Это был уже восьмой или девятый поход из верхнего мира в город — Рассвет сбился со счета еще в прошлый раз. Справа от него по аварийной лестнице спускалась Снежка, позади шли Сергей и Борис. Сегодня их путь лежал на десятый уровень, где жители безграничного мира рассчитывали разжиться ростками клубники и семенами каких-нибудь овощей, а если повезет, то еще и какими-нибудь нужными в хозяйстве вещами. Поселение возле выхода в безграничный мир разрослось, в нем уже обитало больше восьмидесяти человек, и необходимых предметов обихода катастрофически не хватало. Тюльпан, правда, наловчился делать и мебель, и посуду из твердых стеблей больших растений, но работал он медленно, а для того, чтобы обучать других жителей верхнего мира, ему нужно было побольше ножей и других инструментов. Немногим лучше обстояла ситуация с одеждой: переселенцы нашли большие заросли крапивы, но ткацкий станок у них был всего один, а пользоваться им умели всего несколько человек. Поэтому каждый поход вниз заканчивался для Расса и его помощников не только приведенными наверх новыми жителями, но и множеством добытых на жилых уровнях вещей. Иногда путешественники выменивали их на собранные в верхнем мире грибы и ягоды, а иногда просто забирали из разграбленных квартир на когда-то богатых нижних уровнях, где теперь царил полный беспорядок.
— До бесконечности так продолжаться не может, — уже не в первый раз ворчал Расс, вспоминая просьбы оставшихся наверху товарищей. — Нам надо научиться делать все инструменты самим, потому что здесь, внизу, они рано или поздно закончатся. Или нас перестанут так легко сюда пускать!
— Ничего себе легко! — фыркнула в ответ Снежка, вспомнив засаду на одной из аварийных лестниц, в которую им чудом удалось не попасть в один из прошлых разов.
— Тем более, — тут же отозвался Рассвет и, оглянувшись на идущих позади друзей, чуть повысил голос. — Парни, вы слышите? Нам обязательно нужно найти наверху какую-то замену инструментам!
— Слышим, — кивнул Борис. — Мы с Сергом уже об этом думали. В больших зарослях есть место, где валяется много каменных обломков — как будто бы куски разрушенных стен. Некоторые — довольно острые, и ими, наверное, можно будет резать твердые стебли. Полумесяц с Тюльпаном хотели попробовать, но туда идти слишком далеко, Полумесяцу пока Ирина не разрешает.
— А чего мне про эти камни никто не рассказал? — снова принялся ворчать Рассвет.
— Так тебя же вечно то дома нет, то ты к походу готовишься! — возмутился молчавший до сих пор Сергей.
— Ладно, когда вернемся — покажете мне эти обломки, — решил Рассвет и ускорил шаг. Снежка тоже пошла быстрее и неожиданно, наклонившись к самому уху молодого человека, тихо прошептала:
— Расс, я, наверное, через некоторое время не смогу участвовать в походах. Мне Тюльпан… сделал предложение. А я… ну, в общем, согласилась…
Рассвет негромко свистнул.
— Поздравляю, — сказал он, с трудом сдерживаясь, чтобы не выдать своего удивления. — Рад за вас с Тюльпаном, очень… Только… мне казалось, что ты с Полумесяцем… подружилась?
Полумесяц, как только начал выздоравливать, действительно стал много общаться со Снежкой — именно она сначала рассказывала ему о безграничном мире, а потом, когда он начал выходить из сооруженной специально для него из трех выломанных на последнем нулевом уровне дверей постройки, водила его вокруг нее за руку и учила не бояться открытого пространства. Правда, и Тюльпан, после долгих уговоров все-таки переселившийся наверх и почти сразу развивший там бурную деятельность по изготовлению мебели, посуды и других вещей, тоже уделял девушке много внимания. Но Рассвету казалось, что для девятнадцатилетней Снежки бывший торговец слишком стар. Хотя, прожив некоторое время наверху и наевшись целебных фиолетовых ягод, Тюльпан не только стал хорошо себя чувствовать, но и как будто помолодел, сделался гораздо бодрее и жизнерадостнее. Как и большинство других попавших наверх пожилых людей.
— Полумесяца я очень уважаю, — с серьезным видом ответила Снежка. — Он очень надежный и вообще… Но понимаешь… я не смогла бы полюбить человека, который меня допрашивал…
Рассвет согласно кивнул. Сам он без какого-либо предубеждения дружил с бывшим охранником, но некоторые жители верхнего мира относились и к Полумесяцу, и к бывшим бунтовщикам с восьмого уровня более холодно. Хотя молодой человек уже замечал, что с каждым днем эта холодность становится все менее заметной.
— Рад за вас с Тюльпаном, — улыбнулся он Снежке еще раз и, мотнув головой назад, спросил. — А ребята знают уже?
— Нет, я им попозже скажу, — снова засмущалась девушка.
Некоторое время они спускались вниз молча. Потом Борис и Сергей завели разговор о белом светящимся пятне, которое иногда освещало бескрайний мир ночью. Не так давно переселенцы окончательно убедились, что это пятно меняет свою форму, подчиняясь строгой закономерности, и многие теперь пытались понять, что это может значить. Правда, никаких по-настоящему дельных объяснений этому явлению никто пока не нашел.
Расс слушал краем уха спор своих спутников, обдумывал только что услышанную от подруги новость и с грустью говорил себе, что скоро останется совсем один. Снежка будет жить с Тюльпаном, а Сергей, в последнее время начавший, наконец, приходить в себя после смерти Петра, скорее всего, поселится вместе с Астрой — Рассвет все чаще видел их гуляющими в больших зарослях вдвоем. Даже Радуга наверняка скоро тоже кого-нибудь себе найдет, на нее заглядывается половина приведенных наверх парней…
В таких невеселых размышлениях молодой человек дошел до двери, ведущей на десятый уровень, и, сделав знак остановившимся рядом с ним спутникам, осторожно потянул на себя дверную ручку. За дверью, как всегда в последнее время, было темно — хотя когда-то свет на 'десятке' горел сутками. Где-то вдалеке, в самом конце коридора, в который вошли путешественники, мерцал слабый сиренево-голубой огонек личиночного фонарика.
— Чтобы пройти в оранжерею, идите туда до первого поворота направо, — Расс указал Сергею и Борису на этот едва различимый свет. — Потом пройдете до третьего поворота направо, там будет очень широкий коридор, и в конце у него две двери. Левая — оранжерея, а правая — ресторан.
— Ясно, поняли! — Борис торопливо потянул Сергея за руку, и они быстро скрылись в темноте. Расс и Снежка выждали несколько минут, давая им отойти подальше, и покрались по коридору следом, однако пройдя несколько метров, свернули налево.
В одну из прошлых вылазок они обнаружили на десятом уровне большой склад одежды, в котором прятались выжитые из своих квартир люди. На все попытки позвать их с собой наверх жители склада отвечали руганью и требованиями убираться вон, но путешественники надеялись, что теперь, подумав над их предложением, некоторые из них согласятся последовать за ними. А если не согласятся, то хотя бы не будут против того, чтобы обменять на еду что-нибудь из вещей.
До склада Снежка и Рассвет дошли без всяких проблем, но отвечать на их стук в толстую железную дверь никто не спешил. Переглянувшись, друзья уже собрались было идти искать желающих переселиться наверх в другом месте, когда за дверью все-таки послышался какой-то шорох, и она слегка приоткрылась. В узкую щель просунулись сначала лезвия двух ножей, а потом настороженное лицо мужчины средних лет.
— Что вам надо? — спросил он угрожающе. — Уходите, нас здесь очень много и все вооружены!
— Не бойтесь, мы вас не тронем! — затараторил в ответ Расс. — Мы сюда уже приходили, недели две назад, мы звали вас на нулевые уровни!
— Вы должны это помнить! — добавила Снежка.
За дверью тут же громко заспорили несколько голосов. Кто-то вспомнил о визите пришельцев с верхних уровней, но радости их появление у запершихся на складе людей не вызвало. Большинство обитателей склада требовали, чтобы незваные гости убирались, а тем, кто пробовал против этого протестовать, решительно приказывали 'заткнуться и не лезть не в свое дело'. Дверь, впрочем, открыли пошире и даже разрешили Снежке и Рассвету войти в темное многолюдное помещение.
— Если не хотите идти с нами, продайте нам что-нибудь из одежды! — предложила Снежка. — У нас есть грибы и ягоды, те же самые, что мы в прошлый раз вам дали попробовать. А еще вам наверняка фонарики нужны!
— Фонарик продадим за ложки или ножи, — заявил Рассвет. Жители склада загалдели, и некоторые из них принялись яростно рыться среди своих вещей, вытаскивая на свет куртки, рубашки и металлическую
