Родители Мирта, привыкшие к его самостоятельности, долгое время не волновались из-за его отсутствия, объясняя его затянувшейся охотой. Но когда выяснилось, что любимец семьи не ночевал дома, в рыжем племени забеспокоились. Старшие братья и сестры Мирта, давно жившие отдельно во всех концах территории рыжих лисиц, быстро опросили всех, не видел ли кто пропавшего лиса, и организовали его поиски. Группы лисиц-спасателей разбежались по всему лесу, некоторые ушли в лесную чащу на несколько километров, но никому и в голову не пришло заглянуть в замерзшее болото, где томился в капкане виновник поисков. Двойняшки Зизи и Лулу умудрялись быть в авангарде сразу нескольких поисковых отрядов — они перебегали из одной группы в другую, успевая при этом расспрашивать лисиц о поисках и передавать им новости от других спасателей.
Вместе с охотником Юрбеном и несколькими его помощниками эти две лисички первыми наткнулись на целую стаю черно-бурых лисиц, тоже занятых какими-то поисками. Последовала короткая, но бурная перебранка: молодые лисицы из обоих племен принялись выяснять, кто первым нарушил границу между их территориями.
— А ну заткнитесь! — рявкнул на рыжих молодой лис, командовавший черно-бурым отрядом. — Может, мы что-то и нарушили, но мы ищем одну нашу лисицу, и пока мы ее не найдем, лучше к нам не лезьте, мы вашего дурацкого лая не боимся! Последнее замечание относилось, в первую очередь, к Лулу и Зизи, громче всех обвинявших черно-бурых лисиц в нарушении правил. На такое обращение они, естественно, ответили еще более возмущенными криками. Но долго ругаться молодежи не пришлось: Юрбен заметил, как черно-бурые лисицы беспрекословно слушаются своего молодого вожака, и понял, что пора и ему показать собственную власть.
— Тихо! — прикрикнул он на двойняшек, после чего обратился к предводителю черных. — Вы сказали, что кого-то ищете? Мы тоже потеряли одного нашего лиса, вчера он ушел охотиться и не вернулся домой. Если вам что-то о нем известно…
— Мы не видели никого из рыжих, — уже спокойно ответил молодой черно-бурый вожак. — Может быть вы, пока искали, встретили нашу соплеменницу? Это совсем еще молодая лиса с темно-каштановым мехом.
— Боюсь, мы вам тоже не сможем помочь, — вздохнул Юрбен, — Мы никого не видели. Думаю, лучше всего нам будет разойтись по-хорошему и продолжать поиски. Пока предводители племен разговаривали, от группы черно-бурых лисиц отделилась хрупкого вида лисичка с очень светлой, почти бежевой шерстью. Она заглянула на соседнюю поляну, прошла несколько шагов под густыми темно-зелеными елками и вдруг, резко повернувшись, побежала обратно.
— Тигрий! — позвала она командира своей группы. — Там есть следы! Следы двух небольших лисиц!
— Где, где? — заволновались и рыжие, и черно-бурые лисы. — Зизи и Лулу бросились к следам, за ними поспешили все остальные.
— Это похоже на следы Юльчи! — заявила бежевая лисица.
— А это почти наверняка следы Мирта! — одновременно закричали рыжие двойняшки. Лисы постарше смотрели на молодых с сомнением: после ночного снегопада почти все следы в лесу были заметены, и эти несколько нечетких отпечатков сохранились только благодаря нависавшим над ними еловым веткам с густой хвоей. По ним можно было определить направление, в котором прошли две лисы, но были ли они под елкой вчера или неделю назад, приходили ли сюда вместе или по отдельности, узнать было невозможно. И конечно, оставалось тайной, принадлежали ли эти следы рыжим лисицам или черным. Тем не менее, даже эти несколько отпечатков были зацепкой, и обе поисковые группы двинулись в ту сторону, куда они вели. Рыжим и черно-бурым лисицам пришлось держаться вместе, и они настороженно косились друг на друга, не забывая, впрочем, обшаривать по дороге все кусты и ямы. Между тем начинало темнеть. И Юрбен, и Тигрий уже собирались приостановить поиски и отвести своих уставших помощников в норы, как вдруг впереди, в конце одной из тропинок, мелькнули два лисьих силуэта со светящимися желтыми и зелеными глазами. Лисы-спасатели ускорили шаг, старательно вглядываясь в темноту и пытаясь разглядеть в этих неясных фигурах своих соплеменников. Но идущая им навстречу пара была слишком далеко, и узнать в них пропавших лисиц было невозможно. Было видно только, что один силуэт сильно хромает, а второй его заботливо поддерживает.
— Это Мирт! — прошептала одна из двойняшек, которые и на этот раз оказались впереди всех.
— Не может быть, это черные, — ответила ее сестра.
— Да я точно тебе говорю: Мирт! — крикнула первая, и они вдвоем помчались навстречу нашедшимся лисицам. Их, впрочем, опередили непонятно откуда взявшиеся родители Мирта, а также Тигрий и бежевая Фуфу. За ними побежали еще лисицы, и вскоре Мирта и Юльчи уже окружала огромная толпа, в которой перемешались все оттенки рыжего и бурого цветов. Шум поднялся невероятный — все одновременно расспрашивали, что произошло с пропавшими лисицами, не давая им при этом ничего объяснить. Юльчи с Миртом и оглянуться не успели, как друзья и родные оттеснили их друг от друга. Первой это заметила Юльчи. Она попыталась протиснуться к рыжему другу, расталкивая своих соплеменников, но вскоре почувствовала, что это бесполезно. Фуфу и еще несколько подруг не давали ей сдвинуться с места, уже не спрашивая, где она пропадала, а требуя ответить, что она делала в лесу наедине с «рыжим псом». А Тигрий, стоявший чуть в стороне, не спускал с Юльчи напряженного и какого-то странного взгляда — как будто она только что, на его глазах, совершила какое-то ужасное преступление. В толпе Юльчи увидела и Флекса, и историка Грэмма. Они разгоняли черно-бурую молодежь, опасаясь, как бы те не затеяли потасовку с рыжим племенем. Рыжим однако было не до того — их тоже интересовало, почему Мирта нашли идущим в обнимку с чернобуркой. Юльчи поняла, что терять им с Миртом больше нечего.
— Мирт! — закричала она, приподнимаясь на задние лапы. — Мирт, мы обязательно встретимся! На том же месте, я буду ждать! Рыжий лис обернулся на ее крик, но толпа черно-бурых уже заставила Юльчи опуститься на все четыре лапы и, окружив каштановую красавицу плотным кольцом, потащила ее домой. Мирт беспокойно оглядывался в поисках подруги, а к нему со всех сторон обращались возмущенные лица: «Что все это значит?» Вырваться из многочисленных лап Мирт не мог, и решил, по крайней мере, отложить объяснение до утра. Закрыв глаза, он мягко опустился на снег, бормоча слабым голосом: — «Оставьте меня, я сам дойду…» Он играл, но самую малость — у него действительно кружилась голова. К счастью, рядом были его родители — они помогли Мирту подняться и осторожно повели его домой, пообещав всем, что завтра их сын, конечно, все расскажет и все объяснит, а сейчас ему надо отдохнуть. Лулу и Зизи, на правах соседок, вызвались ухаживать за больным, рассчитывая услышать его рассказ первыми. Два лисьих племени, так легко смешавшихся в одну разношерстную толпу, не менее быстро вновь разделились на враждебные группы и разошлись в разные стороны. Уже через минуту на поляне не осталось никого.
Когда Юльчи проснулась где-то в незнакомой норе, ее первой мыслью было: «Как же здесь тепло!» Она бы с удовольствием проспала еще сутки, но тут вспомнила обо всем, что произошло, и открыла глаза. В норе никого не было, но, подойдя к выходу, Юльчи услышала тихие голоса охранявших ее лисиц. Так и есть: нора, в которую ее вчера привели, — это давно заброшенная квартира. Иногда она служила местом для занятий с лисятами, иногда — комнатой отдыха для желающих побыть в одиночестве, а временами, как теперь в случае с Юльчи, и тюремной камерой.
Чернобурка прислушалась. В подземном коридоре не меньше трех лисиц, с ними ей не справиться. О том, чтобы вырыть подкоп, тоже можно забыть — даже летом, когда земля теплая и рыхлая, на это понадобилось бы больше суток, а сейчас все насквозь промерзло… Хотя, возможно, бежать ей и не понадобится — она пока что находится в предварительном заключении, с ней сперва должны поговорить старые лисы, и она сумеет их убедить, что ни в чем не виновата. Наверное, они уже скоро придут, и надо как следует обдумать, что она им скажет. В конечном счете, ничего особенно ужасного она, Юльчи, пока еще не сделала. Можно рассказать, что она ушла слишком далеко в лес и заблудилась, а Мирта встретила случайно уже по пути домой. Правда, она совершила огромную глупость, когда закричала ему об их будущем свидании, но и это, пожалуй, можно истолковать в свою пользу: скажем, Мирт пытался ей угрожать, и говоря о встрече, она имела в виду, что хочет увидеть его снова, чтобы ему отомстить. Конечно, ей могут и не поверить и за ней наверняка будут следить, так что какое-то время они с Миртом не смогут видеться. Но она будет вести себя самым примерным образом, и слежка в конце концов прекратится, ей опять начнут
