вмешался в их спор Владимир.
— Я сказал 'Иду' — значит, иду! — получив поддержку в лице отца, Сергей заговорил более решительно и как будто перестал бояться. Он первым шагнул к двери и уже собрался ее открыть, когда к нему подскочила нервно дрожащая Серафима:
— Ну, если ты меня не слушаешься, я тоже с тобой пойду!
— Еще не хватало! — вспыхнул Сергей, но к ним с матерью уже подошел и Владимир:
— Ты не смей грубить матери, а ты перестань кудахтать! — прикрикнул он на обоих. — Все вместе туда пойдем.
Так они и отправились к источнику воды впятером: впереди — Снежка, за ней — держащие друг друга за руки Сергей с родителями, а позади всех — Рассвет. Дорога вновь заняла очень много времени: все трое новичков вздрагивали при каждом звуке, то и дело останавливались, приседали и не сразу решались снова выпрямиться и идти дальше. Но затем, подбадриваемые Снежкой и Рассом, они все-таки собирались с духом и, жалобно вздыхая, продолжали путь.
Среди крупных растений все трое, как до этого друзья Сергея, почувствовали себя более уверенно, но на их скорости это никак не отразилось: теперь новички постоянно останавливались, чтобы разглядеть какой-нибудь странный лист, ягоду или твердый толстый стебель. И если бы не все усиливающаяся жажда, до воды компания могла бы идти и час, и целую смену.
К тому времени, как они, обвешанные полными бутылками, вернулись к выходу из нижнего мира, все остальные путешественники уже крепко спали. Правда, Пион, услышав их шаги, заворочался на своем краешке одеяла, которое он делил с Петром, и, недовольно поморщившись, открыл глаза.
— И где вы столько пропадали? — спросил он ворчливым шепотом. — Заблудились, что ли?
Снежка сунула ему в руки бутылку с водой, и молодой человек жадно присосался к ней, сразу же позабыв обо всех своих обвинениях. Рассвет и Сергей с родителями принялись будить остальных и тоже раздавать им воду, шампиньоны и ягоды. Владимир и Серафима стали рассказывать своим соседям об увиденном, те в ответ изумленно заахали и начали недоверчиво коситься на дверь. Пион вдруг снова сильно скривился, словно ему попалась особенно кислая ягода.
— Теперь нам надо вниз, — сказал он внезапно. — Сходим за одеждой и всякими вещами, а вы, — повернулся он к пожилым путешественникам, — пока сидите здесь. Наружу не выходите и вообще дверь не открывайте, а то еще на яркий свет попадете. Дождитесь нас.
— Может, отдохнем здесь хотя бы день? — с сомнением предложил Рассвет, представив себе
