доказать.
— И все же?..
Подумав, Гэйлин сунул огромный кулак под нос брату:
— Если вздумал играть, ставь свои. Узнаю, что в общую кассу залез, ты у меня все лето будешь с углежогами на болотах торчать, комаров кормить.
— Вот еще, с тобою делиться! — тут же отмахнулся Берра. Похоже, брат был прав, и гном-пройдоха действительно подумывал запустить загребущую руку в общий кошель. — Мне же проще, все заработанное себе оставлю.
— Значит, на парня ставишь, — вздохнул старший, выколачивая трубку. — И что, многие в него верят?
— Многие ворчат, почему ты его на бега не выставил. Одно дело, если он просто во тьме загнется, и совсем другое — когда это почтенное собрание увидит в большом зале, при свете факелов… Такое развлечение загубил, эх…
— Ты не ответил, — усмехнулся мудрый Гэйлин.
— Один к ста. На парня поставил только я. На тьму готовы поставить все. Страж согласился принять ставки у десятерых, сегодня вечером будут разыгрывать счастливчиков.
— Надеюсь, ты потратил не больше злата. Обидно будет проиграть свой годовой заработок…
Шагая следом за братом, Берра не удержался и обернулся посмотреть, как обреченный на смерть готовится с честью встретить завтрашнюю гибель.
— Да, я тоже надеюсь, что не зря… И дернули же меня Гудары поставить на человечка все, что было в карманах… Зря я тогда нашел его на болотах, одно расстройство…
ГЛАВА 8
Дряхлый гном, покрытый седыми волосами, подобно замшелому валуну, неодобрительно покосился на молодого мужчину, спокойно застывшего перед ним.
— Вечно братьям неймется, напридумывают всякого, а мне отдуваться… То отпирай, то запирай, то баламуту дорогу объясняй, то кости за ним прибирай… Делать мне больше нечего…
— Спросить можно? — с еле заметной улыбкой прервал старика бастард. Подождав, когда ворчание стихнет, Хейдер с любопытством задал вопрос: — А почему вас называют «страж»? Ведь выход на болота отсюда в десятке миль, если не дальше…
— Потому что все пути из старых шахт сходятся здесь, — недобро усмехнулся гром, уперев тяжелый взор в человека. — И я один, кого тьма слушается. Поэтому охраняю покой клана да отправляю в последний путь торопыг навроде тебя…
Рассеянно выслушав ответ, бастард поправил пояс и повторил полученные указания:
— Идти вниз, следуя за белыми стрелками на развилках. Там, где будет подземный ручей, найти валун. На нем каменный кубок, в кубке лежат монеты. Достаточно принести сюда хотя бы одну… Ничего не забыл?
— Память хорошая, боги щедро одарили. — Седой коротышка медленно прошаркал к массивной двери и ткнул пальцем в тяжелый кованый запор: — Открывай, шевелись… Не мне же, старику, за тебя тут горбатиться…
Заскрипели жалобно петли, и Хейдер замер перед черным провалом в неизвестность. Страж сунул ему в руки два факела и указал на слабо мерцающий сбоку масляный светильник:
— Старайся не спать по дороге. Факелов хватит лишь на то, чтобы добраться до места. Обратно будешь лбом развилки считать. Если чудо случится и ты вернешься, вот в эту прорезь опустишь монету. И я открою… Без монеты можешь даже не стучаться… Хотя что с монетой, что без монеты, зря Берра на тебя поставил… Ты даже до ручья не доберешься… Глупый болотный бродяга…
Не обращая внимания на бурчание старика, бастард зажег первый факел и с интересом посмотрел на глубокие отметины когтей на дубовых крепежных балках. Обернувшись, блеснул безумными от ярости и страха глазами, криво улыбнулся и предупредил гнома:
— Ты крепко не спи. Я постараюсь три монеты взять. Одною оплачу проход, одну себе на память, а третью тебе подарю, чтобы ты мог себе бочонок хорошего пива заказать. А то скажут еще, что ваш северный сосед не умеет с добычи знакомых угостить…
Переложив в левую руку разгоревшийся факел, мужчина обнажил меч и быстро пошел во тьму, вслед за тонкою белою стрелкою, вытянувшейся неровной змейкой на глянцево блестящей стене шахты. Не успело пятно огня скрыться за поворотом, как снова пропели натруженные петли, и толстая дверь отрезала холодный мрак от обжитых коридоров подземного города…
Широкую пещеру с высоким потолком удалось найти до того момента, как второй факел прогорел наполовину. Почти всю дорогу Хейдер бежал, лишь временами останавливаясь на изгибах бесконечных коридоров, чтобы унять стучащее сердце и прислушаться к звукам подземелья. Редкие стрелки прокладывали путь в глубь путаного лабиринта. Поначалу мужчина вздрагивал от редкого писка крыс, звонкой капели и шума собственных шагов. Но постепенно привычки лесного охотника взяли свое, и на выходе в пещеру бастард появился уже совершенно бесшумно. Погасив факел, он слился с щербатой стеною коридора и настороженно ловил любое движение воздуха. Но густая темнота лишь играла эхом журчащего ручья и окутывала теплой влагой.
Постепенно глаза стали различать слабое свечение, мерцающими волнами пробегающее по камням, потолку и редким глыбам, которые густо заросли мхом. Похоже, тепло и доступная вода позволили подземным грибам облюбовать пещеру и заселить пустующее пространство множеством светящихся колоний, которые дерзко топорщили крошечные шляпки во все стороны.
Заткнув остатки факела за пояс, Хейдер осторожно прокрался в пещеру и вновь затаился за гранитным обломком. Он уже смог разглядеть тонкий разлом в стене, из которого выбегала узкая струйка воды. Маленький водопад весело разбрасывал зеленоватые в неверном свете брызги, пятная грубую каменную чашу, которая скособочено угнездилась на камне. Ручеек сбегал вниз, петлял по кривому полу пещеры, перетекая из одной неглубокой заводи в другую. Устав блуждать среди грибных зарослей, обессилевшая струйка почти бесшумно исчезала в скальном проломе за спиною бастарда.
Внимательный взгляд человека подметил и редкие остатки белесых костей, разбросанных у стен, и заржавевшее оружие, сваленное в одну кучу. Но как ни всматривался бастард, на грибных зарослях не удалось найти свежих следов. Похоже, что пещеру не посещали уже очень давно.
Не убирая меча, Хейдер медленно пошел вперед, замирая при каждом шаге. Уже достигнув середины открытого пространства, он остановился и глубоко вдохнул раз, другой. Удивленно закрутил головой, пытаясь сообразить, откуда доносится запах:
— Каша? Здесь, куда даже Гудары не заглядывают веками?..
Еще раз окинув взором мерцающий мягкий ковер, мужчина решительно двинулся к одному из выходов, держа меч наготове.
Короткий коридор заканчивался широкой расщелиной, прорубившей тысячи лет тому назад глубины скал. На песчаном полу, между уходящими во тьму стенами, стояла широкая хижина, сложенная из валунов и крытая бурыми от времени древесными плахами. В крошечном окне, закрытом мутным слюдяным осколком, мелькали отблески огня. Многочисленные багровые отсветы прорывались наружу через бесчисленные щели в стенах, водя кровавые хороводы на антрацитово-черных стенах.
Хейдер аккуратно обошел строение вокруг, внимательно разглядывая необычный дом и песок под ногами. Закончив осмотр, он остановился на мгновение перед тяжелой дверью, собираясь с духом. Прошептав короткую молитву, решительно постучался. Не дожидаясь ответа, толкнул дверь и шагнул внутрь, опустив меч острием вниз.
