— Хлыст, кто от вас пойдет?!
Тренер оглядел своих бойцов. У капитана заколотилось сердце.
— Молния? — спросил Хлыст. — Пойдешь?
— А как же, — улыбнулся обладатель трезубца и встал.
— Только запомни, что я тебе говорил: быстро не кончай его.
— Сделаю, — еще шире улыбнулся гладиатор.
Одноногий опустил наушник и затараторил в микрофон:
— От Хлыста пойдет Молния. Отменный парень. Мы вас уделаем!
Вскоре над Ареной зазвучало:
— Во втором бою выступит местный гладиатор, участник трех сезонов, Молния!
Публика рукоплескала и топала.
— Против него выйдет новичок-крайт. Пока без прозвища. Делайте ставки!
И снова появились букмекеры в песочных плащах. Зрители ставили не так щедро, как на первый бой, но желающих хватало. Купюры и монеты перекочевывали в карманы песочных плащей.
Молния хлопнул по ладоням трех гладиаторов, получил от Хлыста шлепок по плечу и неторопливо направился на Арену. Там его уже поджидал буромордый, затянутый в зеленую кожу. В руках — короткий меч и кинжал.
Публика закричала еще громче. Молния поддержал ее громогласным рыком и потряс над головой трезубцем.
Букмекеры сели. Не успевшие сделать ставки выбранились.
— Покажи ему. Молния, — прошептал Хлыст и сжал кулаки.
Грег хмыкнул. Тренер так породнился с буромордыми, что некоторых считал своими братьями.
Бойцы поборолись взглядами и на полусогнутых ногах пошли по кругу. Молния двигался с убийственной грацией и хищно улыбался. Его противник нервно облизывал губы и угрожающе тыкал мечом.
Зеленая Одежда не выдержал первым. Неожиданно бросился на недруга. Тот с поразительной скоростью заблокировал меч трезубцем и им же сбил врага с ног. Молнии ничего не стоило вогнать острую сталь в грудь лежащему сородичу, однако бывалый гладиатор не спешил. Пускай публика позабавится.
— Молодец, — похвалил Хлыст деловито.
Новичок встал на четвереньки и сплюнул. Затем поднялся и пошел на противника, рассекая воздух мечом и кинжалом.
— Где его так учили? — поморщился тренер, будто увидел перед собой миску с фекалиями.
Пожалуй, Зеленая Одежда и понять не успел, как Молния оказался у него за спиной. Харп поистине даровал запредельную скорость. Бывалый гладиатор нижним концом трезубца стукнул соперника меж лопаток. Охнувший новичок повалился ниц, вздымая песок. Публика разразилась аплодисментами и хохотом.
Улыбающийся Молния помахал рукой трибунам.
Униженный соплеменник вскочил и едва не напоролся на выставленный трезубец. Секунда — и зазвучала сталь. Меч и кинжал звякали о трезубец, во все стороны летели искры. Зеленая Одежда наступал. Правда, неприятель без особого труда отражал его атаки. Новичок менял хват кинжала — прямой, обратный. Все без толку. Подопечный Хлыста прямо-таки плясал на Арене. Грег поймал себя на мысли, что не отказался бы посмотреть на бой Молнии и Хаоса.
— Молодец, — не мог нарадоваться тренер. — Один из лучших у меня.
Несколько гладиаторов кивнули, еще несколько скривились.
— Поскорей бы он его… — заерзал Рук.
Меч в очередной раз разрубил пустоту, кинжал проткнул ее. Затем новичок по инерции подался вперед и чуть не потерял равновесие. Улыбающийся Молния плашмя трезубцем хлопнул недруга по заднице. Публика захохотала. Отец Лио довольно заулыбался.
Зеленая Одежда оскалился и вновь метнулся в бой. Для опытного гладиатора оказалось несложным заблокировать удар меча и нижним концом трезубца выбить кинжал. Новичок сплюнул на песок.
Молния поманил пальцем. Противник из руки в руку перекинул меч и ринулся в очередную атаку. Бывалый гладиатор ловко и нещадно пресек ее. Меч полетел в одну сторону, а его владелец, получив тупым концом трезубца в грудь, в другую. Обезоруженный крайт приземлился на пятую точку и зарычал. Его недовольство заглушили аплодисменты. На похвалу Молния ответил широкой улыбкой.
Сидящий на песке Зеленая Одежда выхватил из-за пазухи маленький бластер и выстрелил. Красный луч вошел в лоб бывалого бойца и вышел из затылка. Выронив трезубец, Молния рухнул навзничь.
Над Ареной воцарилась мертвая тишина. Ее рассек женский крик, острый, как кинжал. В первом ряду вскочили охранники. Раздались приглушенные хлопки ружей. По телу новичка заметались белоснежные молнии. Его рот скосился в беззвучном крике. И трясущийся буромордый повалился на бок. Еще несколько секунд молнии бесновались на крайте. Когда они исчезли, тело все равно продолжало судорожно дергаться.
Публика хранила гробовое молчание.
— И часто у вас такое? — спросил Грег.
Хлыст вытер со лба пот, потянул воротник рубашки и признался:
— Недоглядели. С бластером прошел. Э-эх… Кое-кто сегодня хорошенько получит.
— Обалденный бой, — оценил Рук.
— Жалко Молнию, — пробурчал один из гладиаторов.
Тем временем на Арену выбежал парень в сером плаще и двое охранников в темно-синей форме. Тюремщик поднял с песка бластер и заткнул за пояс. Потом вместе с напарником подхватил Зеленую Одежду, временно парализованного выстрелами, под руки и поволок прочь. Парень подцепил крюком тело бездыханного гладиатора и тоже потащил с Арены.
— Сегодня вечером Отец Лио прикажет содрать с новичка кожу, — сказал Хлыст. — Живьем…
Капитан потер подбородок и заговорил на родном языке:
— Вот видишь, Хлыст, как все с бластером вышло. Буромордые показали свою подлость.
Тренер колко взглянул на него и ответил на языке крайтов:
— Послушай, Шрам, ты же знаешь, что на месте новичка мог оказаться твой сородич.
— Но не оказался же.
— Случилось то, что случилось. И не надо об этом.
— Ты просто не хочешь посмотреть правде в глаза.
Тренер опустил голову и процедил:
— Я просил тебя не разговаривать на человеческом.
— По-моему, ты весь пропитан гнилой журналистской пропагандой. А жаль. Ты неплохой мужик.
— Помолчи.
Грег нахмурился и помотал головой. Помнится, недавно Пес поучал его. А теперь он сам пытается кого-то образумить.
— Я сейчас живо приведу тебя в норму, — пылко пообещал Хлыст. Обернулся и приказал одноногому: — Кухх, передай: от нас выйдет Шрам.
Одноногий поправил наушники, кивнул и защебетал в микрофон.
— Я так я, — согласился Грег и встал.
Рядом поднялся Рук и похлопал капитана по спине.
— Береги себя.
— И без тебя знаю, парень.
Диктор объявил:
— А сейчас вы увидите бой дебютантов! Со стороны Дегуристана выступит воспитанник Хлыста, Шрам, капитан человеческой армии.
Публика загудела, затопала.
Грег, ухмыляясь, вышел на песок. Пускай гудят. Пускай. Он никогда не считался с мнением буромордых.
Диктор продолжал:
