отдана на откуп афридам.
— Где бы ни появился проклятый Тулса Дуум, всюду он сеет смерть и разрушение, — вздохнул Кулл.
— Точно, его рук дело, — невесело согласился Брул. — Ну что, похоже, на этот раз мы влипли!
Тем временем послышались хриплые вопли, и в лабораторию ввалилась шумная орава афридов.
— Это точно, — злобно хрюкнул один из надзирателей — одноглазый коротышка. — Чирикайте, птички — пока… Появится наш господин, вы еще не так запоете!
Брул, не затрудняя себя поисками более подходящего ответа, ловко плюнул сквозь прутья. Его плевок угодил разговорчивому африду точно в налитый кровью единственный глаз, что вызвало у десятка дружков пострадавшего приступ бурного веселья. Африды, покатываясь от смеха, стали лупить друг друга по спинам.
— Ну, Кривоморд, эк он тебя ловко! — прохрюкал один из людоедов, тыча пальцем в пострадавшего товарища. — Эй, гляньте только на этого недомерка!
— Вот умора! — схватился за живот другой караульщик.
— Гы-гы-гы! — заржал кто-то еще.
Судя по всему, Кривоморд особой любовью у соплеменников не пользовался.
Взвыв от ярости, краснокожий демон схватил пику и обрушил тяжелое древко на клетку Брула. Железная клетушка раскачивалась и кружилась под шквалом ударов. Новая забава явно пришлась афридам по вкусу, и остальные людоеды последовали примеру Кривоморда. Когда злобные твари, пыхтя и отдуваясь, отложили в сторону пики, все тело Кулла ломило от боли.
— Теперь я понимаю, что должен чувствовать дворцовый гонг, когда в него ударяют колотушкой, — держась за бока, сказал Асаф.
— Клянусь Хоненом, я доберусь еще до вас, отродья могильных червей! — Брул погрозил кулаком мучителям.
— Сейчас, приятель, погоди, — рассмеялся один из афридов. — Вот отдохнем чуток и продолжим!
— Слышь, други, а может, под нашими курочками огонь развести? — предложил еще кто-то.
— Ага, сейчас развели, — вскинулся начальник караула — пузатый вислорогий африд. — А неровен час, помрут они или всякий вид потеряют? Я даже не говорю о Курашбахе, который нас наизнанку вывернет. Может, ты хочешь вместо них попасть в руки Мертвоголовому… для опытов…
— Это я так, Волчегрыз… будто я не понимаю? — Его собеседник вздрогнул от страха. — Я и в мыслях не имел ничего такого…
— А раз не имел, Толстопят, так и заткнись, а то я сам тебе язык укорочу…
Униженно кланяясь, Толстопят попятился и, проклиная себя за глупость, поспешил затеряться в толпе.
Кулл с удовольствием отметил, что африды панически боятся Тулсу Дуума, которого называют Мертвоголовым. По крайней мере с этой стороны немедленная опасность им не грозит…. Чем бы сейчас ни был занят чародей, в данный момент ему не до них. Отлично! Пока Тулса Дуум уверен, что его враги под надежной охраной, у них есть шанс выполнить задуманное! Вот только бы выбраться из проклятой клетки… Он должен что-нибудь придумать…
— Кулл, что это? — Напряженные раздумья атланта прервал шепот Брула.
Проследив направление взгляда пикта, атлант повернул голову к высокой стрельчатой нише, ведущий в коридоры замка. Скрытая выступом стены от афридов, там шевелилась смутная расплывчатая тень.
— Кто бы это ни был, он явно не хочет, чтобы его видели наши тюремщики, — тихонько ответил другу Кулл. — А враг нашего врага — наш друг!
Кулл заметил, что клетка Асафа располагалась в дальнем от входа в лабораторию углу комнаты. Оценив обстановку и решив, что бы ни происходило в нише, афридам об этом знать не следует, атлант велел Брулу:
— Передай Асафу, чтобы тот по моему сигналу был готов отвлечь тюремщиков.
— Точно, — согласился пикт. — А вдруг это наш шанс?
Такой опытный воин, как Брул, моментально оценил все возможные направления развития событий и полностью разделял ход мыслей Кулла.
— Эй, Асаф, — тихонько позвал Брул муджарийца, которому с его места не был виден вход. — Тут вроде что-то затевается. Когда Кулл подаст сигнал, постарайся отвлечь на себя внимание афридов!
— Сделаем! — воспрял духом успевший приуныть хелиф. — Эх, лишь бы вырваться из этой клетки! Лучше погибнуть с оружием в руках, отправив на тот свет пару-тройку поганых тварей, чем быть принесенным в жертву каким-то древним паскудным демонам!
— Хорошо сказано, — кивнул головой Брул. — Буду рад умереть в хорошей компании…
Тем временем краснокожие бестии уселись кружком и решили перекусить. В их когтистых лапах появились сочащиеся свежей кровью куски мяса — Кулл старался даже не думать об источнике их возникновения. Давясь от жадности, пожиратели плоти с чавканьем, сопением и тошнотворным причмокиванием принялись рвать мясо острыми зубами. Уж на что многое повидал Кулл, но и он при виде подобной омерзительной трапезы содрогнулся от тошноты.
— Эй вы, — Волчегрыз оскалился в сторону пленников. — Не хотите подкрепиться?
Африд ловким броском послал полуобглоданную кость между прутьев клетки Брула.
— Хорошее мясцо, мягкое, нежное… Кто знает, может быть, это была твоя жена или дочка? — захлебываясь смехом, заколотил себя по ляжкам командир афридов.
Брул, захлебнувшись в приступе тошноты, пинком отбросил страшный предмет прочь. Довольные своей шуткой твари гоготали и улюлюкали. Асаф начал выкрикивать проклятия, адресуя их отвратительным порождениям Шаб-Ниггурата, но те не обращали на муджарийца никакого внимания.
Удовлетворив голод, африды с набитыми животами отваливались на спинки импровизированных сидений, сооруженных ими из безжалостно разломанных на части книжных полок.
— Ну что, после такого обеда не грех и малость отдохнуть, — сыто рыгнул их предводитель.
В лапах Волчегрыза появилась кособокая глиняная трубка, которую он набил каким-то темным веществом, похожим на смолу. Примеру своего командира последовали все без исключения африды. К потолку потянулись коричневые струйки дыма, и по лаборатории Мая Есумдуна распространился тяжелый и чуть горьковатый травяной запах.
— Бандж! — воскликнул Брул, поворачиваясь к Куллу. — Красномордые дряни курят бандж!
Кулл поморщился и сплюнул. Это страшное зелье было печально известно во всех Семи Королевствах. Оно давало своим поклонникам сладкие видения, за которые, однако, приходилось расплачиваться очень дорого. Человек, нанюхавшийся дыма от горящего банджа, через какое-то время становился безумным созданием, не понимающим, в каком мире он живет. Сладкие грезы сменялись жуткими кошмарами, и банджарин — так назывались курители банджа — превращался в кровавого маньяка, несущего смерть всем, кто имел неосторожность оказаться на его пути.
Однако, несмотря на самые строгие запреты, остановить распространение этой отравы остановить не удалось. Даже в далекой Харкулии, где за продажу или покупку банджа полагалась конфискация имущества, у всего рода торговца смертью и страшная смерть в руках храмовых палачей. Но самым удивительным было то, что до сих пор не удавалось понять, откуда вообще бралась эта зараза. В землях Семи Королевств и Малых Княжеств не росло ничего подобного!
— Вот нам и удалось узнать, с какой стороны приходит эта гадость, — ответил пикту Кулл. — Я так и думал, что за распространением этой отравы стоит какой-нибудь колдун! Порой мне кажется, что Тулса Дуум несет ответственность за все то зло, что вершится под нашими небесами!
Время шло, африды замолкли, погружаясь в дурманные грезы. По их мордам расплылись довольные сладострастные улыбки, а из разинутых пастей некоторых тварей стекала слюна. При одной только мысли о том, что им может сейчас казаться, Кулл содрогнулся от омерзения.
Кулл попеременно поглядывал то на нишу, то на ничего не подозревавших афридов.
— Валка Великий, ну что он там копается? — прошептал он, обращаясь к Брулу. — Чего же он медлит?
— Может быть, он ждет, пока африды впадут в забытье? — Брул пожал плечами.
— От банджа в забытье не впадают, — покачал головой Кулл. — Просто в один прекрасный момент
