— Ну-у-у… всякое бывает.
— Всякое?.. А бывает ли, Хомм, так, что людишки как ненормальные лезут на нашу Цитадель и Цитадель «синих» и почти не трогают «зеленую»?
— Ну-у-у…
— Вот тебе и «ну-у», — передразнил худой крайт и хлопнул по столу. — В Верховном Суде и слушать ничего не захотели. Даже сейчас, когда процессу не мешает война…
Хомм помотал головой и пробурчал:
— Сложно для меня все это.
— Да нет ничего сложного. Просто «зеленые» — мрази. Ты только представь, какими это нужно быть гадами, чтобы предать своих сородичей! Снюхаться с людишками!!!
Посетители дружно поглядели на парочку.
— Чего вытаращились?! — вскипятился «малиновый». — Просторожденные!
Хомм угрожающе показал кулаки. Аппетит у крайтов за соседними столиками враз пропал.
— Идиоты! — негодовал Прарожденный. Очевидно, его охватила Жажда. — Трусы! И жалкие червяки!
Посетители один за другим отводили взоры. Заг не спасовал. Молодые крайты столкнулись взглядами. На скулах у каждого заходили желваки. Противоборство затянулось на минуту. «Малиновый» простонал и уступил Просторожденному.
— Вонючий оннок, — прохрипел худой крайт и подхватился. — Такие, как ты, — самые настоящие трусы. Вы никогда ничего не делаете. Только и торчите в своей Обители. Строите из себя мудрецов. На самом-то деле вы — трусы!
В зале повисла звенящая тишь. Бармен так и замер с рюмкой в руке.
— Мы два года воевали, — жгуче продолжил «малиновый», — погибали, а вы прятались за стенами своей Обители.
Хомм вмешался:
— Онноки защищают Хлок-Ту-Риин.
— Да задницы свои они защищают!
Прарожденный яростно дышал. Жажда почти полностью поразила его.
— Хозяин. — Телохранитель вставал, а «малиновый» уже шагал на Зага.
Тот поднялся медленно. Жажда вмиг разбила все тщательно возводимые барьеры.
Худой самоуверенный крайт шел навстречу своей смерти…
5
КАЛЛОРДАНГ
Грег обмер. Над ним проносились люки, иллюминаторы, нелепо торчащие выступы и отпечатки, напоминающие след куриной лапы…
— Сайены, — с благоговением прошептал толстый сержант.
Капитан еле-еле смог закрыть рот. Все подтверждалось: у Высших было еще немало секретов. Взять хотя бы эту серую громадину. Рядом с ней даже маршальский крейсер покажется букашкой. Мелькание металла над головой. Бесконечного металла…
Грег запоздало вспомнил о бластере. Эта игрушка не поможет. Сайены приберут к рукам то, за чем пожаловали. От негодования и бессилия капитан выругался. Его миссия провалилась, как следует не начавшись.
Космический корабль сбавил скорость. Плавно скользил в тумане, разрезая его, как меч титана. На металлическом брюхе раз за разом вспыхивали отсветы молний, гуляющих по исполинскому камню.
И вот громада замерла. Капитан повертел головой и почувствовал себя махоньким и ничтожным. Интересно, как сайены смотрели на недавнюю войну людей и крайтов? Как на потасовку бойцовских рыбок?
— Ы-ым…
— Что? — Грег взглянул на сержанта и по привычке прикусил губу.
— А-ат… ну-ум… Да-а-а…
— Согласен, здоровенная штука.
Толстяк кивнул и тыльной стороной ладони вытер со лба пот.
Взгляд капитана прикипел к неподвижному гигантскому кораблю. Чего же ждут сайены? Почему не выходят? Почему? Грегори МакАлистер никогда не скрывал, что не понимает Высших. Впрочем, почти никто из людей не понимал их. У капитана отродясь не было желания ломать голову над диковинками науки и техники, но он знал, что оружие сайенов на порядок превосходит земные аналоги. Грег втайне восхищался Высшими и завидовал им. Восхищался, завидовал и… не понимал. Ну зачем сайены полтора века назад открыли людям секрет гиперперехода? Без этого знания человечество доселе летало бы через космос — почти как черепаха ползает. И сколь долго и упорно ни отрицают крайты, люди знают: буромордые тоже не сами додумались выходить в гиперпространство. Капитан вздохнул. Порой он ощущал себя маленькой фигуркой в игре Высших. И сейчас, под исполинским кораблем, это ощущение лишь усилилось…
Молнии вдруг потухли, и воцарилась глубокая, неестественная тишина. По позвоночнику Грега взобрался холодок. И вот в сотне ярдов от людей в днище корабля открылся люк, и на землю, рядом с камнем, протянулась лестница.
«Неужто эта каменюка почуяла, что сайены готовятся выходить?» — спросил себя капитан.
Волосы на затылке зашевелились.
Шаги — удары стопудового молота. Облаченная в грязно-желтый скафандр фигура сходила на землю. Шлем словно врос в шипастые плечи. На них «куриная лапа» — уродливый герб Высших. Это только на первый взгляд сайен кажется неповоротливым. Грег вовек не забудет, как подвыпивший капрал Шилли пальнул из лучевого ружья в спину Высшему. Тогда девятифутовый гигант одним прыжком перекрыл десять ярдов и кулачищем сломал человеку пять ребер. Тот инцидент окончился сменой руководства станции над Геей, допустившего нападение на важного гостя.
Капитан погладил рубчатую рукоятку бластера и спросил себя: «А может, это тот самый сайен?..»
Высший потоптался на месте, не уделяя исполинскому камню особого внимания. Потом зачем-то вытер небольшое овальное непроницаемо-черное стекло шлема и поднял руку.
— Сейчас начнется. — Сержант застучал зубами.
У капитана ноги прилипли к земле, а спина словно покрылась льдом.
Второй сайен спустился быстро. Он ничем не отличался от соплеменника: высоченный, испускающий мощь. Во всей Вселенной не было Силы, способной остановить Высших.
Третий гигант задержался на лестнице, осматриваясь. На его правой руке была прикреплена утолщенная к середине пушка. Грег хорошо знал, что один выстрел из такой разбивает скалу.
«Они чего-то боятся?» — спросил себя капитан и поглядел на камень.
Гладкая черная поверхность, рога и шипы.
Он снова перевел взгляд на обладателя пушки и невольно отшатнулся. Сайен глазел на него. И не просто глазел. Словно паук забрался под кожу спины. Кулаки капитана сжались до боли. На лбу выступила испарина. Струйки пота потекли по вискам, на щеки, подбородок. Капли упали на сухую землю захолустной планетки на окраине Галактики. У Грега сжалось сердце. В ушах загудело, заболела голова, что-то замелькало на краю зрения…
— Капитан, капитан…
— А! — опомнился Грег.
— С вами все в порядке? — заволновался сержант.
— Д… да.
Под люком корабля уже стояли шестеро Высших.
«Зачаровал меня, что ли?» — подумал капитан и часто заморгал.
