Любовь этих двух юных сердец была внезапной, а страсть — дикой. Забыв про сон, они терзали друг друга, словно два ненасытных тигра, стараясь насладиться каждым мгновением, отпущенным им судьбой. И Кулл, и Наари жили так, как будто каждый день мог стать для них последним.
— Ты заберешь меня отсюда, когда мы уничтожим кубурхов? — как-то спросила Наари, когда они отдыхали после бурных ласк. Девушка удобно устроилась на могучей груди Кулла.
В ответ юноша нежно погладил девушку по обнаженной спине, отливавшей бронзой в лунном свете, и рассмеялся.
— Конечно, мое сокровище!
Да, впрочем, она и была для юного атланта величайшим сокровищем. Познав любовь женщины, Кулл совершенно неожиданно для себя обнаружил, что есть и другое счастье, кроме упоения битвой. Оказалось, можно быть счастливым, просто сидя бок о бок со своей девушкой у костра, ощущая, как в такт своему собственному бьется ее сердце.
— Теперь я знаю, для чего нужна любовь! — Он крепко поцеловал затрепетавшую от страсти Наари.— Она дает силу сильным! Именно женщина делает мужчину мужчиной…
На мгновение оторвавшись от стройного, гибкого тела Наари, Кулл добавил:
— Я теперь готов бросить вызов самим небесам, если они посмеют обидеть тебя, Наари!
— Ты действительно можешь это сделать, мой повелитель! — жарко зашептала Наари ему в ответ.— Я знаю, Кулл, ты спасешь мое племя! Нет никого более достойного, чем ты, чтобы стать его вождем. Да я своими руками разорву на части того, кто посмеет бросить тебе вызов!
— Мне уже жалко этого глупца,— хрипло рассмеялся Кулл, сжимая Наари в объятиях.— Но я в состоянии справиться со своими обидчиками и сам…
— По-другому и быть не может.— Девушка, забыв обо всем, застонала от наслаждения.
Наари уже крепко спала, а Кулл широко раскрытыми глазами, смотрел на мерцавшие в вышине звезды. В этот момент ему казалось, что нет в мире человека более счастливого, чем он сам. На какое-то мгновение ему даже почти стало жаль кубурхов, которым он вынес смертный приговор. Ничтожные твари должны были сгинуть, так и не изведав любви.
С другой стороны, эти создания, порожденные смрадным дыханием Хаоса, не заслуживали ничего, кроме смерти. Что же, ради счастья Наари, ради счастья других людей он отправит детей Сооха обратно в извергнувшую их бездну…
* * *
Звериное чутье заставило пробудиться Кулла буквально за несколько мгновений до нападения. Он растолкал Вадана и Наари, жестом велев им сохранять тишину. Будучи прирожденными воинами, те, еще не отойдя ото сна, уже сжимали в руках копья.
— Сюда с севера идет большой отряд,— прошептал он.
— Но как кубурхи могли узнать, что мы здесь? — удивился Вадан.
— Не ты ли говорил мне, что они могут смотреть глазами зверей? — пожал плечами Кулл.— Должно быть, Гунум выяснил судьбу своих пропавших воинов. Если он действительно такой могущественный колдун, как вы говорите, то ему не составило особого труда нас обнаружить.
— Что будем делать? — деловито осведомилась Наари.— Может быть, устроим им засаду? Ты мастерски обращаешься со своим луком. Если мы с Баданом отвлечем их внимание, у тебя будет хорошая возможность потренироваться в своем искусстве.
— Нет,— покачал головой Кулл.— Мы отвечаем за судьбу этих людей…— Он, скривившись, кивнул в сторону испуганно озиравшихся соплеменников Бадана и Наари.
Наари была совершенно права — со временем чары кубурхов теряли силу. Люди потихоньку приходили в себя. Однако Кулл не уставал поражаться их поведению: спасенные от лютой смерти, они не проявляли никаких признаков радости. Для этих несчастных, свыкшихся с мыслью о гибели, сама по себе жизнь уже не имела значения. И тем не менее Кулл нес за них ответственность.
Времени на размышления не оставалось. В подобных случаях атлант привык принимать решения мгновенно.
— Вадан, ты отведешь людей в деревню! Отбери воинов помоложе, вооружи их чем можешь и веди в сторону логова кубурхов! Наари, отправляйся в джунгли, разыщи изгнанников, и присоединяйтесь к Вадану! А я займусь кубурхами.
— Но,— попытался было возразить Вадан,— мы же тебе сказали, что никто не в состоянии выжить в джунглях!
— Не спорь,— остановил юношу Кулл.— Ты еще не знаешь, на что бывают способны люди. Я уверен, что либо ты, либо Наари знаете, где их искать.
— Я знаю,— согласилась Наари.
— И ты мне ничего не говорила?! — вскинулся Вадан.
— Я не могла рисковать тем, что твой отец может узнать расположение деревни изгнанников.— Голос Наари был холоден.— Извини, но ты сначала должен был определиться, с кем ты — с нами, изгнанниками, или со старейшинами, подручными кубурхов.
Девушка посмотрела на Вадана долгим оценивающим взглядом. Сейчас Наари казалась вдвое старше его.
— Теперь я верю, что ты с нами, Вадан. Я открою тебе нашу величайшую тайну — месторасположение деревни изгнанников! Ты пойдешь к ним и расскажешь обо всем, что произошло за последние несколько дней. А мы с Куллом будем держаться до последнего. Не думаю, что кубурхи будут вас преследовать.— Наари повернулась к Куллу: — Должно быть, они уже знают о тебе, воин с гор. Дьявольская злоба Гунума не уступает его звериной хитрости. Что ему до них.— Наари указала на сбившихся в кучку соплеменников.— Старейшины будут рады услужить кубурхам и вернут их так быстро, как только смогут. Я думаю, Гунум знает, кто его настоящий противник…
— Я тоже думаю так,— согласился Кулл.— Но ты ошибаешься в другом. Ты отправишься с Ваданом, а я останусь здесь один.
Он повернулся к так еще и не пришедшему в себя Вадану:
— Я верю в тебя— Молодой атлант дружески хлопнул парня по плечу.— Ты можешь это сделать!
Не успел Вадан ничего ответить, как Наари возмутилась:
— Кулл, я останусь здесь и буду сражаться плечом к плечу со своим мужчиной!
— Нет.— Кулл посмотрел в глаза девушки.— Тебе придется сделать то, что я тебе сказал. Ты должна быть в безопасности, чтобы я мог биться в полную силу, не отвлекаясь. Может быть, у меня не будет больше возможности сказать тебе это — я люблю тебя, Наари!
Девушка, признавая правоту слов атланта, не стала спорить.
— Я люблю тебя, Кулл. Принеси мне их головы! И ни о чем не волнуйся, наш сын будет в безопасности. Если тебе суждено погибнуть, то он завершит то, что ты начал!
— Но откуда ты знаешь?..— Кулл пораженно уставился на Наари.
— Знаю,— пожала та плечами в ответ.— Женщины всегда знают такие вещи!
Кулл на мгновение прижал к груди Наари и крепко ее поцеловал.
— Пора! — сказал он.— Бегите! И не тревожьтесь за меня.— Он подмигнул девушке.— Я же тебе пообещал, что со мной все будет в порядке?
Наари и Вадан, жестами поторапливая своих соплеменников, исчезли в джунглях. Убедившись, что люди из Долины Тигров в безопасности, Кулл, не торопясь, но и не мешкая, стал готовиться к бою.
В последний раз он придирчиво опробовал пальцем остроту стрел и проверил, насколько удобно закреплена на поясе шипастая дубина Догыра. Пару раз, привыкая к балансу клинка, Кулл подкинул в воздух кинжал, который сделал из длинного и чуть изогнутого наконечника копья в форме листа. Затем юноша распаковал связку копий, которые нес в натертой нутряным салом шкуре оленя. Несмотря на все возражения Вадана и Наари, он так и не бросил снабженные железными наконечниками копья. Кулл воткнул их справа от себя в землю так, чтобы можно было дотянуться до любого из них не сходя с места.
Итак, все готово! Будучи уверенным в своих силах, Кулл вовсе не собирался приносить себя в жертву, чтобы по этому поводу ни думали его друзья. У него был план, который он намеревался претворить в жизнь.
